これが魔法使いの切り札【増量試し読み】

「…………」

　ただ、白い髪の少女だけが、興味なさげに関係ない海を見つめていた。

　とはいえ、概ねその場の者達の注目を集めているセレフィナは有頂天だった。

「ふふん。炎は余のもっとも得意とする魔法じゃ。もっと、褒めよ。讃えよ」

　ドヤ顔で胸を張るセレフィナ。

　だが、それは実戦経験の少なさが生み出す”余分”だった。

　海魔が、セレフィナの死角から、不意に触手を繰り出してきたのだ。

　大気を引き裂き、唸りをあげて、強烈な触手の一撃がセレフィナへ迫る。

「……むっ！？」

　咄嗟に、セレフィナは細剣（レイピア）に炎を纏わせ、迫り来る触手を斬り捨てようと一閃する。

　激しく交差する細剣（レイピア）と触手。

　だが、細剣（レイピア）の刃は触手に僅か数センチ食い込むだけだった。

「うぬぬぬ……堅い……ッ！　重い……ッ！」

　振り下ろされた触手を、両手で頭上に掲げた細剣で受けとめる形となったセレフィナ。

　すでに身体強化魔法を使えるセレフィナは、魔力を込めて触手を押し返そうとする。

　だが、いくらなんでもセレフィナと海魔では根本的な地力が違う。

　海魔が触手にさらなる力を込めて、そのままセレフィナを押し潰そうとするが――

　斬！　斬！　斬！

　突然、その触手が四つに輪切りにされて、四方八方へと飛んで行く。

「……ッ！？」

「セレフィナ！」

　リクスだ。横から疾風のように割って入ったリクスが、剣で触手を切断したのだ。

　そして、そんなリクスへ向かって、海魔が左右から挟むように触手を繰り出す。

　巨大を感じさせない凄まじい速度。その挙動はまるで霞むようだった。

　だが、それを上回る速度と反応で、リクスが動く。

「ふ――ッ！」

　左から迫り来る触手を上下二枚におろし、右から迫り来る触手を前転跳躍と同時に、剣で根元から寸断する。

　残像すら置き去りにする、まさに一瞬の攻防。

　あっという間に海魔の触手を処理したリクスが、セレフィナを背に庇うように立つ。

　そして、剣を油断なく構え直しながら言った。

「凄いな、君の炎。頼もしいじゃないか」

　だが、そんなリクスの賞賛は、その時のセレフィナの耳には届いてなかった。

「セレフィナ？」

　見れば、セレフィナが、目をぱちくりさせながらリクスを見ている。

　やがて、何かに気付いたように、リクスが寸断した触手の残骸へ視線を移す。

　そして、何を思ったか、その細剣（レイピア）にさらなる炎を漲らせ、その触手の残骸へと思いっきり振り下ろす。

　ざく！　確かに刃はさっきよりは触手に深く食い込む……が、切断には到底至らない。

　その事実を確認し、セレフィナはニヤリと笑った。

「やれやれ、世界は広い。上には上がいるものじゃな」

「ん？　何か言ったか？」

「ふ……無理を押して学院にやってきた甲斐があったということじゃ」

「？？？」

　嬉しそうなセレフィナの言葉に、リクスがキョトンとするしかない。

「さすが、特待生だね……」

「……リクスのやつ……マジで何者なんだ……？」

　アニーも、ランディも、改めてリクスの力に驚いている。

「なんなんだ、あの馬鹿げた身体強化魔法は……ッ！？」

「それに、あの付呪魔法……ッ！　一体、どれほどの魔力を剣に込めて……ッ！？」

「ば、化け物か、あいつは……ッ！」

　その他の新入生達も、セレフィナの時以上に空いた口が塞がらないようであった。

　そして。

「……剣士……」

　一体、何が琴線に触れたのか、白い髪の少女が、リクスを見ている。

　今の今まで、何に対しても、自分の命に対しても興味なさげだった白い髪の少女が、なぜか剣を構えるリクスを流し見ていた。

「とにかく、だ！　あんまり長引かせるとこの船が保たない！　一気にケリをつけるぞ、セレフィナ！　君の炎で、やつの動きを封じてくれ！」

「やれやれ、余を引き立て役にするとは、この不埒者め。まぁ、良い！　許す！」

　こうして、再びリクスとセレフィナが戦い始める。

　セレフィナが次々と炎を巻き起こし、海魔を焼いていく。

　蛇のようにうねる炎で、海魔の身体を縛り上げていく。

　そして、リクスは動きを止めた触手を足場に、海上を跳ね回り――海魔の胴体へ猛烈な斬撃を次々と決めていく。

　上がる海魔の苦悶の絶叫。

　この船に居る者は自分の餌ではなく、逆に自分を狩る捕食者である――海魔がようやくそれに気付いた時は、もう遅い。

「はぁああああああああああああーーッ！」

　セレフィナの炎が渦を巻いて、行く手を阻む触手を焼き払って。

「よし、これで！」

　天空より舞い降りるリクスの剣が、着地と共に海魔の急所――目玉と目玉の間を貫く。

　上がる海魔の断末魔が、大気を震わせる。

