グランドール王国再生録　破滅の悪役王女ですが救国エンドをお望みです

　ダミアンに連れて行かれた先は、目（め）抜（ぬ）き通りから少し離（はな）れたところにあるカフェだった。

　木製の家具と白い壁（かべ）で統一された店内は落ち着いた見た目と裏腹に活気があり、商談や議論をしている人たちで昼からにぎわっている。

　ダミアンはここの常連なのか、あちこちで知り合いに呼び止められている。その都度、彼は私のことを紹（しよう）介（かい）して奥へ進み、最後にニヤリと笑って言った。

「お嬢ちゃん、あいつだ。奥の席で本を読んでる奴。おーい、レナード！　元気してたか？」

　ダミアンに大声で呼びかけられ、青年が顔を上げる。その瞬（しゆん）間（かん）、青年の整った顔が凍（こお）りついた。私も一緒になって息を吞（の）む。

　嘘（うそ）でしょう？　まさかこんなところで会うなんて……。

「なんだ？　二人とも顔見知りだったのか？」

　異変に気づいたダミアンが不思議そうに聞いてくる。実際には顔見知りどころの話じゃない。レナードと呼ばれた青年は、この国の第一王子にして従兄（いとこ）のレナルドその人だったのだ。

「悪いな、ダミアン。おまえが珍しく女を連れてるから驚（おどろ）いちゃってさ。こんな美人とどこで知り合ったんだよ？」

　先に衝（しよう）撃（げき）から立ち直ったレナルドがいたずらっぽく笑う。

　え、何これ？　人違い？　こんな砕（くだ）けた話し方をするレナルド、見たことないんだけど。

　私はますます混乱したが、ダミアンにとってはいつものことだったのか、彼は上（じよう）機（き）嫌（げん）でレナルドの肩（かた）をたたきながら話を続けた。

「今度、売れ残りの魚を使って瓶詰めを作ることになったって話しただろ？　そのきっかけをくれたのが彼女──ヴィオラだったんだよ」

「へー。あんた、ヴィオラって言うんだ。いい名前だね。俺はダミアンの友人で、レナードって言うんだ。名前を覚えてもらえたら、嬉（うれ）しいな」

　レナルドが席を立ち、笑（え）顔（がお）で手を差し出してくる。何も知らない第三者が見たら、彼が私を口説いているように感じたかもしれない。現に、ダミアンも「おや？」という顔をしている。

　しかし、レナルドの真意を知っている私は背筋が冷たくなった。彼は念を押しているのだ。自分は偽（ぎ）名（めい）を使い、身分を隠（かく）しているのだから、決してダミアンに正体をバラすなよ、と。

　ここは逃（に）げるか？　いや、ダミアンの手前できない。なら、私の取る道は一つしかない。

　私は覚（かく）悟（ご）を決め、差し出された手に自分の手を重ねて微笑（ほほえ）んだ。

「はじめまして、レナード。どうぞよろしく」

「こちらこそよろしく、ヴィオラ」

　レナルドが手の甲（こう）に口づけを落とす。上（うわ）目（め）遣（づか）いに私を見上げる仕草はひどく色っぽいが、そこに甘さは微（み）塵（じん）も感じられない。これは、私たちの共犯関係が成立した証（あかし）の口づけ。私には、彼と共に最後までこの場を演じきるという選（せん）択（たく）肢（し）だけが残されたのだ。

　こうなったら、仕方ない。私もよそ行きの笑顔を装備して、レナルドに話しかけた。

「ダミアンから聞いていた通り、気さくで素（す）敵（てき）な方ね。あなた、誰に対してもこうなの？」

「いいや、俺は気になる女性に対してしか、こういう態度を取らないよ。君みたいに美しくて高貴な女性がダミアンの仕事のパートナーだなんて、妬（や）けるな」

　訳すと、「君のことが信用ならないから、警（けい）戒（かい）しているんだ。君みたいに平民を毛（け）嫌（ぎら）いしている王女が、どうしてダミアンと一緒にいる？」ってところかしら？

　もちろん、この翻（ほん）訳（やく）はダミアンにだけ通じていない。

「おいおい、二人して何いい雰（ふん）囲（い）気（き）になってんだよ？　俺の存在も忘れないでくれよ」

「悪いな、ダミアン。気になる女性を紹介されたら、彼女のことをより深く知りたいと願うのは自然の流れだろう？」

　ダミアンがヒューッと口笛を吹（ふ）く。これはどう見ても誤解されてるよね？

　レナルドの芝（しば）居（い）に乗ったはいいけれど、あとのフォローが大変そうだ。今からでも遅（おそ）くない。やっぱり「お花を摘（つ）みに」とでも言って、この場から逃げた方がいいかと思った、その矢先、レナルドが私のために椅（い）子（す）を引いてくれた。

