棺姫のチャイカ

　当たり前の様に続いた日々は──その日、唐（とう）突（とつ）に終わった。

　あるいは以前から何かの前兆（きざし）はあったのかもしれない。

　だが彼女は王国や周辺諸国の情勢を知るにはあまりに幼（おさな）すぎて……全（すべ）ては彼女のあずかり知らぬ処で始まり、そして終わっていたのである。彼女に出来たのは、ただ、あまりに唐突に始まった事態を前に、呆（ぼう）然（ぜん）と佇（たたず）む事だけだった。

　何処（どこ）かで誰かが吼（ほ）えている。

　何処かで誰かが啼（な）いている。

　何処かで誰かが叫（さけ）んでいる。

　幾（いく）重（え）にも重ねられた無数の声が滅（ほろ）びの歌を奏でていた。

　それは悲鳴であり、怒（ど）号（ごう）であり、絶（ぜつ）叫（きよう）であり──その他諸々（もろもろ）の声が、炎（ほのお）や風の放つ轟（ごう）音（おん）と混ざり合って生まれる旋（せん）律（りつ）だった。一つ一つを聴（き）き分けるのは無理だろう。それはつまり一つの国が死んでいく時に漏（も）らす断（だん）末（まつ）魔（ま）の呻（うめ）きだった。

「──姫（ひめ）様！」

　窓の外には奇（き）妙（みよう）なものが見えた。

　遥（はる）か彼方（かなた）の空に巨（きよ）大（だい）な何かが浮（う）かんでいる。

　どれ位離（はな）れているのかは分からない。だがそれが呆（あき）れる程に大きな代（しろ）物（もの）である事は分かった。手前を飛んでいる天（てん）竜（りゆう）騎（き）兵（へい）の大きさと比べてみれば、城──いやちょっとした山程の大きさすらあるのだと分かる。

　それが浮いているのだ。

　支えるものもなく。吊（つ）り下（さ）げるものもなく。まるで雲の様に。

　不可能を可能にするのが魔（ま）法（ほう）だが──それにしても、あまりにそれは桁（けた）外（はず）れだった。

　一見するとそれは直立した円（えん）筒（とう）の様にも見える。だが──細かく見て行けばそれが、むしろある種の立像に近い事が分かるだろう。祈（いの）りを捧（ささ）げる乙女（おとめ）を模したかの様な……己（おのれ）の両（りよう）腕（うで）を胸元に折（お）り畳（たた）んでいるかの様な人の形に似ている。

　空飛ぶ巨大な立像。

　それが──

「──姫様！」

　攻めてくる敵軍の要（よう）塞（さい）なのだと理解するのに若（じやつ）干（かん）の間が必要だった。

「…………」

　恐ろしい。恐ろしい。あまりに恐ろしい。

　彼女は逃げるようにして視線を下へと転じる。

　だがそこにもまた──そこにも既（すで）に地（じ）獄（ごく）絵（え）図（ず）が広がっていた。

　敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵。敵兵──だらけ。

　眼下は既に敵で溢（あふ）れていた。

　数え切れない程の兵士達が物（もの）凄（すご）い勢いで押し寄せてくる。

　文字通りに相手を押し倒し殺し尽くす勢いで、武器を振りかざし、盾（たて）を突き上げながら、殺（さつ）到（とう）してくる様子が見えた。見えてしまった。

「何処（いずこ）に!?　姫様!!」

　戦略や戦術などまるで分からぬ小（こ）娘（むすめ）の身でも確信できる。

　これは勝てない。勝ちようが無い。

「姫様……！」

　扉（とびら）を破るかの様な勢いで、初老の女官が部屋に転がり込んできた。

「ああ姫様……この様な所に！」

　女官は恐（きよう）怖（ふ）と焦（しよう）燥（そう）に顔を歪（ゆが）めて叫ぶ。

　髪（かみ）は乱れ、服も乱れて、悲（ひ）惨（さん）な格好になっていた。常々『宮（きゆう）廷（てい）女官はまず品格が第一です』と澄（す）まして唱えていたのが嘘（うそ）の様だ。多分、何処かで転んだのだろう。頬（ほお）には擦（す）り傷（きず）が生じて血が滲（にじ）んでいた。

