棺姫のチャイカ

　まるでそれは奇（き）怪（かい）な生き物の様にすら見えた。

　肉の蠱（むし）──そんな錯（さつ）覚（かく）をしてしまう位にだ。

　人間の左手首。

　実際、透明な円筒の中に浮かんでいるその形はクモに似ている。

　胴（どう）体（たい）から四方八方に脚（あし）を伸（の）ばした形のクモだ。握（にぎ）り拳（こぶし）でもなく指を伸ばした平手でもなくその中間──まるで何かを掴（つか）もうとした途中であるかの様な状態で、固着している為に、そう見えてしまうのだ。

「──それが大事なものなのか？」

　思わずトールはそう尋（たず）ねていた。

　わざわざ金を払って人を傭（やと）い、領主の館に忍び込み、挙げ句には領主とやり合ってまで──まあこれは単に結果だが──彼女が手に入れようとした品。然（さ）したる根（こん）拠（きよ）も無くトールはそれを宝石や美術品の様な何かだと思っていた。

「そう」

　こっくりと頷くチャイカ。

　どうやら間違いないらしい。彼女は背中から降ろした棺（ひつぎ）を開くと──その左側の中程に、つまりは遺体が普通に入っていればそこに左手首が来るであろう位置に、問題の円筒を置くと、これを固定用の紐（ひも）らしきもので縛（しば）った。

「……この棺はその為の、ものか」

「そう」

　とまたチャイカは頷く。

　その表情は何の暗さも迷いも含（ふく）まぬ、真（しん）摯（し）な喜びに満ちている。

　だが……

「一体、そんなものどうするんだ？　っていうか──そもそもそれは本物の、人間の死体なのか？」

「…………」

「本物の死体だったとして、それは、誰のものなんだ？」

「……トール」

　チャイカは微（び）笑（しよう）を浮（う）かべた。

「アカリ」

「──む？」

　改めて呼ばれアカリも首を傾（かし）げる。

「感謝。残り。半金」

　ごそごそと更（さら）に棺の中をあさって硬（こう）貨（か）を数枚取り出すとチャイカはトール達にそれを差し出してきた。銀貨である。それも主に北方諸国で流通しているボフダーン銀貨だ。元々銀の含（がん）有（ゆう）量（りよう）が多い為に大陸中何処（どこ）ででも使い易い貨（か）幣（へい）だった。

「ここでか？」

　トールは呆（あき）れて言う。

　道の真ん中──という訳ではないにせよ、仕事の帰り道に戸外でいきなり仕事料の残金を渡（わた）される事になるとは思ってもみなかった。

「っていうか──あんた」

「…………」

　チャイカはにっこり笑ったまま、銀貨を差し出したまま、動かず、喋（しやべ）らない。

　その様子にトールは彼女の言いたい事を悟（さと）った。

（これ以上は関わるなって事か）

　思えば細かい事情を話すのを彼女が渋（しぶ）ったのもこの為なのだろう。

　どんな背景が在るのかは知らないが、トール達は彼女にとって一時的に傭っただけの、ただの行きずりで、それ以上でもそれ以下でも無かったという事か。

　あの独角馬（ユニコーン）と戦った際の高（こう）揚（よう）感（かん）の為か、トールはどうもチャイカに必要以上の親近感というか仲間意識の様なものを知らず知らずの内に抱（いだ）いていたのかもしれない。

　元々他人だ。

　だから用事が終われば別れる。それだけの事。

　チャイカの捜（さが）しているものが他に何処にあるのかは知らないが、彼女はそれを求めてまたこのデルソラント市を出て行くのだろう。

「感謝！」

　改めてチャイカが銀貨を載（の）せた両手をつきだしてくる。

　何をしているのか、早く受け取れ、とでも言わんばかりである。

　だがトールは束の間ながらこれを逡（しゆん）巡（じゆん）した。アカリの物問いたげな視線が横から投げ掛（か）けられるのを感じながら、しかし彼はその銀貨に手を出せずに居た。

　これを受け取ればトール達とチャイカとの関係はそこで終わる。

　終わる──筈だった。

　しかし……

「──!?」

　反応はほぼ同時。

　若干だがアカリの方が早かった事を思えば、やはりトールはここしばらくの修練不足が多少祟（たた）っているのかもしれない。ともあれトールはチャイカを突（つ）き飛ばし、アカリはチャイカを背後から引っ張っていた。

　突然の事にチャイカの両手から銀貨がこぼれて路面に跳（は）ねる。

　涼（すず）しげな音を立てるそれらの内の一枚を──

　──ぢぃん!!

　鋭（するど）い異音と共に何かが貫（つらぬ）いていた。

　何が？

　それは──

（──投針！）

　小（こ）柄（がら）なチャイカは殆（ほとん）ど空中を飛ぶ様にして移動──受け止めたアカリは一歩下がった後、勢いに逆らわず、チャイカの身体を巻き込む様にして手近な建物の陰（かげ）に飛び込んでいた。

　一連の動作は全て一瞬の事だ。

　トールもまた腰の小（しよう）剣（けん）に手を掛けたまま、路面を蹴（け）って跳（ちよう）躍（やく）、やや大きめのゴミ箱の陰に身を潜（ひそ）めた。

　そして──

「……ヴィヴィ」

　困った様な、慌（あわ）てた様な、そんな声が通りの奥から漂（ただよ）ってきた。

「いきなり、そんな──」

「ジレット様。失礼ながら」

　若い男の声と──恐（おそ）らくは少女の声と。

　闇（やみ）からゆっくりと分（ぶん）離（り）する様に、三つの人（ひと）影（かげ）が現れる。

　それは……

「乱破師（サバター）相手に尋（じん）常（じよう）な会話など無（む）駄（だ）の極みですよ」

「…………」

　トールは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　何者かは知らないが、相手はどうもトール達を乱破師と知っているらしい。勿（もち）論（ろん）、投針に対する反応を見て──ではないだろう。予め知っていて、問答無用に針を放ってきたのである。トール達が反応したのはその投（とう）擲（てき）者の殺気に対してだ。

「……何者だ？」

　良くも悪くもトールとアカリ達は分断されてしまった。

　しかもチャイカの棺は先程の位置に置かれたままだ。それを気にしてかチャイカがジタバタしているのをアカリが抑（おさ）え込んでいるのがトールの位置からは見えた。

（……アカリ）

　トールは素早く手話でアカリに告げた。

　乱破師にはこの手の特（とく）殊（しゆ）な意（い）思（し）疎（そ）通（つう）法が幾（いく）つかある。混乱する戦場、静まりかえった敵（てき）陣（じん）、如何（いか）なる状（じよう）況（きよう）でも混乱せずに仲間と連（れん）携（けい）がとれる様に──との考え方からだ。

（チャイカを連れて逃（に）げろ。裏山で合流。棺は俺が回収。チャイカにそう伝えろ）

（了（りよう）解（かい）。チャイカを連れて離（り）脱（だつ）。裏山で合流。棺は兄様が回収）

　頷（うなず）くアカリ。

　それを確認すると、トールは懐（ふところ）から攪（かく）乱（らん）用の煙（けむり）玉（だま）を取り出した。

　何かに擦（こす）りつければ着火して静かに煙を吐き出すが、硬（かた）いものに叩（たた）き付ければ、破（は）裂（れつ）して音と光を放つ。彼は両手に持ったそれを近付いてくる三人に向けて投げた。

　──どん！

　鈍（にぶ）い炸（さく）裂（れつ）音と共に夜の街路に閃（せん）光（こう）が溢（あふ）れ、風景の闇を一時的に追い払う。夜の明るさに慣れている人間にとって、これは光で眼を塞（ふさ）がれたのと同じだった。

　チャイカを抱（かか）えて脱（だつ）兎（と）の勢いで走り出すアカリ。

　同時にトールは路上に置き去りになっていた棺（かん）桶（おけ）に飛びついていた。

　運（うん）搬（ぱん）用──だろう多分──の取っ手をひっつかむと、これを背中に担ぐ様にして更に路面を蹴る。ついでに最後の煙玉を駄（だ）目（め）押（お）しとして地面に叩き付けるのも、忘れなかった。

