聖剣学院の魔剣使い【期間限定公開】

　六英雄の〈大賢者〉──アラキール・デグラジオス。

　その齢（よわい）は、エルフの崇（あが）める〈神聖樹〉と融合し、不老不死となる前でさえ、すでに二百歳を超えていたはずだ。

　人類最高の知性と讃（たた）えられたその老人は、数々の戦場に現れ、魔王軍を蹂（じゆう）躙（りん）した。

　その大賢者が、千年後のこの世界に再び姿を現した。

　だが、その姿は、レオニスの知っているものとは大きく異なる。

「〈ヴォイド〉……？」

　変わり果てた仇（きゆう）敵（てき）の姿に、レオニスは思わず、息を呑んだ。

〈神聖樹〉の樹皮は瘴（しよう）気（き）に蝕（むしば）まれ、爛（ただ）れたおぞましい姿になっている。

　本来なら、不老不死の果実を実らせるその枝には、無数の〈ヴォイド〉の顔が蠢（うごめ）き、奇怪な咆（ほう）哮（こう）を上げながら、這い出てこようとしている。

　この〈神聖樹〉が、〈ヴォイド〉を生み出しているのだ。

「──そうか。貴様が、〈ヴォイド・ロード〉か」

　レオニスは理解する。

〈ヴォイド〉は、太古の魔物が、未知の力によって変貌した存在。

　だとすれば、〈六英雄〉が〈ヴォイド〉になることも、あり得る話だ。

　──……レ……オ……ニスゥウウウウウウ──

　無数の〈ヴォイド〉の顔が、まるで呪（じゆ）詛（そ）を吐くように、言葉を発する。

　千年の刻（とき）を経てもなお、凄（すさ）まじい怨念だ。

　いや、千年の間、それは坩（る）堝（つぼ）の中で煮えたぎっていたのか──

「亡者よ、そんなに俺に逢いたかったか？」

　レオニスは薄く笑うと、第六階（かい）梯（てい）呪文──〈炎獄滅呪弾（メル・ジオラ）〉を唱えた。

　ゴオオオオオオオオオオオオッ！

　荒れ狂う炎が、蠢（うごめ）く根を〈ヴォイド〉ごと滅却する。

（リーセリアを連れ去ったのは、俺を誘い出すため、か）

　……レ……オ……ニィィィス……

　消し炭と化した〈ヴォイド〉の顔を踏みにじり、レオニスは言った。

「──待っていろ、今度こそ、塵（ちり）も残さず消滅させてやる」

　と──

　背後に視線を感じて、彼は振り向く。

　孤児院の窓から、子供たちが怯（おび）えた表情で、レオニスを見つめていた。

（……まあ、無理もあるまいか）

　──あの目には、慣れている。

　あまりに強すぎる力は、人間の心に恐怖を呼び起こす。

　彼が勇者として王国を救った時でさえ、そうだった。

（……〈魔王〉としては、望むところだ）

　レオニスは小さく息を吐き、孤児院のほうに歩き出す。

　このあたりの〈ヴォイド〉は消滅させたが、またここが襲われる可能性はある。

〈聖剣学院〉の〈聖剣士〉も、ここに来るには時間がかかるだろう。

　あの孤児院が襲われようと、レオニスには関わりのないことだ。

　守る義理などない。

　だが、ここは、眷（けん）属（ぞく）であるリーセリアの大切な場所だった。

　レオニスは扉の前に立つと、〈封罪の魔（ま）杖（じよう）〉を掲げた。

「第八階梯呪文──〈滅死魔障壁（ゾア・ドーマ）〉」

　黒い霧のような、死の瘴（しよう）気（き）が孤児院を押し包む。

　続いて、〈上級アンデッド召喚〉の呪文を唱え、扉の前に二体のグレーター・スケルトン・ナイトを配置した。

　本来は、砦の指揮官を任せるレベルの上位アンデッドだ。孤児院の防衛には大盤振る舞いも過ぎるが、まず突破されることはないだろう。