「どうかこちらに……お早く！」

「…………」

　女官に手を引かれるままに城内を進んでいく。

　見慣れた筈（はず）のその景色は──しかし一変していた。

　何もかもが緋（あか）い。

　それは燃え盛る炎の色であり、飛び散る血の色であり、つまりは──飽（あ）きる程に見慣れた城の情景を、根（ね）刮（こそ）ぎ染め潰（つぶ）してゆく滅びの色だった。掲（かか）げられた国旗が、あるいは飾（かざ）られた絵画が、火の粉を撒（ま）いて燃え狂っている。床（ゆか）の上の絨（じゆう）毯（たん）だけ火が燃え移らないのは、たっぷりと血を吸っているからだろう。

　床を埋（う）め尽くすのは夥（おびただ）しい数の死体だ。

　敵も味方も数え切れない。本当に数えられない。中には何人分かさえ分からないものもあれば、人間のそれとは明らかに異なるものも在ったからである。

　斬り殺されたらしい死体が最も多い。だが中には黒（くろ）焦（こ）げになった死体や、全身が熱した飴（あめ）の様に溶（と）け崩（くず）れた死体もあった。一体どんな方法で殺されたのか想像もつかない。

　男の死体があった。女の死体もあった。

　子供の骸（むくろ）があった。老人の骸もあった。

　本当にありとあらゆる死がそこには転がっていた。

　そんな中を──

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ姫様、大丈夫」

　女官はむしろ自分に言い聞かせる様に言いながら、死体の間を縫（ぬ）って──時には死体を踏（ふ）み越（こ）えて進んでいく。敵兵も味方も区別などしない。出来ない。そんな余（よ）裕（ゆう）は何処にも無い。

「陛下の所に、陛下の御（おん）許（もと）に辿（たど）り着（つ）きさえすれば──」

　普（ふ）段（だん）の倍以上の時間を費やして、彼女と女官は城の中を歩いていく。

　途（と）中（ちゆう）で敵兵と出会わなかったのは奇（き）跡（せき）の様な幸運だった。

　しかし──

「──陛下！　姫様をお連れしました！」

　そう叫びながら謁（えつ）見（けん）の間に飛び込んだ女官は。

「………!?」

　愕（がく）然（ぜん）とその場に凍（こお）り付いた。

　普段ならば百名余りの臣下が傅（かしず）く大広間である。

　権（けん）威（い）の象（しよう）徴（ちよう）とも言うべきこの広大な空間には──今や、がらんとした空（くう）虚（きよ）が横たわるばかりで、窓から差し込む夕陽の色が、全てを廃（はい）墟（きよ）じみた気（け）怠（だる）い色に染め上げている。

　そして──その最奥。

　皇（こう）帝（てい）の姿が在るべき玉座は空席になっていた。

　代わりに──

「へ……陛下…………!?」

　女官が声にならない喘（あえ）ぎを漏らした。

　──玉座から少し離れた床の上に、俯（うつぶ）せの状態で一人の男が倒れている。

　顔は見えない。だがその体格と、そこに帯びる金糸銀糸をふんだんに使った衣装から、男が誰であるのかは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だった。

　更（さら）に言えば──その人物が既に息絶えている事もだ。

　ゆっくりと大理石の床の上に広がっていく血（ち）溜（だ）まりがその証（しよう）拠（こ）である。

「そんな…………」

　呟（つぶや）いてから──女官は血走った眼で皇帝の遺体の向こうを見（み）据（す）えた。

　そこに半円を描（えが）いて立つ八人の人影を。

　いずれもが武装していた。刀（とう）剣（けん）を携（たずさ）えた剣（けん）士（し）や騎（き）士（し）も居れば、機杖（ガンド）を帯びた魔法師（ウイザード）も居る。獣様の耳や尻尾（しつぽ）を備えた亜（あ）人（じん）も混じっている様だった。それぞれに身に帯びる戦装束は異なっており──更には容（よう）貌（ぼう）や肌の色にも異なる特（とく）徴（ちよう）が見て取れる。恐らくは様々な国から集められた混成部隊なのだろう。

