鋼殻のレギオス

プロローグ

　誰（だれ）もが息を詰（つ）め、漏（も）らしてしまいそうになる恐（きよう）怖（ふ）を喉（のど）の奥（おく）に封（ふう）じ込（こ）めていた。

「…………」

　ニーナもそれは同じだった。

　放（ほう）浪（ろう）バスの一番後ろの席で、頭を押（お）さえて震（ふる）えている小太りの商人らしき男越（ご）しに、窓（まど）から外の様子を窺（うかが）った。

　砂（さ）塵（じん）に汚（よご）れた窓の向こうには草一つない荒（こう）野（や）が広がっている。

　乾（かん）燥（そう）した大地はあちこちがひび割（わ）れ、その断（だん）面（めん）を鋭（するど）く盛（も）り上がらせている。

　視（し）線（せん）の遥（はる）か先に大きな影（かげ）があった。

　それは山のようにも見える。

　稜（りよう）線（せん）の急な、太い塔（とう）のような山だ。

　だが、それが山ではないことをこの場にいる誰もが承（しよう）知（ち）していた。

「あれは……ベリツェンだ」

　バスの中ほどの席に座（すわ）った男がそう呟（つぶや）いた。男は望遠鏡を使って、影の様子を見ている。ニーナから見える横顔には大（おお）粒（つぶ）の汗（あせ）がいくつも浮（う）かび、立（りつ）派（ぱ）な喉（のど）仏（ぼとけ）が何度もつばを飲み込んで上下した。

　ニーナも目を凝（こ）らし、影を確（たし）かめた。

　山ではない、それは都市だ。

　山の頂（いただき）のように見えていたのは、尖（せん）塔（とう）だった。その頂（ちよう）上（じよう）にはぼろ布（ぬの）となってしまった旗が揺（ゆ）れている。その旗に描（えが）かれた紋（もん）章（しよう）がその都市の名なのだろうが、ニーナは知らない。男の言うようにベリツェンなのかどうか、確かめる術（すべ）はなかった。

　強風がバスを横から叩（たた）いて、ギシリと揺らした。

「ひっ！」

　バスの乗客たちが、その音に怯（おび）え、頭を抱（かか）えて身を低くする。

　少しでも自分たちがここにいることが知られないように、乗客たちは息をするのすら恐（おそ）れるように身を縮（ちぢ）めた。

　ニーナは頭を抱えることはなかったが息を呑（の）み、なにか反（はん）応（のう）が返ってくるのではないかとさらに目を凝らして都市を見た。

　その都市は、もう死んでいた。

　大地を踏（ふ）みつける巨（きよ）大（だい）な多足は膝（ひざ）を屈（くつ）して、動く様子はない。

　乱（らん）立（りつ）するようにある塔型の建物も、外（がい）縁（えん）部分に近いものは半ばから砕（くだ）け無残な傷（きず）痕（あと）を刻（きざ）んでいた。

　こちらから見える外縁部の一部が抉（えぐ）り取られ、都市の足元に瓦（が）礫（れき）の山を作っている。

　まだ、煙（けむり）があちこちから昇（のぼ）っていた。

　襲（しゆう）撃（げき）されてから、それほど時間が経（た）っていないのかもしれない。

　ここからでは、生き残りがいるかどうかも確かめられない。

　だが、生き残りがいるのかどうか……確かめに行くことなどできるはずもなかった。

　都市の外にいる自分たちはどこまでも非（ひ）力（りき）な存（そん）在（ざい）なのだ。

　まして、その都市を破（は）壊（かい）されて、住んでいた人々が無事に済（す）むはずもないとニーナにはわかっている。

　都市の張り巡（めぐ）らすエアフィルターを失っては、人は呼（こ）吸（きゆう）すらもままならない。

「ニーナ……」

　隣（となり）に座ったハーレイが心配げに声をかけてくる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、気付かれていない」

　ニーナは自分の声が震えているのに気付いて舌（した）打（う）ちしたかったが、その音すらも呑み込んで、いまだ都市の上を旋（せん）回（かい）する襲撃者を見つめた。

　口内はカラカラに乾（かわ）いているのに、冷や汗だけはとめどなく噴（ふ）き出してくる。

「これが、わたしたちの住んでいる世界なんだな、ハーレイ」

　悔（くや）しくなってハーレイに呟いたが、幼（おさな）馴（な）染（じみ）からの返事はなかった。

　残（ざん）忍（にん）な破壊者は、王者の風格すら漂（ただよ）わせて悠（ゆう）然（ぜん）と旋回を続けている。

　襲撃者……汚（お）染（せん）獣（じゆう）と呼（よ）ばれる大自然の王者の姿（すがた）が、ゆっくりと建物の間へと舞（ま）い降（お）りていく。

「いまだっ！」

　誰かがか細い悲鳴のような声で吠（ほ）え、運転手が一気に機関を回転させた。

　折りたたまれていた多足が伸（の）び上がり、バスの車体を高く掲（かか）げる。

　視（し）線（せん）が高くなり、そして跳（は）ねるようにして進んでいく。

　少しでも早く、都市から遠ざかろうとそれこそ飛ぶような勢（いきお）いでバスは走る。

　遠ざかる都市をニーナは凝（ぎよう）視（し）した。

「もう、大丈夫だね」

　だいぶ離（はな）れてから、ハーレイがほっと安（あん）堵（ど）の息を吐（は）いた。

「……わたしたちは、なんて脆（ぜい）弱（じやく）なんだ」

　緊（きん）張（ちよう）がほぐれていくバスの中で、ニーナは拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めてそう吐き出した。

