シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

四章　医者宿の夜②

「シャルは、わたしが買ったの。でも愛玩妖精じゃないわ。戦士妖精よ。護衛なの」

「戦士妖精？　噓（うそ）をつけ。恥（は）ずかしがらなくてもいいさ。年（とし）頃（ごろ）の女の子なら、こんな姿の妖精、連れ歩きたくなって当然だ。アンはこの妖精に、惚（ほ）れたのか？　だから買ったのか」

　からかわれていると、わかっていた。だが恥ずかしさに、かっとなった。

「そんなんじゃないわ」

「照れない照れない。そんな噓つかなくても、わかってるって」

「噓じゃない！」

　思わず声が高くなる。ヒューは面（おも）白（しろ）そうな顔で、目を光らせた。

「じゃ、証明してみるか？」

　ヒューは連れの青年を、ちらりと見やった。そして一歩下がる。

　今まで存在が消えたように沈（ちん）黙（もく）していた青年が、ヒューの目配せに反応した。

　青年は突如、傍らの剣を摑（つか）むなり抜（ぬ）きはなち、椅（い）子（す）を蹴（け）った。猟（りよう）犬（けん）が身を低くして、駆（か）けだす様に似ていた。刃（やいば）が、シャルに向かって流れる。

「シャル！」

　悲鳴をあげるアンよりはやく、シャルは立ちあがり背後に跳（と）んだ。

　二回目の斬（ざん）撃（げき）がシャルに襲（おそ）いかかる前に、シャルの手には白銀色の剣が出現していた。

　力（ちから）一（いつ）杯（ぱい）ふりおろされた剣を、シャルの剣が受け止めた。

　刃がぶつかり、衝（しよう）撃（げき）が波動となって空気を突（つ）き抜ける。

「やるな」

　褐色の肌の青年が、無表情で呟（つぶや）く。

　シャルは口もとで笑い、相手に向かって囁く。

「殺されたいのか？」

「あいにく。そこまで壊（こわ）れてない」

　きりきりと、刃が擦（こす）れあう音が響く。力が拮（きつ）抗（こう）し、双（そう）方（ほう）動けない。

「なるほど。確かに、戦士妖（よう）精（せい）」

　ヒューは驚いたように言うと、にこりと笑った。

「もういい、サリム。剣をひけ」

　命じられ、サリムと呼ばれた彼は、あっさりと剣を引いた。

　シャルも肩（かた）をすくめ、かまえをとくと剣を消す。

「なんてことするのよ、この、大（おお）馬（ば）鹿（か）!!　わたしの連れに怪（け）我（が）でもさせたら、ただじゃおかないんだから！」

　我に返ったアンは思わず立ちあがり、ヒューの胸（むな）ぐらを摑んでいた。

「悪（わ）りー悪りー。そう怒（おこ）るなって。こ～んなべっぴんの戦士妖精なんて、信じられなくてな～。ためしてみたくなったんだよ」

　まったく悪びれたところもなく、ヒューは言う。

「だからって、こんなことする!?」

「いやぁ、だから謝るって。お詫（わ）びに、おまえたちの分の宿代、出してやるよ」

「そんな誤（ご）魔（ま）化（か）しっ！　て、……え、宿代？……本当？」

　相手の胸ぐらを摑んでいた手が、思わずゆるむ。

　この半年、エマの治（ち）療（りよう）費がかなり必要だった。しかもアンが稼（かせ）ぎ出す金額は、たかが知れていた。貯金を切り崩（くず）して、半年暮らした。そしてその残りのなけなしの金で、シャルを買った。

　ここの宿代を支（し）払（はら）ってしまえば、アンはほぼ一文無しになる。

　ヒューの申し出は、とてつもなくありがたかった。

「一、二、三……と、五人分で、六十バインかける五で、三クレスか。わりとかかるな。お詫びにしては、高額だよなぁ」

「なにそれ、自分で言い出したんじゃない!?」

「そうだがな。ちょっと、俺の方が損な気がする。そうだ、おまえら砂糖菓子職人だと言ったよな。一個ずつ、砂糖菓子を作ってくれよ。それで俺が、五人分の宿代を払（はら）ってやる」