「…………陛下、陛下、陛下!?」

　女官が叫びながら床に伏（ふ）した遺体に駆け寄る。

　だが次の瞬間──

「陛下、へい──」

　──ばづん。

　鈍（にぶ）い音が大広間に響（ひび）く。

　八人の内の一人が動いていた。その右手に携えた大剣で女官の首を刎（は）ねたの──だろう。

　断言を躊躇（ためら）うのは、剣の動きが全くといって良い程に見えなかったからである。その剣士らしき人影の姿勢が一（いつ）瞬（しゆん）前と異なっていたという事実、そして女官の首が驚（おどろ）きの表情を浮かべながら宙を舞（ま）っていたというその事実を以（もつ）て、そう判断するしか無かった。

　そして──

「……〈魔（ま）王（おう）〉の娘（むすめ）か」

　八人の内の誰かが言った。

　八対の視線がこちらに集中してくる。

　不用意にも確かに女官は叫んでいた──『姫様をお連れしました』と。

　ならば今（いま）更（さら）、否定しようが、とぼけようが、彼等が容（よう）赦（しや）など想い出す筈も無い。否（いな）──女官の言葉が無くとも状（じよう）況（きよう）は変わらなかったであろう。

　これだけ死が蔓（まん）延（えん）した城内で、死体が一つ二つ増えたところで気にする者は居ない。

　むしろ〈禁断皇帝〉の血族を逃（のが）す位ならば、疑わしき相手は皆（みな）殺（ごろ）し──そう考えて当然だろう。

「ならば是（ぜ）非（ひ）も無い」

「子供といえど例外ではない」

「後（こう）顧（こ）の憂（うれ）いは断たねばならん」

　八人は悠（ゆう）然（ぜん）とこちらに向かってくる。

「平和の為（ため）だ」

「正義の為だ」

「世界の為だ」

「許せとは言わない」

　女官の首を刎ねた剣士がその大剣を掲げるのが見えた。

「さ──好きなだけ罵（ののし）り喚（わめ）いて逝（ゆ）くが良い」

　そして──

　…………

　時に大陸歴一六〇四年。

　フェルビスト大陸において、実に三世紀にも亘（わた）って続いてきた戦国時代は北方の雄（ゆう）ガズ帝（てい）国（こく）の崩（ほう）壊（かい）を以て終（しゆう）焉（えん）を迎（むか）えた。

　投入された兵力は正規の騎士や兵士の他、魔法師（ウイザード）や乱破師（サバター）、傭（よう）兵（へい）団を含（ふく）め実に六十二万、更に航天要塞三基をはじめとする大量の魔法兵器、棄獣（フエイラ）兵団、天竜騎兵隊といった特（とく）殊（しゆ）戦力すらもが残らず駆り出され、徹（てつ）底（てい）的（てき）に『諸悪の根源』とされたこのガズ帝国を殲（せん）滅（めつ）した。

　ガズ帝国攻（こう）略（りやく）に際して同盟を結んだ大陸主要六カ国は、以後も相（そう）互（ご）に平和条約を結び、事実上の終戦宣言を行った。ガズ帝国は分割統治され、〈禁断皇帝〉の持っていた莫（ばく）大（だい）な富は戦後復興の為に同じく分割されて六カ国がそれぞれ管理し、有効利用する事となった。ガズ帝国の誇（ほこ）っていた魔法技術も同様である。

　それは万民の待ち望んだ平和な時代の訪れであった。

　だが──