　だが──

「──!?」

　煙玉は炸裂しなかった。

　一瞬の内に近付いてきた何者か──恐らくは三人の内の一人が、剣でこれを串（くし）刺（ざ）しにしていたからである。強い衝（しよう）撃（げき）を与（あた）えられなければ煙玉は爆（ばく）発（はつ）しない。

　つまり──

（こいつは……！）

　トールは一瞬にして目の前に迫（せま）っていたその人物を睨（にら）み据（す）えた。

（相当──できる）

　それは金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の若い男だった。

　恐らく先程、戸（と）惑（まど）ったかの様な声を仲間に掛けていた人物だろう。

　だがこの男は煙玉の光や、その後に生じた煙にも惑（まど）わされず、一瞬で間合いを詰（つ）めてきたかと思うと、剣で、それも煙玉を破裂させない程に鋭く──衝撃を伴（ともな）わない様な鋭さでこれを刺（さ）し貫いていたのだ。

　生半可な武芸者では此処（ここ）まで出来まい。

「──君」

　その青年は身構えるトールに対して悠々（ゆうゆう）と言った。

　自分の技を殊（こと）更（さら）に誇（ほこ）る様子も無い。それがかえってこの青年の秘めたる技量の高さを示していた。今の一（ひと）突（つ）きなど、彼にとっては平（へい）凡（ぼん）な技なのだろう。

「君は先程の、あの銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女とどういう関係なのかな」

「……なに？」

「ヴィヴィが──私の部下が君の事を乱破師だと言っていたが。もし単に金で傭（やと）われただけの関係ならばこれ以上、関わるな。それが君の為（ため）だよ」

「…………」

　トールは眼を細める。

　この青年は──恐らく本気で言っている。

　トールに対して敵意や害意を抱いている訳ではない。この台詞（せりふ）は挑（ちよう）発（はつ）でも無ければ嘲（ちよう）罵（ば）でもないのだ。むしろ善意からの忠告が一番近いだろう。

　背（せ）丈（たけ）と姿勢の関係で、若干、トールを見下ろす様な形になっているが……その表情は実に静かで清々（すがすが）しささえ感じられる。きちんと使命感を抱いて行動している者の、迷いの無い貌（かお）だ。

　だが……

「先の、アバルト伯（はく）爵（しやく）邸（てい）襲（しゆう）撃（げき）も君達だろう？」

「…………」

「いや。それを責める積もりは無い。決して褒（ほ）められた話ではないが。ただ君はその棺（ひつぎ）を我々に渡して、立ち去るべきだ。そうすれば我々は君を追わない。我々が用があるのは、あの少女と、その棺の中身だけだ」

「機杖（ガンド）の事か？」

「あの少女がアバルト伯爵邸から奪（うば）ったものを、君は見ていないのか？」

　首を傾げる青年。

　どうやらチャイカの機杖の事ではないらしい。まああの機杖に関して言えばトールが見ても判る位に年代物だ。まさか骨（こつ）董（とう）が趣（しゆ）味（み）という訳でもあるまいし、この青年達が求めているのは他のものという事になる。

　それはつまり──

「どうだかな」

　だがトールは敢（あ）えてしらばっくれた。

　ここはこの人の善さそうな乱入者に喋（しやべ）れるだけ喋って貰（もら）った方が良いと判断したからだ。

「一体、何が入ってるってんだ、この中に？」

「…………」

　青年は口をつぐんで首を振（ふ）った。

　言えないという事か。まさか知らないという意味ではあるまい。

「ジレット様」

　ふらりと──およそ体重を感じさせない動きで青年の左横に歩み出る少女が一人。

　小柄で青年の肩（かた）の辺りまでしかない。年齢も恐らくはチャイカと同じ位──つまり十代半ばかそれ以下だろう。

　顔立ちとしては非常に可愛らしい少女だ。

　ただし──その鈍（にび）色（いろ）の双（そう）眸（ぼう）はまるで刃（は）物（もの）の様な光を帯びている。

　今までのやり取りからすれば、恐らくはこの少女が先程の投針を放ったのだろう。

　弾（はじ）くならともかく硬（こう）貨（か）を貫（かん）通（つう）させるとなると……それはとんでもない技量の存在を示（し）唆（さ）する。

「乱破師との会話は無駄です。彼等の口は人を騙（だま）し欺（あざむ）く為にのみ動きます」

　少女──恐らくヴィヴィという名なのだろう──が言った。

　更（さら）に……

「同感ですな」

　青年の右横に歩み出る三人目。

　錆（さび）を含（ふく）んだ低い声を発するその人物は、肩（かた）幅（はば）も広く背丈も青年より更に頭一つ分高い、巨（きよ）漢（かん）であった。先のヴィヴィと異なり、こちらは何処（どこ）か岩を想わせる、見るからに厳（いか）つい印象の容姿で、ただ歩いているだけでも周囲の空気を掻（か）き回（まわ）し、足音を響（ひび）かせるかの様な印象がある。ただ腕を組んで立っているだけでも威（い）圧（あつ）感（かん）満点だ。

　しかもその背には大剣を背負っている。

　それは──

（──機剣（コンブレイド）か）

　トールの小剣と同じく仕（し）掛（か）けを施（ほどこ）された代物だ。

「乱破師はおよそ騎（き）士（し）の価値観とは真逆の存在です。努々（ゆめゆめ）真正面から交（こう）渉（しよう）などなされぬ様──」

「言ってくれるな」

　唸（うな）る様にトールは言った。

「暗殺者や傭（よう）兵（へい）にそこまで馬（ば）鹿（か）にされる謂（いわ）れはねえぞ」

「…………」

「…………」

　ヴィヴィと巨漢は僅（わず）かに表情を揺（ゆ）らがせたのみだ。

　だが恐らく──トールの読みは間（ま）違（ちが）ってはいまい。

　真ん中の『ジレット様』なる青年は騎士。

　左横の『ヴィヴィ』という少女は暗殺者。

　右横の名（めい）称（しよう）不明の巨漢が──恐らく傭兵。

　明らかに立場がばらばらで何の統一感も無い連中だが、一体何の目的で一緒に行動をしているのか。

「ニコライ。ヴィヴィ。何者であろうと我々の目的は基本的に彼女一人だ。事情を知らずにただ傭われただけの者に非はあるまい」

「…………」

　騎士ジレットの物言いに──トールはかちんと来た。

　何なのだ。この上から見下ろす様な物言いは。

　騎士ジレットにはトールを殊更に馬鹿にする様な言動は無い。恐らくこの青年は見た目通りの真面目（まじめ）な善人だろう。だから彼はごくごく自然に──意識する事無く他人を見下しているだけだ。騎士としての──貴族としての教育によって、ごく当然の事として、彼は貴族以外の人間を下に見る。

　それに──

（何が『事情を知らずにただ傭われただけ』──だ）

　トールは地面に転がる銀貨を一（いち）瞥（べつ）した。

　そう。実の処トールの立場は騎士ジレットの言う通りだ。ただの通りすがり。ただの傭われ。チャイカとは仕事が終われば縁（えん）の切れる間（あいだ）柄（がら）である。それ以上でもそれ以下でもない事は他でもない、チャイカがそう態度で示していた。

　だからこそ……それを全くの他人から指摘されるのは余計に腹が立った。

　確かにいざ戦となれば冷酷無惨──即（すなわ）ち人（じん）倫（りん）にもとる行為でもそれが有効と分かれば実行するのに躊躇（ためら）いも無いのが乱破師だ。必要とあれば人質を取る。背後から闇（やみ）討（う）ちする。虚（きよ）偽（ぎ）を唱えて惑わす。罠（わな）を仕掛けて陥（おとしい）れる。未だに騎士や戦士を主役とし、大義名分が幅（はば）を利かせる戦争において、卑（ひ）劣（れつ）上等、卑（ひ）怯（きよう）常（じよう）套（とう）の、勝つ為に手段を選ばない忌（い）み役（やく）──そういう汚（よご）れ役を一手に引き受けるのが乱破師なのだ。

　だが──

（……だからこそ）

　何かを成したかった。

　あの嵐（あらし）の様な戦乱の世界で──ただ翻（ほん）弄（ろう）されて散っていく羽虫の一（いつ）匹（ぴき）にはなりたくなかった。何の為に生まれて、何の為に死ぬのか、そんな事すら分からない。そんなもの、生きているといえないではないか。