「いつまでも立たせていて、すまない。どうぞこちらへ」

　ずいぶん紳（しん）士（し）的な仕草だけど、本心では私を逃がしたくないだけだよね？

「なぁ、ヴィオラ。君はどこに住んでるんだ？　ダミアンと知り合ったきっかけは？」

　えーと……一歩間（ま）違（ちが）えたらアウトみたいな、この事情聴（ちよう）取（しゆ）は何？　さすがに恐（こわ）いんだけど。

　私は引きつりそうな口元を気合いで抑（おさ）えながら、こっそり深呼吸をして答えた。

「ダミアンとは、その……彼が治療院に来た時に知り合ったの」

「治療院？　そういえば、下町の方で聖女様が貧者のための治療院を開いたって聞いたけど、まさかそれのことを言っているのか？」

「ええ、まぁ……」

　レナルドはまだアナリーと出会ってすらいない。今の段階で治療院のことをどこまで話していいものか……。悩んでうつむく私を見て、なぜかダミアンがクックッと笑った。

「いつも大（だい）胆（たん）不（ふ）敵（てき）なお嬢ちゃんも、レナードの前じゃ年（とし）頃（ごろ）の娘（むすめ）らしく恥（は）じらうんだなー」

　ちょっと！　誤解を招くような言い方しないでよ！　レナルドの視線が恐いじゃない！

　私の焦（しよう）燥（そう）なんて、ダミアンには通じない。彼は私の肩を後ろから豪（ごう）快（かい）にたたいて言った。

「このお嬢ちゃんはな、見かけによらず、すごいんだぜ！　俺の手下が治療院に『場所代を払（はら）え』と迫（せま）ったことに激（げき）怒（ど）して、俺の本（ほん）拠（きよ）地（ち）まで乗り込んできたんだから！」

「彼女が？　本当か？」

　レナルドが目を丸くする。私は肩身の狭（せま）さを感じて、胃が痛くなった。

　ダミアンは私が止める間もなく、瓶（びん）詰（づ）め勝負の件（くだり）まで、手（て）振（ぶ）り身振りを交えながら生き生きと語った。彼が話すと、なんだか途（と）方（ほう）もない武勇伝に聞こえるんだけど……！

「へー。ヴィオラは見かけによらず、剛（ごう）毅（き）な性格をしてるんだね」

「だよなー。俺もお嬢ちゃんの活（かつ）躍（やく）には感心するのを通り越（こ）して笑っちまったぜ」

　悪かったわね！　私もあの時は必死だったのよ！……と大声で抗（こう）議（ぎ）できたら、どれほどスッキリするだろう。レナルドの前で、そんなことはできないけど。

　悶（もん）々（もん）とする私とダミアンを見比べ、レナルドがふと真顔になった。

「あんたたちの関係はだいたいわかったよ。それで、今日は俺に何を頼（たの）みに来たんだ？　俺を訪ねてきたってのは、つまりそういうことなんだろう？」

「さすがレナード、話が早くて助かる。実は今、俺たちは瓶詰めの納品先を探していてさ。おまえ、軍につてはないか？」

「……軍？」

「ああ、長期保存の利（き）く瓶詰めは行軍の携（けい）行（こう）食にピッタリだし、籠（ろう）城（じよう）に備えての保存もできていいって、お嬢ちゃんが言ってたんだ。な？」

「へー、ヴィオラが軍とのつながりを求めていると」

　こちらを見るレナードの目に不（ふ）穏（おん）な光がよぎる。彼が警戒するのも当然だ。

　私だって、前世を思い出す前の自分が軍と手を組んだら……と想像するだけで恐くなる。現に、ゲームの中のヴィオレッタ王女は軍を使って王位簒（さん）奪（だつ）を成功させてるわけだし。

「安心しな、レナード。軍の関係者を紹介してもらったところで、そいつとお嬢ちゃんの仲を取り持ちはしないから。それ以前に、お嬢ちゃんは普（ふ）通（つう）の男の手に余るだろう」

　ダミアン、あなたは変な勘（かん）違（ちが）いをして、余計な気を回さなくていいから！

　真面目（まじめ）な場面だというのに、私はがっくりテーブルにつっ伏（ぷ）しそうになった。こんなことになるなら、私が直接軍に声をかけた方がまだマシだったかもしれない。

　レナルドはしばらくの間、気（き）疲（づか）れしている私と愉（ゆ）快（かい）そうにしているダミアンを見比べ、悩（なや）んでいたようだったが、最後に何か吹っ切れたような表情で口を開いた。

「事情はわかった。ダミアン、あんたに軍の関係者を紹介することは構わない。だが、それ以前の話として、俺なんかよりヴィオラの方がよっぽど軍に顔が利くんじゃないのか？」

　……そうきたか。腹の探（さぐ）り合いは、やっぱりまだ終わっていないらしい。

「何を言ってるんだ、レナード？　俺やお嬢ちゃんのような庶（しよ）民（みん）に、軍人の知り合いなんているわけないだろう？」

　何も知らないダミアンが困った顔で肩（かた）をすくめる。レナルドは動じることなく、テーブルに身を乗り出し、密談のように彼の耳元で話しかけた。

「いいか、ダミアン？　あんたは本当にヴィオラが普通の女だと思ってるのか？　普通の庶民の女が瓶詰めの開発を一ヶ月足らずで成功させるなんて、どう考えてもおかしいだろう？」