　都市の外縁にまでくれば、巨大な足が大地を踏みつけ、蹴（け）りだす音が耳に痛（いた）いほどに聞こえてくる。

　都市の巨大な足音は周囲の全（すべ）ての音を圧（あつ）し、強い風の音をも消し去ろうとしていた。

「やっぱり、やめない」

　だから、声も大きくならざるをえない。

　都市間放（ほう）浪（ろう）バスの停（てい）留（りゆう）所（じよ）前で、少女は大声を上げて少年に話しかけた。強い風が彼女の金色の髪（かみ）を巻（ま）き上げる。澄（す）みきった青の瞳（ひとみ）がまっすぐに少年に突（つ）き刺（さ）さる。同年代の成長しきっていない表（ひよう）情（じよう）は不満とも不安とも取れ、停留所の前に立つ少年を見つめていた。

　少年は困（こま）った顔で、停留所の前で出発時間を待っているバスと少女を見（み）比（くら）べた。係留索（さく）で巻き上げられたバスは長い多足を折りたたみ、移（い）動（どう）する都市の揺れに合わせて車体を緩（かん）衝（しよう）プレートにぶつけている。その揺れはただ事ではないので、乗客たちは──整（せい）備（び）を終えた運転手でさえも──すぐ近くの待合所に待機している。バスはその構（こう）造（ぞう）上、縦（たて）の揺れには強いのだが、横の揺れには弱いのだ。

「レイフォン！」

　唯（ゆい）一（いつ）待合所に入っていない乗客……レイフォンは少女の大声でバスから視（し）線（せん）を外した。

　茶色の髪、藍（あい）色（いろ）の瞳。十代の後半を迎（むか）えた、なにがしかの成長を見せはじめるその表情には、気弱い笑みが貼（は）り付いている。

「それでも、僕（ぼく）はもうここにはいられないよ。リーリン」

　声を張り上げないレイフォンの言葉を、リーリンは顔を寄（よ）せて聞いた。彼女の訴（うつた）えるような瞳がすぐ近くにある。幼馴染の気安さが異（い）性（せい）を感じさせなかった。

「でも！　わざわざ、他（よ）所（そ）の学校を選ぶ必要なんてないよ！」

「ここでだって……」という言葉は、都市の足音にかき消された。レイフォンは風に押されてバランスを崩（くず）したリーリンの細い肩（かた）に手をかける。

「奨（しよう）学（がく）金（きん）の試験に合（ごう）格（かく）できたのが、ツェルニだけだったんだから仕方ないよ。これ以上、園のお金を僕に遣（つか）うなんてできないだろ？」

「無理して遠い場所なんか選ぶからでしょ。そんなのより、もっと近くなら。奨学金試験、来年やり直せば近場でもっといいところがあるかもしれないじゃない。そしたらわたしと……」

　その先にどんな言葉があったとしても、レイフォンの決意が変わることはない。それを示（しめ）すために、レイフォンはリーリンにゆっくりと首を振った。

「出発をやめることなんてできない」

　はっきりと言う。リーリンが息を呑む。傷（きず）ついた顔で、揺（ゆ）れる瞳が自分を見つめるのに耐（た）えられなくて、レイフォンは彼女の肩に、そこに載（の）せた自分の手に視線を注いだ。皮の硬（かた）くなった、ごつごつとした手だ。疲（つか）れきった、老人のような手だと思った。

「もう決まったことなんだ。覆（くつがえ）すことはできないし、それを誰も望んでいないんだ。僕も望んでいない。陛（へい）下（か）は外の世界を見てこいと仰（おつしや）った。陛下もまた僕がここにいることを望んでいないんだよ」

「わたしは、望んでいるわ」

　リーリンの、揺れながらも強さを感じさせる言葉に、今度はレイフォンが息を呑む番となった。

「わたしが望んでるだけじゃ、だめ？」

　訴えかけるリーリンの瞳と言葉はずるいと、レイフォンは感じた。取り繕（つくろ）うための言葉を探（さが）そうとして、それがないことに気付かされる。言わなければならないということに痛みを感じる。

　レイフォンの唇（くちびる）が震（ふる）える。リーリンの唇もまた、震えていた。

　お互（たが）いに言葉を探していた。

　そして、結局、取り繕うための都合のいい言葉なんてないのだと気付かされる。誰が何を望もうとも、レイフォンがこの都市を離（はな）れるのだという事実はもう覆せない。レイフォンにその気がないのだから、覆せるはずもない。