　幼いあの日。

　あの人が死んだあの時。

　トールは──

「君は乱破師（サバター）なのだな」

「……だったらなんだ」

　確認するかの様に尋（たず）ねてくる騎士ジレットにトールは顔をしかめて応じる。

　何にせよまずい状況だ。

　この三人を相手に、煙（けむり）玉（だま）の残りも無く、しかも棺をかついでとなるととても逃（に）げ切（き）れない。あるいは棺を棄（す）てれば──そしてその中のあの『手首』も棄てていけば、逃げ切れるかもしれないが……

（……あいつ）

　チャイカ。

　満足にこちらの言葉も操れないのに。

　損（そん）得（とく）抜（ぬ）きで頼（たよ）れる相手も居ないのに。

　それでも何の迷いも無く彼女はあの『手首』を欲（ほつ）していた。自分に出来る事をやって、目標に一歩ずつ近付いていた。恐らく自分の命が危険にさらされる事だって分かっていただろう。そもそもあの不器用で要領の悪い少女が、一人旅をしていて今まで生きていられたのが不思議な位だ。戦後と言っても──いや戦後だからこそ兵士崩（くず）れの山（さん）賊（ぞく）やら夜（や）盗（とう）やらには事欠かない。あるいはトールが知らないだけで既（すで）に何度も辛（しん）酸（さん）を舐（な）めてきたかもしれない。

　それでも尚（なお）──惑わず。

　ただ真っ直ぐに彼女が求めたものならば……

（置いてける訳ねえだろ）

　そんな風にトールは想う。

　自分のこの考え方が、ある意味で乱破師としては異常なのだという事を、トールは自覚していた。そもそも彼の初（うい）陣（じん）が遅（おく）れたのも、能力不足ではなく、彼のこの性格を師（おや）が見（み）抜（ぬ）いていたからだろう。

　しかし……

「乱破師は徹（てつ）底（てい）した合理主義者と聞く。君が彼女を主君と定めていたならばともかく──そうでないならば、庇（かば）い立（だ）てする義理はあるまい。私は騎士だが、騎士だからこそ、無（む）駄（だ）な争いは避（さ）けたいのだ」

「ご立派なこった」

　静かにそう告げてくる騎士ジレットにトールは言った。

　なめられたものだ。

　要するに騎士ジレットはこう言っているのだろう。お前は勝てないから膝（ひざ）を屈（くつ）して言う事を聞けと。合理的に判断すればここで棺（かん）桶（おけ）を渡（わた）して消えるのが正しいと分かる筈（はず）だ──そう告げているのだ、この男は。

（……〈鉄血転化〉はしばらく使えない）

　領主邸（てい）に忍（しの）び込んでから二時間と経（た）っていない。最低でも半日は間を空けなければ、色々な意味で危険だ。

（その状態でこの三人を──倒（たお）せるか？）

　それは極めて難しいだろう。

　ではどうするべきか。

「さあ。その棺を渡してくれ」

　騎士ジレットがそう告げてくる。

（考えろ、考えろ、トール・アキュラ）

　自らをそう叱（しつ）咤（た）しつつトールは──棺の取っ手を強く握（にぎ）り締（し）めた。

＊

「駄（だ）目（め）！　不可！　戻る！」

「──駄々（だだ）をこねるな」

　じたばたと暴れるチャイカを脇（わき）に抱（かか）えながら走るアカリ。

「あまり面（めん）倒（どう）な様だと気絶させるぞ」

「むっ──」

　アカリが本気で言っているのが分かったのだろう、チャイカは暴れるのと叫（さけ）ぶのを止めた。

「……そもそも」

　アカリは立ち止まってチャイカを降ろした。

　先にあの三人に声を掛けられてから、区画としては二つばかり移動している。この辺りは幾（いく）つか店の並ぶ商店通りだ。昼間は賑（にぎ）わっているのが常だが、夜は逆に気持ち悪い位に人の姿が絶える。お陰（かげ）で誰かが潜（ひそ）んでいても気配で見つけ易い。

　幸い──つけられた様子は無い様だった。

「あなたの大事な棺桶は兄様が回収すると言っていた」

「本当？」

「ああ」

　眉（まゆ）を顰（ひそ）めた貌でアカリは頷（うなず）いた。

「とはいえ……むしろ心配すべきは兄様だ」

「むぃ？」

「あの三人……全員が同じ技量とは限らないが、仮にあの投針を放った者と同等と考えれば、兄様でもあの場から脱（だつ）出（しゆつ）するのは難しかろう。ましてお荷物を持っては──」

「お荷物？」

「あなたの棺桶の事だ」

　アカリの眉（み）間（けん）の皺（しわ）がわずかに深さを増す。

「……納得」

「兄様も……どうしてこんな……」

　頷くチャイカと、そして表情こそ変わらないが、何やら納得しかねる様子で呟（つぶや）くアカリ。

　やがて──懊（おう）悩（のう）を脇に除けるかの様に首を振ると、アカリは改めてチャイカに向き直って言った。

「──あなたはここに居ろ」

「…………」

「私は兄様を助けに戻る」

「同道。私」

「駄目だ。足手まといだ」

　アカリはすっぱりとそう告げた。

「でも──」

「既に仕事は終わっている。あなたは──私や兄様の雇（やと）い主（ぬし）ではない。ここまで連れてきたのはむしろオマケだ」

「…………」

　チャイカが言葉に詰（つ）まった様子だった。

　無理も無い。先程──もう自分達の雇（こ）用（よう）関係は終わったと彼女自身が示したからだ。

　アカリの言葉は筋が通っている。

　だが──

「アカリ──トール、回収」

　チャイカはアカリを指差して言った。

「私──棺、回収」

「だからそれは無理だと……」

「無理。私の事情。トール手助け。アカリの事情。別物、別物」

「…………」

　今度はアカリが言葉に詰まる番だった。

　要するにチャイカは、棺を取り戻しに──そしてアカリはトールを助けに戻るという事になる。同行はしても目的は異なる。

　そして当然──棺を取り戻しにチャイカが戻って、あの三人組に捕（と）らわれても、あるいは殺されても、それはチャイカの事情だからアカリは気にするなと言っているのだ。

　勿（もち）論（ろん）そう割り切るのは乱破師（サバター）アカリにとって無理な考え方ではない。

　いやむしろ──

「兵は詭（き）道（どう）なり……」

　アカリは腕を組んで言った。

「まさか私達が戻ってくるとは想っていないか……？」

　わざわざトールが煙玉を使ったのは、チャイカとアカリを逃がす為だというのは、あの三人組にも分かっている筈だ。

　逆に言えばしばらくアカリ達は戻ってこないと踏（ふ）んでいる筈である。そこに舞（ま）い戻れば──例えば回り込んで背後から攻（こう）撃（げき）を仕（し）掛（か）けるなり何なりすれば、まだ勝算はあるかもしれない。

「……分かった。ならば」

「感謝」

　頷くアカリにチャイカは微笑した。

＊

　結論から言えば──トールは早々に捕（ほ）縛（ばく）されていた。

　棺を抱えて逃げようと動いた彼を、素早く動いた巨（きよ）漢（かん）と騎士（キヤバリア）ジレットの剣が左右から交（こう）叉（さ）する様に差し出されて制していたのである。首筋に触れる刃（やいば）の感（かん）触（しよく）にはさすがのトールも動きを止めざるを得なかった。

　まして──

「……お前の剣も機剣（コンブレイド）の様だな」

　巨漢は巨（きよ）大（だい）な剣を片手で軽々と保持しながら言った。

「俺も機剣使いだ」

　機剣使いは地味に厄（やつ）介（かい）だ。

　使い手が気を送り込み感覚を通じ合わせた機剣は、使い手の一部になる。剣を持ったその状態こそが最も安定した状態となり──つまりその瞬（しゆん）間（かん）から、剣と剣（けん）士（し）はそういう形の生物に変化するのだ。