「〈結界〉を張りました。死にたくなければ、絶対にこの建物から出ないでください」

　レオニスは、怯（おび）える子供たちに淡々と声をかけて、立ち去ろうとする。

「……あ、あの……待っ──て──」

　と、その背中に声をかけられた。

　孤児院の扉が開き、一番年長の少女が、おずおずとした様子で出てくる。

　ティセラだ。

「レオ、お兄ちゃん……」

　手にした剣で少女を制止しようとするスケルトン・ナイト。

　だが、レオニスが手を挙げると、かしこまったようにその剣を戻した。

「あ、あの……」

　緊張した様子で、口をぱくぱくとさせる少女。

「なんですか？」

「ま、守ってくれて、ありがとう、ございます……」

　そう告げて、ティセラはぺこりと頭を下げた。

「……あ、ああ……」

　予想していなかった感謝の言葉に、レオニスは戸惑ってしまう。

「セリアお姉ちゃんを、お願いします」

　セリアが連れ去られるのを見ていたのだろう、少女は深々と頭を下げる。

「──ええ、任せてください」

　レオニスは頷（うなず）き、少女の頭にぽんと手をのせた。

「セリアさんを、ここに連れ戻すと約束します」

「う、うんっ！」

　スケルトン・ナイトが少女を扉の奥へ引き戻した。

　──〈魔王〉は約束を必ず果たす。

　レオニスは振り向かず、巨大な亀裂のほうへ足を向ける。

　巨大な縦穴の淵（ふち）まで行くと、瓦（が）礫（れき）の上に、漆黒の狼（おおかみ）が座っていた。

「──我等の仇（きゆう）敵（てき）が甦（よみがえ）ったようだな」

　ブラッカスは言った。

「ブラッカス、なにをしていた？」

「化け物どもを殺（さつ）戮（りく）しつつ、我が友の下へ馳せ参じた」

「〈ヴォイド〉を喰（く）ったのか？」

「喰わぬ、まずそうだしな」

　ブラッカスは、首にかけた布製の大きな袋を足もとに落とした。

「なんだこれは？」

「都市の調査中に手に入れた戦利品だ。こちらのほうが遙（はる）かに美（う）味（ま）い」

　袋の中には、数本の串焼き肉が入っていた。

「まさか、盗（と）ってきたのではないだろうな？」

「私は〈影の王国（レルム・オヴ・シヤドウ）〉の王族だぞ。そんなことはせぬ」

　ブラッカスは憮（ぶ）然（ぜん）として鼻を鳴らした。

「人間たちに尻尾を撫（な）でさせたら、食べ物をくれたのだ」

「……そうか」

　……あまり、目立つ真（ま）似（ね）はしてほしくないのだが。

「腹が減った。俺にもくれないか」

　少し、大魔術を使いすぎたようだ。

　魔王の身体（からだ）であった頃のように、闇に魔術を使うのは考え物だな。

　ブラッカスは串焼き肉を咥（くわ）えて渡してくる。

　レオニスは肉を頬（ほお）張（ば）ると、巨大な亀裂に串を投げ捨てた。

　リーセリアを連れ去ったのは、レオニスを誘い込むためだろう。

　しかし、強大なヴァンパイア・クイーンの力を取り込む目的もあるかもしれない。

　だとすると、急がねばならない。

「さて、俺の眷（けん）属（ぞく）を、返して貰（もら）うぞ、〈大賢者〉よ」

　　　　◆

「──〈雷（らい）神（じん）烈（れつ）破（ぱ）斬（ざん）〉！」

〈雷（らい）切（きり）丸（まる）〉の刃（やいば）が虚空に閃（ひらめ）く。

　咲（さく）耶（や）・ジークリンデの、極限まで研ぎ澄まされた剣の技──