「はぁ!?」

「掌の大きさでいい。それくらいの砂糖菓子なら、せいぜい二つで、十バインだろう。十バインで、三クレスがちゃらになるぜ。悪くないだろう」

　いいように、ヒューに弄（もてあそ）ばれているような気がした。

　しかし宿代がかからないというのは、魅（み）力（りよく）的だ。

　アンはジョナスをふり返った。ジョナスは、頷（うなず）いた。

「僕に異存はないよ、アン」

　なぜかジョナスは、嬉（うれ）しそうだった。

　アンはヒューに向きなおると、むっとしながらも、言った。

「わかったわ。砂糖菓子は作る。そのかわり、絶対に宿代は支払ってよ」

「なんなら、跪（ひざまず）いて誓（ちか）ってやろうか」

「いらないわよ、そんな噓くさい誓い。じゃ、待ってて。食事を済ませて、作るから」

　食事が終わると、アンはジョナスと一（いつ）緒（しよ）に、銀砂糖をとりに自分の馬車に向かった。

　馬車の荷台の中には、壁（かべ）の一方に寄せるようにして、銀砂糖を詰（つ）めこんだ樽（たる）が並んでいる。

　樽は五つ。

　一つはから。もう一つは、三分の二ほど銀砂糖が入っている。残り三つは、縁（ふち）までぎっしりと銀砂糖が詰まっている。

　ルイストンの砂糖菓子品評会に参加する者は、祝祭用の砂糖菓子の作品を一つ提出する。

　それと同時に、三樽の銀砂糖も提出する必要がある。

　細工がうまいだけでなく、上質な銀砂糖を安定して精製できる技術も問われるからだ。

　砂糖林（りん）檎（ご）から銀砂糖を精製するのは、十歳の時からアンの仕事だった。

「樽三つは使えないから、三分の二樽で品評会用の作品をつくるとしても。量は、充（じゆう）分（ぶん）ね。掌の大きさの砂糖菓子を十個作っても、その残りで品評会用の作品は、余（よ）裕（ゆう）で作れる」

　呟きながら、樽の蓋（ふた）を開ける。

　石の器（うつわ）に銀砂糖を入れて、一（いつ）杯（ぱい）をジョナスに渡（わた）す。もう一杯を別の器にくみ上げて、馬車を出る。

「なんだか、わくわくするな」

　家に向かいながら嬉しそうに言うジョナスを、アンはいぶかしんだ。

「なんで？　なんかあいつに、からかわれてる気がする」

「それでもさ、人前で自分の技術を披（ひ）露（ろう）するなんて、誇（ほこ）らしいじゃないか」

「そうかな」

「そうだよ。僕は自分の技術に自信がある。実は、ここだけの話。僕がラドクリフ工（こう）房（ぼう）派の長（おさ）に推（すい）薦（せん）される可能性は、とても高いんだよ。僕の作品を見てね、現在のラドクリフ工房派の長……僕の遠（とお）縁（えん）にあたる人なんだけど。その人が、僕を気に入ってくれてるみたいなんだ。もちろん長になるためには、銀砂糖師にならなくちゃいけないけど」

　砂糖菓子職人には、大きな三つの派（は）閥（ばつ）があった。

　マーキュリー工房派。

　ペイジ工房派。

　そして、ラドクリフ工房派だ。

　砂糖菓子職人は、どれかの派閥に所属していなければ、原料となる砂糖林檎の確保や、作った砂糖菓子を売りさばくのに、妨（ぼう）害（がい）を受け難（なん）儀（ぎ）する。

　だからたいがいの砂糖菓子職人は、どこかの派閥に所属しているものだ。

　無論、各派閥は様々に競（きそ）い合っているから、争いもある。

　アンの母親のエマは、派閥に所属していなかった。派閥のやり方が気に入らないと言って、苦労しながら砂糖林檎を確保し、砂糖菓（が）子（し）を売りさばいていた。

　ジョナスが誇らしげに語るのを聞くにつけ、彼には、アンとまったく違（ちが）う価値観と世界があるのだと感じる。

　ただ。銀砂糖師になりたいという、その希望だけは同じらしい。

「じゃ、ジョナスも銀砂糖師になりたいのよね。今回の砂糖菓子品評会に、参加したら？」

「いや。僕は……去年とその前、二回参加して、まだ銀砂糖師になれてないから。今年は見送り。もう少し腕（うで）を磨（みが）いて、参加は来年にするよ。でも将来的には、銀砂糖師には絶対ならなくちゃ。そうしないと、ラドクリフ工房派の長にはなれない。銀砂糖子（し）爵（しやく）にもなれない」

　銀砂糖子爵の言葉を聞いて、アンは目を丸くする。

「ジョナス。そんなものになりたいの？」

　銀砂糖子爵。

　それは銀砂糖師の中から一人だけ王に選ばれる、王家専属の銀砂糖師のことだ。

　選ばれた銀砂糖師には、一代限りではあるが、子爵の称（しよう）号（ごう）が与（あた）えられる。

　銀砂糖子爵の命令には、各砂糖菓子派（は）閥（ばつ）は従わなければならない。命令に従わないことは、王命に従わないことと見なされる。

　銀砂糖子爵は、砂糖菓子職人の頂点だ。

「なりたいよ。というか、僕は絶対に銀砂糖子爵になるよ。だって庶（しよ）民（みん）の出でも貴族になれるなんて、これ以上の素（す）敵（てき）な夢、ないだろう？　だから、アン」

　ふと、ジョナスが歩みを止めた。つられて、アンも立ち止まる。

「僕と結（けつ）婚（こん）してくれない？　僕は銀砂糖師になって、銀砂糖子爵になって。君に、幸せな生活を約束するから」

　月が、雲間から顔を出した。ジョナスの顔がはっきり見える。

　嬉しい言葉のはずだった。しかし目の前の彼と幸せな生活をすると考えても、どうもぴんと来なかった。

　整ったジョナスの顔を見て、言葉を聞いても、心はざわめかない。

　──ジョナスよりも……。

　突（とつ）然（ぜん）、脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのはシャルの姿。シャルの顔を思い出した自分に、我ながら慌（あわ）てた。