　剣が剣士の一部になるという見方が多いが、これは逆に考える事も出来る。

　剣士が剣という武器の一部になるという事だ。

　機剣使いに『剣を振る』という意識は無い。

　彼等は行動の全てが技だ。

「観念しろ。お前の力量ではいかに機剣使いでも俺達三人から逃（のが）れる事は出来ない」

「…………」

　トールはしばし睨（にら）む様な視線をその巨漢に向けていたが──

「…………ふん」

　トールは肩（かた）を竦（すく）めて構えを解いた。

　ただし棺の取っ手からは手を放さない。

「改めて聞くが」

　騎士（キヤバリア）ジレットが剣を突（つ）き付けたまま尋（たず）ねてくる。

　こちらの剣は機剣（コンブレイド）ではない様だが──むしろある意味でその方が恐（おそ）ろしい。

　この騎士はただの剣で機剣使いと同じ動きをした事になる。武門の騎士には二本脚（あし）で歩く前に剣を握る者が居るなどと言われるが……あながちこの青年を見ていると間（ま）違（ちが）いではないのかもしれないと思える。

「君は彼女とどういう関係だ？」

「…………」

「彼女が何者か知っているのか？」

「そっちこそ知ってるのか？」

　トールはわずかに首を動かして騎士ジレットに視線を向ける。

　ほんの少しだが首の皮に刃が食い込んで──トールの首に血が滲（にじ）んだ。

「チャイカが何者なのか」

「勿論だ」

　騎士ジレットは頷く。

「我々は正当な義に基づき、各国政府の要（よう）請（せい）を受けて行動している。自分が何者を追っているのか──彼女が何を追っているのか。理解した上で行動している」

「あんたとは違うよ」

　とヴィヴィが言ってくる。

「私達は正義だ」

「…………暗殺者が、正義、ね」

　トールの言葉にヴィヴィの視線が尖（とが）るが、彼女はそれ以上、何も言ってこなかった。

「まあいい。分かった。俺にこの状態で勝ち目は無い。あんたらが追ってるって品物を渡（わた）す。それでいいか？」

　トールはゆっくりと身を屈（かが）めてチャイカの棺（ひつぎ）を地面に横たえる。

「手を放せ」

「いいのか？」

　命じてくる巨漢にトールは言った。

「この棺にゃ爆（ばく）薬（やく）が仕掛けてあるぞ。無理に開けると爆（ばく）発（はつ）する。あんたらの不注意で吹（ふ）っ飛（と）ばされたくはないんだがな」

「…………」

　騎士ジレットと巨漢は顔を見合わせた。

　彼等は束の間、考え込んでいる様だったが──

「いいだろう」

　巨漢が頷いた。

「仕掛けとやらを解除しろ。それから俺達に問題の品を──『遺体』を渡せ」

「…………」

　トールは考える。

　この連中はチャイカの求めているものが『遺体』なのだと知っている。

　ならば本当に──チャイカが何者で何を目的にあんな遺体を集めているのか、そしてあの遺体が誰のものなのかを知っているという事だ。勿論、この連中もまた誰かに傭（やと）われたか使われているだけで、本当は事情を知らないという可能性もあるが──それならそれでむしろ好都合だ。

　彼等自身には細かい判断がつかないという事なのだから。

　トールは騎士（キヤバリア）ジレット達の視線を背中に受けながら、棺の『仕掛け』を解除する真似（まね）をする。言うまでもなく爆薬云々（うんぬん）はハッタリだ。だが『敵対者に渡す位なら』という考えは別に珍（めずら）しくはなし──また先に煙（けむり）玉（だま）を使って見せている分、彼等も爆薬の類には敏（びん）感（かん）になっているだろうとトールは考えたのだ。

　そして……

「あんたらが言ってるのはこれか」

　トールはチャイカの棺を開く。

　その中に手を入れて固定用の紐（ひも）を外し──問題の品を取り出すトール。

　透（とう）明（めい）な円（えん）筒（とう）に入った手首。

　トールはそれをよく見える様にと三人に掲（かか）げて見せた。

「そう。それだ」

　騎士ジレットが満足げに頷（うなず）く。

　それを確認するとトールも満足げに笑うと──

「そうか。これか」

　呟（つぶや）いて──投げた。

　夜の闇（やみ）の向こう側に向けて、その透明な筒（つつ）に封（ふう）入（にゆう）されていた、手首を。

「──!!」

　思わず騎士ジレットや巨漢、そしてヴィヴィの視線がそちらに逸（そ）れる。

　さすがに突き付けた剣を外す様な真似はしなかったが、しかし、注意が逸れている者の持つ剣など、死んだも同然だ。トールはやや強引だが両手の甲（こう）で──手（て）袋（ぶくろ）には非常時に刃を受けられる様にと鉄片が仕込んである──首の左右を挟（はさ）むそれらを弾（はじ）き、身を沈（しず）めると、チャイカの棺を掴（つか）んで脱（だつ）兎（と）の如（ごと）く駆（か）け出（だ）した。

「ちッ──」

「構わん、あちらを！」

　騎士ジレットがそう叫（さけ）ぶと同時に、投げられた手首を追って走り出す。ヴィヴィもその後を追って咄（とつ）嗟（さ）に走り──そして。

「…………あんたは追わないのか」

　トールは一人、手首ではなくその反対方向──即（すなわ）ち自分を追（つい）跡（せき）してくる巨漢を睨み据（す）えながら問うた。

「乱破師（サバター）は油断ならない」

　トールのすぐ後を走りながら巨漢は言った。

「投げたフリをしているだけかもな」

「そこまで器用じゃねえよ」

「いずれにせよ」

　巨漢は言った。

「俺はジレット殿ほど、優しくはない」

　次の瞬間、空気を抉（えぐ）り抜（ぬ）く様な勢いで巨漢の機剣（コンブレイド）が飛んできた。

　これをトールは身を沈めて躱（かわ）すが、躱しきれず、動きに取り残された彼の髪（かみ）の何本かが千切れて空中に舞った。

「敵は減らせる内に減らしておく。相手の事情など知った事か」

「合理的な判断だな」

　機剣が翻（ひるがえ）って頭上に振り下ろされるのを見ながらトールは──手にしていた棺を強引に振り回した。

「ぬおっ!?」

　まさか棺を武器にしてくるとは思ってもいなかったのだろう。棺の殴（おう）打（だ）は勿（もち）論（ろん）、躱されてしまったが──無理な回（かい）避（ひ）で、ほんのわずかだが巨漢の体勢が崩（くず）れる。

「──っしゃ！」

　鋭（するど）い呼気を吐（は）きながらトールは棺をそのまま──投げた。

　この巨漢を相手に余計な荷物を持っていては到（とう）底（てい）、勝てない。

『敵は減らせる内に減らしておく』──まさしくその通りだ。折角、あの騎士ジレットとヴィヴィとかいう暗殺者を引（ひ）き離（はな）したのだから、この際、この巨漢だけでも倒（たお）しておくのが鉄則だろう。

　棺が何処（どこ）かの建物の壁（かべ）にでも当たったのだろう。何やら硬（かた）い音が背後から響（ひび）いてくるが、構わずトールは両手で双機剣を引き抜いて巨漢に相対していた。

「ふん」

　巨（きよ）漢（かん）は野太い笑みを浮（う）かべながら言った。

「小（こ）僧（ぞう）の癖（くせ）に、中々、やる」

「そうかい」

　トールは唇（くちびる）を舌で舐（な）めながら言う。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、二人はほぼ同時に動いていた。

「──ふんッ！」

　巨漢が放つ剣（けん）の一（いち）撃（げき）。

　これを──トールが体さばきでかわす。

　どれだけ優（ゆう）秀（しゆう）な機剣使いだろうと、どれだけ強い腕（わん）力（りよく）の持ち主だろうと、モノの重さは無視出来ない。ただでさえ機剣は重い上に、この長さ太さとなれば、まともに振り回すのも難しい筈（はず）だ。