　数多の船乗り達の恐怖と絶望の象徴たる海魔は、ゆっくりと海底へと沈んでいくのであった――

　――――。

　そして、全てが終わった後で。

「うおおおおお！　リクス、お前は俺の命の恩人だぁあああああああーーッ！」

「リクス君、ありがとう！　本当にありがとう！」

「おおっと！？」

　リクスは、涙ぐんだランディとアニーに左右から抱きつかれ、たたらを踏んでいた。

　周囲の新入生達や、船長、乗組員達も、良かった、助かったと抱き合って、泣きながら大喜びをしている。

（あれ？　そう言えば、あの子は……？）

　ふと、未だ名前も知らない白い髪の少女のことを思い出し、リクスはランディとアニーの二人からもみくちゃにされながら、キョロキョロと顔を動かす。

　すると。

「…………」

　白い髪の少女が、甲板下の船室階層へと向かう階段を、ひっそりと下っていく背中が目に入った。

　その場の歓喜の喧噪など、まるで興味ないと言わんばかりに。

　あるいは――その場から逃げるように。

　別に、リクスはお礼を言われたり、喜ばれることを期待していたわけじゃない。

　別に、フラグが立つみたいなことを期待していたわけじゃない。

（はい、ごめんなさい、噓です。実はちょっと期待してました。男の子だもの）

　まぁ、それはさておき。

　本当に、さておき。

「……変な子だなぁ」

　そんなことを思いながら、リクスはその去りゆく背を見送るのであった。

　――――。

「お疲れ様です、殿下。実に見事な活躍」

　セレフィナの元へ、彼女の従者――メイド服姿の女性が影のようにやって来る。

　だが、従者のねぎらいの言葉に、セレフィナはどこか拗ねたように口を尖らせた。

「むぅ～、世辞は良い。どこをどう見ても、余はオマケじゃったろ」

「あはは、ですねぇ」

「そこは噓でも、余の方が凄かったと言ってくれぬかのう！？」

　がーん、と涙目になるセレフィナ。

　だが、すぐに真剣な表情となり、従者に密かに告げる。

「じゃが、収穫はあった。……わかるな？」

「ええ。少々のお時間を。あの少年……特待生リクス＝フレスタット。徹底的に調べ上げてみせましょう」

「うむ。頼むぞ」

　セレフィナが不敵に頷く。

「彼奴（きやつ）……余をさしおいて特待生に選ばれるだけのことはある。

　余の覇道に必要な男と見た……余が、かのオルドラン帝国を牛耳り、この世界を我が手中に収めるためにな。

　彼奴（きやつ）の力は、余の果てなき闘争の行程で、必ずや余の助けとなろう。

　なんとしても、在学中に彼奴（きやつ）を余の物とする。そのためには手段を選ばぬ。ククク」

「おや、これはまた随分と珍しい。あの殿下がそこまでおっしゃられるとは。

　この惚れ込みよう……どうやら、余程、彼のことを気に入られたようですね？」

「なっ！？　べ、別に、彼奴（きやつ）のことが好きになったとか、そんなんじゃないからな！？

　誰かに守られる経験が初めてだからと、ちょっと、ときめいちゃったわけでは断じてないからな！？　あ、あくまで部下！　配下！　手駒としてな――ッ！？」

「殿下、チョロ過ぎません？」

　顔を真っ赤にして慌てふためき、手をブンブンするセレフィナを、従者はジト目で見つめるのであった。

　――――。

　一方――リクス達の船から、かなり離れた沖にて。

　海面の上に、黒いローブを包みフードを深く被った人影が立っていた。

　何の支えもない。水の上に直接立っているのだ。

　その異様な人影は、静かに舌打ちをした。

「……まさかの結果に終わってしまったか」

　人影は、くるりとその場で踵を返し、海面上を歩き始める。

　やがて、蜃気楼のようにその姿が揺らいでいく。

「まぁいい。少々、先走り過ぎたきらいはある。

　焦る必要はない。そういうことなら対処はいくらでもできる。

　時間もいくらでもある……あの学院の中なら、ね」

　そんなことを誰へともなく言い残して。

　その人影は、完全に消えていくのであった。

　――――。

　戦いの道から離れたくて、平和な人生を歩みたくて、魔術師を目指すリクス。

　だが、その計画には早くも暗雲が立ちこめていることに、当のリクスはまだ、欠片も気付いていないのであった――

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試し読みは以上です。

続きは2023年11月17日（金）発売

『これが魔法使いの切り札 1.黎明の剣士』

でお楽しみください！

※本ページ内の文章は制作中のものです。実際の商品と一部異なる場合があります。

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