　ヒュドラ型の大型〈ヴォイド〉の首が宙を舞った。

　その身のこなしは稲妻の如（ごと）く。地を蹴って、更に加速する。

「──〈二段月華円舞〉！」

〈桜（おう）蘭（らん）〉の白装束が翻（ひるがえ）り、また一つ、〈ヴォイド〉の首を斬り飛ばした。

「やるじゃん、あんたが〈ヴォイド〉を討伐した噂（うわさ）の初等生（ルーキー）？」

　風の〈聖剣〉の使い手が、咲耶に併走して斬り込む。

　同じ地区に派遣された、第九小隊の前衛アタッカーだ。

「──無駄口を叩（たた）くな、先輩。死ぬぞ」

　咲耶はにべもなく言った。

「……はいはいっ、と──」

　相手の少女はとくに気分を害した様子もなく、ヒュドラの脚部を斬りつける。

『──〈ヒュドラ〉級の首はすぐに再生するわ。切断面を焼き払って！』

　エルフィーネが〈ヴォイド〉の種別を解析、端末を通して全小隊にデータを送る。

「任せて──〈猛竜咆火（ドラグ・ハウル）〉っ！」

　ドウッ、ドウッ、ドウッ、ドウッ──！

　レギーナの〈聖剣〉が火を噴いた。

　単独でオーガ級の〈ヴォイド〉を殲（せん）滅（めつ）できる威力の〈聖剣〉だ。

　大気がビリビリと震えるほどの爆音。

　ヒュドラ型〈ヴォイド〉が激しい炎に包まれる。

　土煙が晴れたそこには──

「う、嘘（うそ）でしょ……!?」

　レギーナは歯（は）噛（が）みした。

〈ヴォイド〉にダメージが入った様子はない。それどころか、咲（さく）耶（や）の斬り飛ばしたはずの首の箇所に、蠢（うごめ）く樹木の根が生えていた。

「な、なんですか、あれ!?」

『……わからない。あんな個体は、データにないわ』

　エルフィーネは首を横に振った。

　通常の〈ヒュドラ型〉個体ではない。

「……散開っ！」

　危険を察し、第九小隊の統括隊長が叫んだ。

　連続攻撃を加えていたアタッカーの三人が同時に散った。

　だが、咲耶は指示に従わない。

〈ヴォイド〉の眼前に立ち、敵を見切るように睨（にら）みつける。

　ドオオオオオオオオオオオオオオオンッ！

　首から生えた樹の根が暴れ狂い、周囲の建物を倒壊させた。

『──咲耶!?』

　エルフィーネが悲鳴を上げる。

「──面妖な、ますます物の怪（け）じみているな」

　紙一重で攻撃を躱（かわ）した咲耶は、〈雷（らい）切（きり）丸（まる）〉を両手に構え直した。

　あの樹の首は、〈ヴォイド〉の意志とは無関係に動くようだ。

　統括隊長がなにか叫んでいるが、咲耶には聞こえない。

　咲耶には、戦いの中で、まわりが見えなくなってしまう傾向がある。その実力にも関わらず、彼女をスカウトする小隊がなかったのは、そのためだった。

　ともあれ──

（……よかった）

　咲（さく）耶（や）の姿を確認して、エルフィーネは小さく安（あん）堵（ど）の息をつく。

　彼女の〈天眼の宝珠（アイ・オヴ・ザ・ウイツチ）〉が完全な状態であれば、その圧倒的な制圧力で、前線のアタッカーを援護することもできただろう。

　だが、彼女の〈聖剣〉は、その力を閉ざしたままだ。

（……私の心が〈ヴォイド〉に怯（おび）えている）

　身体（からだ）の震えを抑えるように、ぎゅっと両手を握りしめた。

　彼女は、〈ヴォイド〉に対するあの時の恐怖を克服できずにいる。

　それでも、戦場に立ち続け、前線で戦う〈聖剣士〉に正確な情報を送る。

　それが、いまの彼女にできる、精一杯の貢献だった。