　自然と──その軌（き）道（どう）は限定される。

　予め飛んでくる方向が限られている攻撃ならば〈鉄血転化〉無しの状態でも避（よ）けるのはそう難しくない。

　刃（やいば）は虚（むな）しくトールの頭上を通り過ぎてゆく。

　そして──

「──ぬっ!?」

　巨漢の剣がすぐ近くの建物の壁に、音を立てて深く食い込む。

（──もらった！）

　その様子を見てトールは確信した。

　あれではすぐに剣は抜けまい。なまじ高い破（は）壊（かい）力（りよく）が仇（あだ）になっている。弱い撃（う）ち込みならば単に壁に弾かれただけであろうに。

　トールは一歩踏（ふ）み込んで巨漢の胸元に双機剣の一撃を送り出した。

　必殺の確信を込めて突（つ）っ走（ぱし）る右の小機剣の切っ先。

　だが──

「──ッ!?」

　突きは、相手の脇（わき）腹（ばら）を抉る事無く、虚（こ）空（くう）へと抜けていた。

　信じ難い動きで巨漢の体（たい）躯（く）が突きを避けたのだ。

　それも──いきなり上に。

　巨漢の体躯は恐（おそ）ろしく不自然な体勢で空中にあった。

　あり得ない。

　巨漢の立ち位置、姿勢、そうしたものから避けられないとトールは判断していた。どれだけ柔（じゆう）軟（なん）な人間であろうと、その動きには人体構造や力学的な限界が在る。普（ふ）通（つう）に立っている人間がいきなり頭を基点に一回転する様な事は不可能だ。そもそも剣を振り抜いた巨漢の脚（あし）は、跳（ちよう）躍（やく）できる状態に無かった筈なのだ。

　なのに──

「──ははっ！」

　哄（こう）笑（しよう）と共にブーツの踵（かかと）がトール目（め）掛（が）けて鉄（てつ）槌（つい）の如く振り下ろされる。

　トールの頭上に居た巨漢から──だ。

　一撃をかわされて体勢が泳いでいたトールは、これをかわせる状態に無い。咄（とつ）嗟（さ）に左の小剣で踵を受けるものの、衝（しよう）撃（げき）を殺しきれず、トールの手から小剣が吹っ飛んで、近くの建物の壁に突き刺（さ）さった。

「……っ！」

　トールは敢（あ）えて立つ事に固（こ）執（しつ）せず、地面に転がって一回転。

　距（きよ）離（り）をとって巨漢に相対した。

「……そういう事か」

「そういう事だ」

　にっと巨漢が笑ってくる。

　巨漢の機剣（コンブレイド）は未だ壁（へき）面（めん）に食い込んだままだった。

　食い込んだ？　否（いな）。食い込ませたのだ。

　巨（きよ）大（だい）な機剣はそれに見合うだけの頑（がん）丈（じよう）さを持っている。巨漢が体重を掛けても折れない程の──だ。つまり巨漢は、壁に食い込ませて固定した剣を力点として、己の身体を空中に跳（は）ね上げたのである。

　騎士の剣術ではない。

　剣士の剣術でもない。

　それらの正統派剣術とは似ても似つかない。

　この身も蓋（ふた）も無く状（じよう）況（きよう）を──周囲に在るものをそのまま利用する戦い方は、傭（よう）兵（へい）ならではのものであり、強いて言うならばトール達の様な乱破師（サバター）のそれに近い。正統派騎士ならば卑（ひ）怯（きよう）と罵（ののし）り邪（じや）道（どう）と蔑（さげす）む様な技術であった。

　だが──

「まさか卑怯なんて言わねえよな？　乱破師が」

　剣を壁から引き抜きながら巨漢は笑う。

「いわねえよ」

　トールは言った。

　卑怯上等。卑（ひ）劣（れつ）常（じよう）套（とう）。

　如何（いか）なる手段を用いても己の主に勝利をもたらすのが乱破師（サバター）の矜（きよう）恃（じ）である。戦いに正当もへったくれもある筈がない。

「ならば──」

　だん！　と路面を踏み割るかの様な激しい音と共に地を蹴（け）って、巨漢が迫（せま）る。

　真正面からの突（とつ）撃（げき）。

　走る勢いを載（の）せたそれは、巨漢本来の膂（りよ）力（りよく）と、更（さら）に剣の重量を加えたものとなる。しかも走り込んでの撃ち込みは間合いを測りにくい。更に──突撃する事により意識を前面に集中する為（ため）、放たれる一撃は裂（れつ）帛（ぱく）の気合いを注ぎ込んだ、まさに必殺の斬撃。

　たとえ軌道が単純だろうと、真正面からやや低め、横（よこ）薙（な）ぎに放たれる一撃は、右にも左にも下にも避けようが無い。そして迂（う）闊（かつ）に跳躍すれば無防備な状態を相手に晒（さら）す。

　単純に見えてそれは恐るべき攻撃であった。

　だが──

「まさか卑怯なんて言わねえよな!!」

　叫びと共に回転しつつトールが跳躍。

　彼のすぐ下を巨漢の斬撃が通り抜けた。

　右にも左にも下にも避けられないのならば残るは上のみ。ごく当然の道理だ。

「──しゃっ！」

　鋭く呼気を吐きながらトールは小剣を巨漢の頭上に振り下ろす。

　元より岩をも断ち割るトールの斬撃、しかも身体全体の回転を載せた斬撃は、加速され、当然に威（い）力（りよく）が倍加する。

　しかし──

「愚（おろ）かッ！」

　巨漢は叫（さけ）ぶ。

　確かにトールは横薙ぎの斬撃はかわした。だがそれだけだ。空中に在って動き様の無い彼に、巨漢は剣を翻（ひるがえ）してすくい上げる様な一撃を放つ。どうあっても巨漢の一撃の方が軌道が直線で短い分だけ早く届く。

　届く──筈だった。

「──!?」

　巨漢の体勢が崩れる。

　その時になって彼はようやく悟（さと）っただろう。

　黒く塗（ぬ）られた鋼紐が──己の脚に絡（から）んでいる事に。

　トールが先程吹（ふ）っ飛（と）ばされた片方の小剣。その柄（つか）頭（がしら）に取り付けられていた鋼紐が突撃してきた巨漢の脚に引っかかったのだ。トールがわざわざ回転しつつ跳躍したのは、小剣の斬撃を加速する為ではなく、地面に張っていたその紐を巻き取って巨漢を引っかける為だったのである。

「屠（と）った！」

　巨漢の頭上に叩（たた）き落（お）とされる小剣の一撃。

　だが、これを巨漢はあろう事か、己の左（ひだり）腕（うで）を掲（かか）げて受けた。

　──鋼の打ち合う異音。

　トールの一撃は、巨漢の腕を切り落とせず、その太い筋肉の半ばで止まっていた。恐らくは服の内側に鎖帷子（チエインメイル）を着込んでいたのだろう。戦場においてそれは当然の仕（し）儀（ぎ）だ。卑怯と評する様なものではない。

「ちっ……！」

　トールは深追いせず、巨漢の胸に蹴りを入れてそのまま離れた。

　同時に改めて紐を手繰（たぐ）り寄（よ）せて壁に突き刺さっていたもう一本の剣を取（と）り戻（もど）す。

　しかし──

「……ぬ……む……」

　巨漢は左腕をだらりと垂らして呻（うめ）いた。

　出血と──恐らくは筋肉を大きく切断された為に、腕に力が入らないのだろう。二の腕から先は真っ赤に塗（ぬ）れ染まり、指先からも紅い雫（しずく）が滴（したた）っていた。

「──さて」

　トールは鋏（はさみ）の如（ごと）く双小剣を交（こう）叉（さ）させて言った。

「敵は減らせる内に減らしておく。だったな？」

　さすがに片手であの大機剣を振（ふ）り回すのは不可能だろう。

　まして大量の出血──放っておいても止血する隙（すき）を与（あた）えなければトールの勝ちだ。

「…………」

　巨漢は顔をしかめると、それでも巨大な剣を担ぐ様にして構えて、腰（こし）を落とし──

「まだやるかよ」

「おう。傭兵には傭兵の矜恃があるでな。乱破師（サバター）には無いのかもしれんが」

「…………」

　トールは溜（た）め息（いき）をついて、双小剣を降ろす。

　次の瞬間──

「──!?」

　ごつりと鈍（にぶ）い打音と共に巨漢の頭部が揺（ゆ）れる。

　地（じ）響（ひび）きを立てる様にして地面に沈（しず）むその男の背後に──

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か兄様？」

「救助。トール」

　鉄槌を手にしたアカリと、そしてチャイカの姿があった。

＊

『遺体』の手首は問題無く回収出来た。

　夜という事もあって困難を予想したアルベリックとヴィヴィだったが、意外にもすぐに見つかった。一定間（かん）隔（かく）で道路沿いに設置された燭（しよく）台（だい）式の街灯が、ぼんやりと光を広げており──透（とう）明（めい）な容器がそれに煌（きら）めいていた為だ。