「……そりゃまぁ、お嬢ちゃんは驚くほど優（ゆう）秀（しゆう）だけど」

「ヴィオラ、君の真の目的はなんだ？　瓶詰めの売り先として、純（じゆん）粋（すい）に軍人を紹介してもらいたいだけなのか？　ここは正直に話してくれよ。なぁ、ダミアンだって気になるだろう？」

　レナルドが私の方を意味ありげに見る。ああ、そういうことか、と私は納（なつ）得（とく）した。

　レナルドは、私に対する不信感をダミアンに植え付けることで、彼が私に近づくのを止めたいんだろう。でも、私だって今ここでダミアンに疑われるわけにはいかないのよ。せっかく軌（き）道（どう）に乗りそうな瓶詰めの販（はん）売（ばい）計画を潰（つぶ）されちゃかなわないわ。

　レナルドもダミアンも真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちで私の答えを待っている。私はスヴェンを真似（まね）た微（び）笑（しよう）で本心を隠しながら、ゆっくりと口を開いた。

「レナードが言うように、確かに私は普通の庶民の女性とはちょっと違うわね。ありがたいことに、私は十分な教育を受けさせてもらったから。だけど、瓶詰めの販売でダミアンを騙（だま）すつもりなんてこれっぽっちもないわ。そこのところは誤解しないでほしいの」

「その根拠は？」

「瓶詰めのもうけを独（どく）占（せん）するつもりなら、そもそも最初からダミアン抜（ぬ）きで工場の建設計画を立てたし、一割の特許料で満足なんてしないでしょう？　違う？」

「……そっか、それもそうだな」

　ちょっと、ダミアン！　その顔はレナルドに扇（せん）動（どう）されて少し疑ってたでしょ！

　あからさまにホッとした顔つきになるダミアンを見て、私はムッとした。けれど、今はそういう細かいことにいちいち構っている場合じゃない。

「ダミアンも考えてみてよ。そもそも軍に知り合いがいたら、私が他人に紹（しよう）介（かい）を頼むと思う？」

「思わないな。お嬢（じよう）ちゃんは見るからに自分からグイグイ行くタイプだもんな」

「そうでしょう？　わかってくれたのなら、嬉しいわ」

　よし、これでダミアンの方は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。

　レナルドの様子を窺（うかが）うと、彼は誘（ゆう）導（どう）に失敗したことを悔（くや）しがっているのか、口の端（はし）を不満そうに曲げている。そんな彼を見て、ダミアンがまた愉快そうに笑い出した。

「俺がお嬢ちゃんの性格をよく理解してるからって妬（や）くなよ、レナード。なんなら、おまえも瓶詰め計画に一枚噛（か）むか？　そうしたら、いつでも好きな時にお嬢ちゃんに会えるぜ」

「……それも悪くないな」

　は？　何この流れ！　二人のやりとりに、私はギョッとしたなんてものじゃない。

　レナルドが瓶詰めの販売計画に加わったら、私は彼に始終監（かん）視（し）されてしまう。そんなことになったら、ゲームのシナリオにどんな影（えい）響（きよう）が出ることか！

　でも私と一（いつ）緒（しよ）の時間が増えるということは、レナルドに今の私をたくさん見てもらえるってことでもあるのよね。そうしたら、私が改心したことも伝わるかも。

　いやいや、変な期待はよそう。相手はあのレナルドだもの。今までみたいに無視されるだけよ。だけど、もし本当にチャンスがあるのなら……。

「俺も瓶詰めの販売に携（たずさ）わるのであれば、軍の紹介は考えておく。それでいいか？」

「ああ。頼むぜ」

「ちょっと待って！　まだ話は決まってないのに！」

　我（われ）に返った私が叫（さけ）ぶ。その発言を無視して、レナルドが席を立った。その顔はいかなる反論も許さない、絶対零（れい）度（ど）の微笑に覆（おお）われている。え、ちょっと……。

　レナルドは戸（と）惑（まど）う私の手を取り、ひどく芝居がかった仕草で口づけを落として言った。

「しばしのお別れです、姫。またお目にかかれる日を楽しみにしています」

　うーわー、いくら顔がよくても、こんな性（しよう）悪（わる）の王子様には二度とお目にかかりたくないわ。……と思っても、そんなわけにはいかないのは百も承知している。

　レナルドは最後まで私に流し目という名の警告を与（あた）えて、カフェを去って行った。それを見たダミアンが「いやー、春が来たなー」などと余計なことを言っていたので、私はその足を思い切り踏（ふ）んづけてやった。それが、今の私にできるせめてもの腹いせだったから。

　今ここでダミアンの誤解を解くわけにはいかない。そんなことをしたら、私とレナルドの身分まで話さなくてはならなくなってしまう。

　本当のことを打ち明けられないもどかしさと今後の不安との間で板（いた）挟（ばさ）みになり、どっと疲れた私は目の前のテーブルに力なくつっ伏した。