　と、戦闘の最中──

『──先輩……エルフィーネ先輩……』

　脳裏に響く声に、エルフィーネはハッとした。

「……レオ、君？」

　聞こえたのは、レオニスの声だった。

『よかった、聞こえるんですね……』

　中継用に飛ばした〈宝珠〉が付近に到着したのだろう。レオニスの声は明瞭だ。

「ええ……この端末、ひょっとして、セリアの？」

　レオニスは、まだ通信用の端末を支給されていないはずだ。

『はい、セリアさんの端末です』

　瞬間。脳裏に嫌な予感が走った。

　二人が一緒にいるなら、どうしてリーセリア本人が通信をしてこないのだろう？

　そして、その不安は的中した。

『セリアさんが、〈ヴォイド〉に囚（とら）われました』

「──っ!?」

　エルフィーネは困惑した。

（〈ヴォイド〉が人間を攫（さら）う？　どうして──）

　しかし、レオニスの口にした次の言葉は、彼女を更に驚かせた。

『僕が奪還します。エルフィーネ先輩の能力で、彼女の場所を教えてください』

「君が、ひとりで……？」

　エルフィーネは絶句した。

　あまりに無謀だ。〈聖剣〉の力を使えるとはいえ、彼はまだ十歳の少年なのだ。

『──はい』

「待って、いま別の小隊に救助を要請するわ──」

「それじゃ、間に合いませんよ」

　端末の向こうで、冷静な声が言った。

「それに、こっちに戦力を回している余裕はあるんですか？」

「それは──」

　エルフィーネは戦場に〈眼（め）〉を戻した。咲（さく）耶（や）たちは必死に立ち回っているが、大型〈ヴォイド〉の手数に圧倒され、苦戦しているようだ。

「僕が連れ戻します。先輩は、彼女の位置を追跡（トレース）してください」

「……」

　──止めるべきだ。

　たった一人で奪還に向かわせるなど、正気の沙汰ではない。しかし、別の小隊が応援に駆け付けるまでに、リーセリアの命が無事である保障はない。

　と、レオニスは少し逡（しゆん）巡（じゆん）したように沈黙し、

「……先輩の〈眼〉で、僕のいる地区を見てください」

「……？　え、ええ……」

　疑問に思いつつも、空中にある〈宝珠〉の一つと視覚を同期させる。

　すると──

「これは……──？」

　エルフィーネの唇から、驚（きよう）愕（がく）の声が漏れる。

　アスファルトを破壊して生えた樹木の根と、激しい戦闘の痕跡。

　そして──

　レオニスの周囲に、燃え尽きた〈ヴォイド〉の残骸が無数に散乱していた。

「まさか、君がこれを……？」

『ええ、僕がやりました──』

　レオニスは簡潔に答えた。

『先輩には後で話します。今は僕を信じてください』

　十歳の少年とは思えない、冷静で落ち着いた声だった。

「……」

　エルフィーネは、小さく息を呑（の）み込んで──

「……わかった。やってみるわ」

　と、頷（うなず）く。その光景を目にしては、信じるしかない。

　外界の情報を一時的にカットし、登録済みのリーセリアの感覚を追跡（トレース）する。

　感度が悪い。〈ヴォイド〉の瘴（しよう）気（き）が邪魔をしていることもあるだろうが、これは──

「……地下……それも、第四階層より下にいる──」

〈戦術都市〉の地下空間は、軍事機密で秘匿された場所。その内部は無数の隔壁に閉ざされており、エルフィーネの〈天眼の宝珠（アイ・オヴ・ザ・ウイツチ）〉でも追跡は困難だ。