「これが──あの」

　ヴィヴィが興味深そうにその手首を眺（なが）める。

「だろうな。さすがに私も本物かどうかの鑑（かん）定（てい）はしかねるけれどね。ズィータかマテウスに頼（たの）まねばならないだろう」

　言ってアルベリックは手首を懐（ふところ）から取り出した布で包むと──これを剣とは反対側の腰に縛（しば）り付けた。

「──ところでニコライは？」

「あの乱破師（サバター）を始末する為に残ったみたいですよ」

　とヴィヴィは言った。

「始末って……」

　顔をしかめるアルベリック。

「ジレット様。相手は若いとはいえ乱破師ですよ。それこそ偽（にせ）物（もの）を投げて誤（ご）魔（ま）化（か）す位はやりかねません」

「……それはそうかもしれないが」

　アルベリックは溜め息をついた。

　基本的に彼は無関係の人間を巻き込みたくないと考えている。そして乱破師であろうが何だろうが、あの少年はよく事情も知らずに、傭（やと）われただけの様に見えた。

「とりあえず戻ろう。上手く行けばニコライを止められるかもしれない」

「ジレット様」

　今度はヴィヴィが溜め息をつく。

　この生粋（きつすい）の暗殺者はアルベリックのお人好し振（ぶ）りに呆（あき）れているのだ。

　だが──実の処、この二人はどちらも『ニコライが負ける』という可能性については微（み）塵（じん）も考えていなかった。機剣士ニコライ。その実力は並ならぬものが在る。機剣による精密な攻（こう）撃（げき）と、傭（よう）兵（へい）剣（けん）術（じゆつ）独自の特異な身体運用術。アルベリックですらもまともにやり合えば勝てるかどうか分からない──としている程だ。

　そして……

「……え？」

　先の、乱破師（サバター）の少年を捉（とら）えた場所に戻ったとき。

「ニコライ!?」

　愕（がく）然（ぜん）とアルベリックはそう呟（つぶや）き、ヴィヴィは僅（わず）かに身構えた。

　彼等が強者と認めその敗北など考えもしなかった仲間は──その巨（きよ）体（たい）を地面に横たえ、その上に脚（あし）を組んだ乱破師の少年が座っていたからだ。

「君が──ニコライを倒（たお）したというのか？」

「さあな」

　乱破師の少年はぶすっとした表情で言った。

「念（ねん）の為に言うが、こいつはまだ生きてる」

「…………」

　アルベリックは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　乱破師は勝つ為には手段を選ばないという。勿（もち）論（ろん）──殺人に禁（きん）忌（き）の情など在る筈（はず）も無い。ニコライを倒したなら倒したで、そのまま息の根を止めるのが当然だ。

　では──

「……これか」

　アルベリックは腰に下げていた包みを開いて手首を取り出した。

「ああ。悪いな──わざわざ拾ってきて貰（もら）って」

　と乱破師の少年は言った。

　皮肉の積もりなのだろうが、表情はしかめ面のままだ。

「あんたらがこいつの命よりもそっちが大事だってんなら、それを返す必要はねえよ。俺はこいつを殺す。手こずったけど、ま──こうなってしまったら、赤（あか）ん坊（ぼう）の首を捻（ひね）るよりも簡単だよ」

「…………」

　ヴィヴィが低く唸（うな）るのを耳にするアルベリック。

　だが彼は──

「君は、知らないのだったな」

　アルベリックはゆっくりと言葉を選びながら言った。

「何の話だ？」

「彼女の事だよ。君を傭った少女。今は何と名乗っているのか、知らないがね」

「…………」

　乱破師の少年は眼を細めてアルベリック達を見（み）据（す）える。

「幾（いく）ら彼女に貰ったのか知らないが、馬（ば）鹿（か）な真似（まね）は止めておくんだ。彼女に協力しても良い事など何も無い。むしろ世界中を敵に回すぞ？」

「そう言われてもな」

　乱破師は言った。

「曖（あい）昧（まい）で抽（ちゆう）象（しよう）的な言葉ばかりじゃ、判断のしようがねえよ」

「…………」

「…………」

　アルベリックとヴィヴィは顔を見合わせる。

　やはりあの乱破師は何も知らないのだ。

　これは重要機密だが──しかし。

「──ガズ帝（てい）国（こく）」

　アルベリックは言った。

「この手首は、ガズ帝国皇（こう）帝（てい）、〈魔王〉あるいは〈禁断皇帝〉などと呼ばれた男の──王にして最強最大の魔法師（ウイザード）、アルトゥール・ガズのものだ」

「…………」

　しかめ面の上に更に眉を顰める乱破師。

　胡散（うさん）臭（くさ）い話だと思っているのだろう。

　アルトゥール・ガズは強大な存在だった。

　殆（ほとん）ど伝説や神話の領域と言っても過言ではない。人間ではないとまで言う者達も少なくなかったが、いずれにせよ、その存在はあまりに大きすぎて、むしろ普通の人間にはおよそ現実味が無い。

　しかし……

「そして君を傭ったあの銀髪の少女は」

　アルベリックは相手の反応を窺（うかが）いながら続けた。

「チャイカ・ガズ──ガズ帝国皇帝の、娘（むすめ）だ」

＊

　アルトゥール・ガズ。

　彼（か）の者を指し示す言葉は多い。

『禁断皇帝』『魔王』『不死王』『怪物』『大賢者』『超帝』『戦争狂』……

　そのいずれもが正しくいずれもが誤りとも言える。何故（なぜ）ならばただ一言で言い表せる程にその存在は小さくなく、また単純でもない。フェルビスト大陸史上他に類を見ない存在であり、実を言えばあまりに長命かつあまりに強大である事から『個人ではなくガズ帝国の国王そのものを指す言葉ではないか』とまで言われていた位だからだ。

　北方の大国を統（す）べる独裁者であると同時に、数々の魔法技術を生み出した大賢者であり、そして長い戦国時代、常にその渦（か）中（ちゆう）にあって列強諸国を手玉にとり続けた策士でもある。

　特に……魔法技術に関しては、現在のそれの基（き）礎（そ）を造り上げたのは間（ま）違（ちが）いなくアルトゥール・ガズであり、魔法が様々な分野で使われている現在の状況を鑑（かんが）み、『彼の人がおらずば人類文明はおよそ百年は遅れていた』『ガズ皇帝こそが人類の導き手である』などと評する学者や賢者さえ居る。

　だがその一方で──ガズ帝国を興（おこ）す以前のアルトゥール・ガズについては一切の記録が無く、全くの正体不明であり、『アルトゥール・ガズ皇帝そのものの存在が壮大なある種の詐（さ）欺（ぎ）ではないか』と言う者も居る。

　いずれにせよ……

　アルトゥール・ガズ皇帝はそれ程にフェルビスト大陸においては強大な影響力を持っていた存在であり、記録があるだけでも三百年近くにわたって世界そのものの情勢に影響を及（およ）ぼし続けて来た。

　しかし……数々の魔法の秘（ひ）儀（ぎ）を駆（く）使（し）し、三百年という歳月にわたってガズ帝国皇帝に君臨し続けた『魔王』も噂（うわさ）程に不死身ではなかった様だ。

　ガズ帝（てい）都（と）攻防戦においてアルトゥール・ガズは討ち取られた。

　そして彼の者の死を以（もつ）てフェルビスト大陸における戦乱は幕を閉じたのだ。

　即（すなわ）ち──アルトゥール・ガズはこのフェルビスト大陸における戦国時代そのものを象（しよう）徴（ちよう）する存在とも言える。

　当然その影響力は未だに大きい。

　そして…………

＊

「〈魔王〉の──娘？」

　眉を顰めてトールは呟く。

　それは彼にとって全く予想外の一言だった。

　衝撃的と言っても良いだろう。乱破師（サバター）としてはつくづく未熟な話だが、恐（おそ）らくは顔に驚（おどろ）きの相が出ていたに違いない──トールの反応に頷（うなず）きながら騎士（キヤバリア）ジレットは続けて来た。