「ごめん。ジョナス。とにかく今は、その話はよそう」

　急いで家の中にはいると、ヒューがテーブルに座って待っていた。彼の対面には、椅（い）子（す）が並べられて二脚（きやく）。

　妖精たちやサリム、医者は、観客のようにその周囲に集まっている。

「さ、二人とも。椅子に座ってくれ。俺の目の前で、作ってみせてくれ」

　テーブルの上には水を入れた容器が、深いものと浅いもの、二つずつ。台所から調達してきたらしい、まな板が二枚。

　揃（そろ）えられたものをみて、アンは眉（まゆ）をひそめながら椅子に座った。

「色をつける必要はない。作る形も、二人に任せる」

「その前に、訊（き）いていい？」

　アンはヒューの顔を真正面から見つめた。

「なんだ」

「あなた、何者？　この道具のそろえかた、砂糖菓子を作る工程を知っていなきゃ、できないでしょう。あなたも、もしかして砂糖菓子職人？　砂糖菓子品評会に参加するの？」

　にやりと、ヒューは口もとを歪（ゆが）めた。

「宿代払（はら）って欲しいなら、黙（だま）って作れよ。アン」

「……ま、いいわ。宿代払ってくれるなら」

　テーブルに置かれていた水を、銀砂糖を入れた石の器に注いだ。

　ジョナスも、同様に始めた。

　銀砂糖に冷水を加え、練る。すると銀砂糖は軟（やわ）らかい粘（ねん）土（ど）のようになる。

　普（ふ）通（つう）はそれに色粉を混ぜて、様々な色を作る。それらを組み合わせて、色とりどりの華（はな）やかな砂糖菓子を作るのが普通だ。しかし今回は、色はつくらない。

　粘土のようになったものを、まな板に移し練る。

　形を作る道具類が準備されていないので、指先のみで作るしかない。

　銀砂糖は熱に溶（と）けやすい。扱（あつか）う時は手を水で冷やしながら、手早く。

　テーブルに用意された冷水で、指を冷やす。

　砂糖菓子職人の手の動きは、手品師の手つきに似ているといわれる。優（やさ）しくなめらかに動く。

　──なにを作ろうか。

　アンは銀砂糖を練りながら、思いを巡（めぐ）らした。

　──ママだったら、なにを作るかな。

　エマならばおそらく、白い色を生かして、白いものを作る。

　エマは植物が好きだったから、白い花を作ろう。

　そう決めて、エマがしばしば作っていた花の形を心に思い浮かべる。

　花びらの形を指先からひねり出し、いくつも作る。それらを重ねて、花を作っていく。

　ジョナスは、掌（てのひら）に載（の）る猫（ねこ）をつくっていた。優（ゆう）雅（が）な長い尻尾（しつぽ）で曲線美をつくり、技術を見せつけようとしているようだった。

　ヒューは、真（しん）剣（けん）な表情で二人の指先を見つめていた。

　キャシーが、ジョナスの指先で作られるものを見て、呟（つぶや）いている。

「ジョナス様の作るものって、本当に、すてき……」

　時間は、たいしてかからなかった。

　二人が手を止め、顔をあげたのは同時だった。

「できたか？　二人とも」

　ヒューが訊くと、ジョナスは自信たっぷりに頷（うなず）き、まな板の上を指さした。

「できたよ」

「わたしもできた」

　アンも、作ったものをまな板の上に置いた。

　二人の作品が載ったまな板を、ヒューは自分の前に引き寄せた。

　交（こう）互（ご）にしばらく見ていたが、ふふふと軽く笑った。

「二人とも、かなり腕がいい。駆（か）け出しの職人、って感じじゃあないな」

　アンとジョナス、二人は顔を見合わせて微笑（ほほえ）んだ。

　しかし。次の瞬（しゆん）間（かん）。ヒューは左右の掌で、二つの作品を同時に叩（たた）き潰（つぶ）していた。

「あっ！」

「なにするんだ！」

　アンとジョナスが声をあげた。

　ヒューは厳しい表情で、二人を見すえる。

「見苦しいから壊（こわ）した。ジョナス。おまえ、器用だな。だけどな、それだけだ。小器用なだけで、その技術を見せびらかしたいだけで終わって、なんの工（く）夫（ふう）もない。アンはジョナスよりは、ましだったな。でもあれは、なんだ？　まるで誰（だれ）かの作ったものを、そっくり真似（まね）して作ったみたいだな。猿（さる）まねだ。綺（き）麗（れい）なだけで、なんの魅（み）力（りよく）もない。そんなもの食わされても、幸運もこなけりゃ、妖（よう）精（せい）の寿（じゆ）命（みよう）も延びないだろうよ。こんなんじゃあ二人とも、銀砂糖師になるなんて、夢のまた夢だな」