　聴覚、視覚を完全に遮断し、意識を研ぎ澄ませる。

「レオ君のいる位置から、メインシャフトに侵入できるはずよ。私の〈天眼〉でシステムに侵入（ハツキング）して隔壁を開放すれば、一気に第七階層まで降りられる──」

『隔壁は破壊します。最短ルートで誘導してください』

「破壊って……わ、わかったわ──」

　──と、彼女が更に神経を研ぎ澄ませようとした、その時だ。

　ドオオオオオオオオオオンッ！

「……っ!?」

　すさまじい破砕音が響き、エルフィーネは身を震わせた。

『……先輩、どうしたんですか？』

　エルフィーネは起き上がり、感覚を通常に戻した。

　ヒュドラ級が、前線のアタッカーを突破し、地響きをたてて突進してくる。

「あいつ、こっちに来る!?　先輩、退避を──」

　建物の屋上で、レギーナが叫んだ。

「……」

　だが、エルフィーネは、動くことが出来なかった。

〈ヴォイド〉に襲われ、仲間を失ったあの時の恐怖が、身体（からだ）を縛っていた。

「あ……」

　身を竦（すく）ませ、眼（め）を閉じた、その刹那。

　ヒュッ──と、風切りの音がした。

（……え？）

　目の前で、〈ヴォイド〉の首が一つ、跳ね飛んだ。

　ヒュンッ、ヒュンッ、ヒュンッ──と、首が連続で切断され、

　ズウウウウウウウウウウウウウウウウンッ！

　ヒュドラ型の〈ヴォイド〉は、エルフィーネの眼前で地に沈んだ。

「……な、なんだ？」

〈雷切丸〉を手に駆けてきた咲（さく）耶（や）が、唖（あ）然（ぜん）として呟（つぶや）く。

「……わからない、わ」

　その時、エルフィーネの〈眼〉は、遙（はる）か遠くのビルに立つ小柄な影を捕捉していた。

　メイド服に身を包んだ少女が、ヒュッ、と闇の鞭（むち）を手元に戻す。

「……まったく、メイド使いの粗（あら）い魔王様です」

　少し不満そうに呟いて、少女はドーナツをぱくりと囓（かじ）った。

　　　　◆

「──〈爆裂呪弾（フアルガ）〉！」

　ドゴオオオオオオオオンッ！

　レオニスの放った爆砕呪文が、金属製の隔壁を破壊した。

　都市の地下に通じる巨大なシャフトの中を、レオニスは音もなく降下する。

　不安定な〈浮遊〉ではなく、高度な重力制御の魔術だ。

「都市の地下に、これほど巨大な空間があるとは」

　レオニスの影に相乗りしたブラッカスが言った。

「おそらく、人や物資を輸送するための通路が張り巡らされているのだろう」

　非常時には、〈聖剣士〉を素早く配備することも考えられているはずだ。だが、地下通路はすでに、〈ヴォイド〉と化した樹木の根に侵（しん）蝕（しよく）されていた。

「それにしても、人類の魔導文明がここまで進んでいるとはな」

　侵入者を捕食しようと蠢（うごめ）く樹木の根を焼き払いつつ、レオニスは呟（つぶや）いた。

　これほどの巨大構造物は、ドワーフ種族でも建造できまい。

（……そういえば、学院では、エルフ、ドワーフを見かけなかったな）

　ふと、レオニスはそんなことを思う。

　人類の文明とは隔絶しているのか、あるいは──

（──〈ヴォイド〉に滅ぼされた、か。それほどやわな連中ではないはずだが）

　人類と同盟を組んだ亜人連合。とくに〈精霊の森〉のエルフ共に散々煮え湯を飲まされてきたレオニスは、苦々しく呻（うめ）いた。

『……そのまま、下の足場から続くルートです……』

「わかりました」

　端末を通して聞こえるエルフィーネの指示に従い、レオニスはシャフトの側面に突きだした足場に降り立った。

「──〈爆裂呪弾（フアルガ）〉！」

　閉ざされた隔壁を爆砕。魔（ま）杖（じよう）の明かりを手に、暗闇の通路を進む。

『……──そのまま……戦……都市の動力……に──』

　エルフィーネの声に、ノイズが混じりはじめた。

〈ヴォイド・ロード〉の干渉を受けているのかもしれない。

　奴の本体に近付いているということだ。

　地下の通路に、革靴の音が大きく響く。

「──シャーリを、人間たちのところに送ったのか？」

　と、影より這（は）い出てきた黒（こく）狼（ろう）が言った。

「ん、ああ──」

　シャーリはメイドとしてはポンコツだが、暗殺者としては優秀だ。純粋な戦闘力ではブラッカスには及ばぬものの、彼女一人で城を落とすことも可能だろう。

「相手は〈六英雄〉の一人だ。彼女も連れてくるべきだったと思うが？」