「そうだ。五年前のガズ帝国首都攻防戦の際にアルトゥール・ガズ本人は討ち取られたが、その娘──チャイカ・ガズは逃（に）げ延（の）びた」

「…………一人で？」

　チャイカはどう見ても十代半ば程、という事は五年前は十歳前後の幼児であった筈だ。

　怪物アルトゥール・ガズが討ち取られる様な現場から、彼女一人が逃げ延びたとは考えにくい。だが臣下の類が協力していたとすれば、どうしてその者達の姿は今──チャイカの傍（かたわ）らに無いのか。

　力（ちから）尽（つ）きて死んだのか。

　それともチャイカを見捨てて逃げたのか。

　あるいは──

　──「馬鹿な、貴様は、死んだ筈だ！」

　確かにあの領主はチャイカを見てそう言った。

　それはつまり死んで当然の状況から、奇（き）跡（せき）の如（ごと）き偶（ぐう）然（ぜん）が作用して彼女を生き延びさせたという事なのだろうか。

「その辺の事情は我々も知らない」

　騎士ジレットは言った。

「いずれにせよ我々は彼女を放置しておけない」

「何故（なぜ）だ」

　トールは問う。

　彼が見たところ、チャイカはただちょっと魔法が使えるだけの、鈍（どん）臭（くさ）い少女に過ぎない。わざわざ騎士だの傭（よう）兵（へい）だの暗殺者だのが寄って集（たか）って追わねばならない様な存在には思えなかった。

　だが……トールのそんな考えは甘いものであったらしい。

「未だにガズ皇帝の信（しん）奉（ぽう）者は少なくない。そもそもガズ帝国首都を各国が協力体制を敷（し）いて攻（せ）める事が出来たその事自体が、奇跡と言っても良い位だ」

　本来ならば敵対関係にあった列強諸国が……諸事情から、偶然、一時的な協力体制を敷く事が出来た。その結果として実現したのがガズ帝国首都攻防戦だ。恐らく再びガズ帝国が再興されても、列強諸国の同盟は実現しないだろう──と騎士ジレットは言う。

「死して後もあの〈禁断皇帝〉の影響力は大きすぎる。その娘であるチャイカ・ガズを担ぎ上げてガズ帝国を再興しようという連中も居る」

「…………」

「同時に──」

　騎士（キヤバリア）ジレットは手にした円（えん）筒（とう）に視線を向けた。

「その生（しよう）涯（がい）が三百年、いや五百年とも言われる〈怪物〉──その遺体は間違いなく強力な魔法念料となる。蓄（ちく）積（せき）された魔（ま）力（りよく）は計り知れない。魔法機杖（ガンド）に組み込めば強大無比な兵器が出来上がる」

　魔法の原動力──魔力とはつまるところ、生物の思念である。

　そして知的生物の死体はその生涯分の残留思念を蓄積している為（ため）に、適切な処置を施（ほどこ）せばそこから魔力を引き出す事が出来る。多くの魔法機関は、物質的に安定しているという事で化石や屍（し）蝋（ろう）を使う。これらから抽（ちゆう）出（しゆつ）した魔力に術式という形で方向性を定め、魔法師の思念を『種火』として使う事で『起（き）爆（ばく）』させるのだ。

　多くの場合には棄獣（フエイラ）の化石を使うが……理（り）屈（くつ）から言えば、防（ぼう）腐（ふ）処置を施した人間の遺体も魔力の源泉として使い得る。

　あの──手首の様に。

「…………なるほどな」

　確かに領主のあの屋（や）敷（しき）そのものを効果圏（けん）内（ない）にしていた大型機杖の事も在る。

　単にあれは機杖（ガンド）が大きいから可能であった訳ではなく、強大な魔法師たる〈禁断皇帝〉の手首があったからこその技術であったという事か。

　だからこそアルトゥール・ガズの遺体は幾つもの部位に分割され、ばらばらに保管される事になったのだろう。その全部を集めればどれだけの魔法兵器が作れるか、ましてそれがガズ帝国再興を目（もく）論（ろ）む者達の手に渡（わた）ればどうなるか──その事を騎士ジレットの背後に居る者達は恐れたに違いない。

「分かっただろう？」

　騎士（キヤバリア）ジレットはわずかながらも焦（じ）れた様に言った。

「チャイカ・ガズはこの──ようやく訪れた平安の世に再び戦乱の渦（うず）を呼び込む災（さい）厄（やく）の種なのだ。彼女に父親の遺体を集めさせてはならないのだ！」

＊

「チャイカ・ガズはこの──ようやく訪れた平安の世に再び戦乱の渦を呼び込む災厄の種なのだ。彼女に父親の遺体を集めさせてはならないのだ！」

　騎士ジレットの叫（さけ）ぶ様な声は──少し離（はな）れた位置に身を潜（ひそ）めていたチャイカと、アカリの処にも届いていた。

「…………」

　アカリが無表情にチャイカの方を振（ふ）り返（かえ）る。

〈禁断皇帝〉の娘は──唇（くちびる）を噛（か）んでわずかに俯（うつむ）いていた。

「奴（やつ）の話は真実なのか？」

「…………」

　チャイカは答えない。

　ただトールを支（し）援（えん）する為にと民家の屋根の上で構えた彼女の機杖（ガンド）──その杖把（グリツプ）を握（にぎ）り締（し）める指が、ひどく白かった。

　事実だ──と認めた様なものだろう。

「〈魔王〉の娘……」

「……私」

　チャイカはぽつりと言った。

　大陸公用語ではなくガズ帝（てい）国（こく）でも使われていた北方言語のラーケ語である。

「私はただ……ばらばらにされた……父上の遺体をちゃんと集めて弔（とむら）いたかった……だけ……そうしないといけないから……そうしているだけ……」

「…………」

　アカリは無言。

　だが確かにチャイカがガズ帝国の残党や支援者と繋（つな）がりが在るとも思えない。というよりそんな者達に伝手（つて）があるならば、わざわざトールやアカリを傭（やと）ったりはすまい。

　アカリは孤（こ）児（じ）だ。アキュラの里にはそも家族を知らぬ者も少なくない。孤児を拾い育てて乱破師（サバター）にする──伝統的にそういう事も行われてきた。

　だからアカリにはチャイカの気持ちは分からない。

　ただ想像する事しか出来ない。

　しかし……

「──兄様」

　トールはどう思うのだろうか。

　アカリは眼を細めて義理の兄の決断を待った。

＊

「……結構なこった」

　トールは呟（つぶや）く様に言った。

　だが騎士ジレットの耳には、そしてその隣（となり）のヴィヴィの耳にも届いたらしい。

　二人は揃（そろ）って怪（け）訝（げん）の表情を浮（う）かべた。

「再び戦乱の渦を巻き込む？　──いいな。それ」

　トールは歯を剥（む）いて笑った。

　騎士ジレットは眼を見開いて唸（うな）り、暗殺者ヴィヴィは唾（だ）棄（き）すべき下衆（げす）を見るかの様な眼でトールを睨（にら）み据（す）える。

　だが彼は気にせず言葉を続けた。乱破師としても、無職の穀（ごく）潰（つぶ）しとしても、罵（ば）倒（とう）されるのにも軽（けい）蔑（べつ）されるのにも慣れている。

「戦乱上等だ。もう一度戻（もど）して貰（もら）おうじゃねぇか──戦国時代によ」

「君は……！」

　まるで理解不能の呪（じゆ）詛（そ）を吐（は）く怪（かい）物（ぶつ）を見たかの様に、騎士ジレットは表情を歪（ゆが）めた。

「俺は乱破師だ。こんな平和な世の中、糞（くそ）喰（く）らえ──何も出来ずに、何も遺（のこ）せずに、何も変えられずに、ただ死んでいく為の平（へい）穏（おん）なんぞいらねえ！」