　それを望まないリーリンを傷付けないままに納（なつ）得（とく）させるなんて、できないのだ。

　背（はい）後（ご）を甲（かん）高（だか）い笛の音が駆（か）け抜（ぬ）けた。

　都市の足音や強い風の音を切り裂（さ）いて、あるいはその隙（すき）間（ま）を潜（くぐ）り抜けるようにして、単音の、線のような笛の音が停留所付近を突き抜けていった。

　バスの出発時間が迫（せま）るのを告げる音だ。

　笛を鳴らした運転手は、待合所から出た足をそのままバスの中に向けた。機関に火が入り、バスの古ぼけた車体が、都市の揺れとは別の振（しん）動（どう）を辺りに振（ふ）りまいた。待合所にいた乗客たちも、手に手に荷物を持って乗降口へと向かっていく。

　レイフォンは唇の震えを止めた。リーリンに触（ふ）れていた手を外し、足元に置いていたトランクケースを持ち上げる。

　持っていくものはただこれだけ、これ以外の荷物は園の子供たちに使いまわされるか、あるいは捨（す）てられてしまうことだろう。

「僕は行くよ」

　わずかに赤らんだリーリンの瞳（ひとみ）に、レイフォンはまっすぐな言葉を向けた。リーリンからの返事はなかった。ただ、変わりようのない事実への、最後の抵（てい）抗（こう）が終わったことを感じたのか、リーリンの唇もまた、震えが止まっていた。

　赤らんだ瞳だけが、レイフォンを見つめている。

「もう決まったことだっていう以上に、僕はやり直したいんだ。色々と。園にだって戻（もど）れないし、陛下の下（もと）にだって戻れない。それは僕がしたことだし、どんなことをしてでも償（つぐな）わなくちゃいけないことだと思う。でも、そんなことを誰も望んでない。ただ、僕がここからいなくなればいいと思ってると、僕は思ってる。だからって、僕がいなくなればいいというわけでは、ないんだけど……」

　言葉が詰（つ）まった。適（てき）当（とう）に言ったつもりではないのだけれど、事実を並（なら）べ立てても、そこに言い訳（わけ）じみたものが混（ま）じるのに、レイフォンは自分自身にうんざりした。

「決まりきってないんだ、僕だって」

　弱く、そう付け加えた。

「いろいろやり直したいってのは本当だけど……」

「もういいわ」

　切り捨てるリーリンの言葉が冷たく聞こえて。レイフォンはトランクケースを握（にぎ）る手に力を込めた。彼女の瞳を見るのが怖（こわ）かった。

　運転手がまた笛を鳴らした。バスの出発時間はさらに迫っている。

「行くよ」

　情（なさ）けない気分のまま、レイフォンはトランクケースを握り締めリーリンに背を向けた。

「待って」

　細い声がレイフォンの足を止めさせた。

　それからは一（いつ）瞬（しゆん）の出来事のように感じられた。

　リーリンの手がレイフォンの肩を掴（つか）んだ。レイフォンを強（ごう）引（いん）に振り向かせると、すぐ近くにあったリーリンの顔が、さらに近付いてきた。

　重なったのは一瞬だった。

　乱（らん）暴（ぼう）な、しかし柔（やわ）らかい圧（あつ）迫（ぱく）感がレイフォンを支（し）配（はい）する。

　その一瞬に呆（ぼう）然（ぜん）とする間に、リーリンはすぐに飛び離れた。ほんのかすかな、ひきつった、しかしいつも見ていた意地の悪い笑（え）みを浮（う）かべて、わけがわからなくなっているレイフォンを笑うように、リーリンは声をかけてきた。

「手紙くらいよこしなさいよ。みんながみんな、レイフォンにもう会いたくないって思ってるわけじゃないんだから」

　それだけを言うと、リーリンはレイフォンに背を向けて走り去っていった。スカートを跳（は）ねさせて走る姿（すがた）は、なんとなく見（み）慣（な）れない存（そん）在（ざい）を見ているような気になった。

（ああ、そうか……スカートを穿（は）いているから……）

　活動的なリーリンはスカートを好まない。そんな彼女がスカートを穿いている。

　そして唇の甘（あま）く、柔らかい、瞬間の感（かん）触（しよく）。その残（ざん）滓（し）を確（たし）かめるように、レイフォンは唇を指で撫（な）でた。

（単（たん）純（じゆん）だな）

　自分をそう笑いながらも、レイフォンは軽くなった足取りでバスに向かった。

　着いたらまず手紙を書こう。

　そう、心に決めて。

　バスが動き出す。レイフォンは最後にその目に収（おさ）めようと一番後ろの席で自分が今までいた都市を見つめた。

　自律（レ）型（ギ）移動（オ）都市（ス）。この世界のどこでも見ることのできる、当たり前の都市。テーブル状（じよう）の胴（どう）体（たい）の上に無数の建物が、中央が高く、外側にいくに従（したが）って低くなるように建ち並（なら）んでいる。その下部には足が生えている。太い金（きん）属（ぞく）の足がテーブルの下部いっぱいにひしめいている。それらがとても秩（ちつ）序（じよ）だった歩調で、バスから遠ざかるように都市を移動させていた。