　脳（のう）裏（り）を過ぎる幼い日の記（き）憶（おく）。

　死した我が子を捧（ささ）げ持（も）ちながら息絶えた──彼女（ハスミン）。

　世界を変えたかった。

　世界に己の存在を刻みつけたかった。

　ただ生まれただ死ぬのではなく──自分が此処（ここ）に居る意味を見（み）据（す）えて生きたかった。何の為に自分は生まれ、何の為に自分は死ぬのか。その事を全力で追求したかった。

　だから……

「戦乱を望むというのか！」

「おうよ！」

　トールは獰（どう）猛（もう）に笑う。

　だが実の処……それは理由の全てではない。全てではなくなっていた。

（……それがあいつの生きる目的だというのなら）

　チャイカ。〈禁断皇（こう）帝（てい）〉の娘（むすめ）。

　父の遺体を集めて回る──棺（ひつぎ）担ぐ孤（こ）独（どく）な姫（ひめ）君（ぎみ）。

　たった一人で。全てが敵とも言うべき、絶望的なこの世界の真ん中で。

　彼女はそれでも真っ直ぐに自分の目的を見据えて動いていた。

　それがどれだけ無茶で無（む）謀（ぼう）な事であろうとも──彼女にとってそれは揺（ゆ）らがない目的で、生まれてきた意味に等しい重さを持つならば。

　それは……

（……叶（かな）えてやりたい）

　心底からトールは思った。

　自分と違（ちが）い──世界が変わっても、否（いな）、変わったからこそ、まるで揺らがぬ意志。

　それはトールにとって途（と）方（ほう）も無く眩（まぶ）しく見えたからだ。

　故（ゆえ）に──

「──チャイカッ!!」

　叫びながらトールは飛び出した。

　猛（もう）烈（れつ）な勢いで突（とつ）進（しん）しながら彼は──眼を閉じた。

「──!?」

　身構える騎士（キヤバリア）ジレットと暗殺者ヴィヴィ。

　どちらも相当な使い手だ。真っ直ぐ飛び込んでも今のトールに勝ち目は無い。

　しかし……

　──ばし!!

　強（きよう）烈（れつ）な閃（せん）光（こう）がトールと騎士ジレット達の間に炸（さく）裂（れつ）する。

　予（あらかじ）めチャイカと打ち合わせしておいた魔（ま）法（ほう）だ。

〈眩ませるもの（ザ・ブラインド）〉──幻（げん）影（えい）系の魔法の発光量を極限まで上げて使ったのである。

　当然、無防備にこれを見た者は、数秒間ながら視界を潰（つぶ）される。

　対して──暗夜での隠（おん）密（みつ）行動は乱破師（サバター）の専門分野だ。音を殺し気配を殺し闇（やみ）の中を──視界の効かぬ中を僅（わず）かな空気の流れと反射する音によって移動する技術がトールにはある。

　当然、眼を瞑（つぶ）っていても相手に襲（おそ）いかかれる程に。

「ぬっ──!?」

　騎士ジレットが剣（けん）を抜（ぬ）き放（はな）つが、既（すで）にチャイカの魔法の光によって眼を眩まされている彼の動きは、大きく乱れていた。これはヴィヴィも同じだ。暗殺者もトール同様の技術を持ってはいるだろうが、何の前兆も無く炸裂する閃光から眼を守る術は流石（さすが）に無い筈（はず）だ。

　それでも攻（こう）撃（げき）してきた二人はやはり大したものだ。

　剣が旋（せん）回（かい）し針が飛来する。

　だが視界も利かない状態で放たれた一（いち）撃（げき）は、双（そう）方（ほう）共に万全の技には程遠い。二人の攻撃はトールの掲（かか）げた双機剣が一（いつ）瞬（しゆん）で叩（たた）き落（お）としていた。

「──くっ!?」

　呻（うめ）く騎士ジレット。

　その彼に体当たりしながら──

「返して貰うぜ」

　トールは彼の手が握っていた『手首』を強引に奪（うば）い取っていた。

「ま──待て!?」

　目（め）許（もと）を左手で押さえながら叫ぶ騎士ジレット。ヴィヴィは反射的に投針を構えて──しかし動かない。眼が眩んだ状態で針を放って、仲間に当たる事を恐（おそ）れたのだろう。

「待て、君は──」

　尚（なお）も叫ぶ青年騎士。

　だが──トールは脇（わき）目（め）もふらず、彼等を背にして駆（か）け続けた。

＊

　いざとなると持ち出す荷物は殆（ほとん）ど無かった。

　愛用の武器と道具。他には衣類を少し。そして最低限の金銭と。

　全部を鞄（かばん）に詰（つ）めて背負ってもチャイカの棺程、大（おお）袈（げ）裟（さ）なものにはならなかった。

「──アカリ？」

「こちらも荷造りは済んだ」

　アカリの方も似たようなものだ。

　血の繋がらぬ妹に頷（うなず）くと──トールは改めて確認する様に言った。

「念（ねん）の為（ため）に言うが。お前は別に付き合う必要は無いんだぞ？」

「愚（ぐ）問（もん）だな兄様」

　アカリは首を振った。

「私はどこまでも兄様と一（いつ）緒（しよ）だ」

「……アカリ…………」

「兄様に──」

　アカリは怜（れい）悧（り）に整ったその顔で静かに言った。

「知らぬ処で死なれては剥（はく）製（せい）に出来ないではないか」

「死ぬ時は壮（そう）絶（ぜつ）に爆（ばく）死（し）してやる」

　唸る様に言うと、トールは溜（た）め息（いき）を一つついて家を出た。

　未だ黎（れい）明（めい）にも至らぬ暗い早朝風景──冷たく冷え切った空気の中に、棺を背負った少女は独りぽつんと立っていた。

「そんじゃ、行くか」

「──む」

　声を掛（か）けると、チャイカは振（ふ）り返（かえ）って困（こん）惑（わく）の表情を浮かべる。

「トール。アカリ。何故（なぜ）？」

「顔──領主に見られたしな」

　とトールは肩（かた）を竦（すく）める。

「どっちみちこの街にはもう居られない」

　領主の館に忍（しの）び込むどころか、領主と一戦交えた挙げ句、どうやら列強諸国から特別任務を授けられた連中とまで事を構えてしまった。とてもではないがこのデルソラントの街に留まる訳にはいくまい。

「なら旅のついでに、あんたの──お前の『仕事』を手伝ってやるさ。格安でな」

　何処（どこ）に行くアテがある訳でもない。

　ならばチャイカの行く方向と同じでも構わない。

　彼女はどうやらそれなりに金銭を持ち出してきている様で──一緒に行動していれば少なくとも飢（う）える事は無いだろう、という現実的な打算も在った。

　それに──

「でも。私」

　俯（うつむ）くチャイカ。

　自分の素（す）性（じよう）について──やはり気にしているのだろう。

「〈禁断皇帝〉の……」

「言ったろう」

　トールは覆（おお）い被（かぶ）せる様に言った。

「戦乱上等だ」

「…………」

「お前についていけば──世界は変えられるかもしれない。クソ下らない繰（く）り返しの平穏じゃない、俺の生きてきた意味を見いだせる様な、混（こん）沌（とん）と変化に満ちた世界に、変えられるかもしれない。だからそれは、俺にとって望む所だ」

　何も出来ずに死んでいくより。

　たとえ悪（あつ）鬼（き）と罵（ののし）られ下衆と嘲（あざけ）られようとも。

　自分の生きた証（あかし）をこの世界に刻む──

「チャイカ」

　トールは銀（ぎん）髪（ぱつ）の少女に向けて手を差（さ）し伸（の）べる。

「俺は行くぜ。行ける所までな。お前はどうする？」

「…………」

　チャイカはトールを見て。

　次にアカリを見て。

「……うむ」

　アカリも頷いて見せる。

　そして──

「──うぃ！」

　ぱっと表情を輝（かがや）かせると、チャイカはトールの手をとった。

〈禁断皇帝〉の娘──チャイカ・ガズ。

　乱破師（サバター）の兄妹（きようだい）──トール・アキュラとアカリ・アキュラ。

　その日、黎明と共に彼等はデルソラントの街を出た。

　世界を再び戦乱に巻き込む──その旅へと。