「……俺たちだけで十分だろう」

　レオニスは、はぐらかすように言った。

　ブラッカスの言葉の意図は、もちろんわかっている。

　なぜ、人間たちを守るために、右腕であるシャーリを動かしたのか──と、彼はそう問うているのだ。

〈魔王〉の眷（けん）属（ぞく）となったリーセリアはともかくとして──

　レオニスには、第十八小隊の少女たちを守る合理的な理由はない。

　なおも訝（いぶか）しげに見つめてくるブラッカスに、レオニスはこほんと咳（せき）払（ばら）いして、

「エルフィーネの〈聖剣〉の力は有用だ。俺の目的のために利用できるだろう。それに、レギーナ・メルセデスは眷属のメイドだ」

「……」

　しかし、ブラッカスは納得していないようだ。

（……ええい、面倒な！）

　正直なところ、レオニスにも理由などわからない。

　ただ、心のどこかで、彼女たちを失いたくないと思ったのだ。

　レオニスはやや憮（ぶ）然（ぜん）として、

「あの人間たちが少しだけ気に入った。それだけだ」

「──なるほど、その理由はお前らしい」

　今度は、納得したようだった。

　思えば、自分を暗殺しに来たシャーリを側（そば）に置いたのも、ただなんとなくだ。

「お前が眷属に甘いのは昔からだが、もしかすると、その肉体になったことで、感覚が人間寄りにでもなったのかと思ってな」

「……ありえん」

　レオニスは苦々しい口調で首を振り、

「──〈爆裂呪弾（フアルガ）〉！」

　目の前に現れた巨大な隔壁を破壊した。

　通路の奥は、蠢（うごめ）く樹の根に侵（しん）蝕（しよく）されていた。

　噎（む）せ返るような濃密な瘴（しよう）気（き）。

「無駄話はここまでだ、ブラッカス。この奥にいるぞ」

「ああ──」

　エルフィーネの通信音声は、もう完全に聞こえない。

　オオオオオオオオオオオオオオ……！

　樹の根の瘤（こぶ）が膨れ上がり、獣のような小型の〈ヴォイド〉が産み落とされる。

「──〈炎焦波（フラニス）〉、〈炎焦波（フラニス）〉、〈炎焦波（フラニス）〉！」

　レオニスは第三階（かい）梯（てい）呪文を連発、〈ヴォイド〉を容赦なく焼き払いつつ通路を進む。

　第八階梯以上の極大破壊呪文で、まとめて吹き飛ばしてしまいたいところだが、この狭い空間でそんなものを使えば、生き埋めになりそうだ。

　そのまま、進み続けると──

　やがて、隔壁の破壊された広大な空間に出た。

　緑がかった魔力光が、空間を明るく照らし出している。

「あれは……？」

　足を踏み入れた途端、レオニスは眉をひそめた。

　魔力光を放っているのは──

〈神聖樹〉の根に覆われた、途方もなく巨大な〈魔力結晶〉の塊だった。

　その大きさは、露出している部分だけでも、十五メルトはあるだろう。

「なるほど。これが、この都市の動力源というわけか」

　ブラッカスが言った。

〈魔力結晶〉は、精霊や太古の神々の結晶化したもので、魔大戦の時代には、鬼神王ディゾルフの〈奇（き）巌（がん）城〉の動力源に使われていた。

　これほどの都市を稼働させる動力は、〈魔力結晶〉以外には考えられない。

　しかし──

「これほど巨大な〈魔力結晶〉は、自然界には存在しないはずだ」

「……まさか、人工の〈魔力結晶〉だと？」

　レオニスが呟（つぶや）いた、その瞬間。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……

〈魔力結晶〉を覆う〈神聖樹〉の根が、不気味に蠢（うごめ）いた。

　激しい震動と共に隔壁を突き破り、レオニスたちをその空間に封じ込める。

　そして、根の瘤が膨れ上がり、無数の人の顔のようなものが出現した。

　彫り込まれた彫刻のような、数百もの顔、顔、顔──

　そのどれもが、同じ顔をしていた。

〈六英雄〉の〈大賢者〉──アラキール・デグラジオスの顔を。

「──随分と変わり果てたものだな、仇（きゆう）敵（てき）よ」

　魔（ま）杖（じよう）の柄を地面に打ち付け、レオニスは言った。

「人類の英雄、賢者と讃（たた）えられたお前が、化け物の苗床になるとは──」

〈神聖樹〉の表面を瘴（しよう）気（き）が覆い、様々な姿の〈ヴォイド〉を産み落とす。

　それは、一〇〇〇年前の大戦中に、〈大賢者〉の取り込んだ魔物たちなのか──

　この巨大な樹の中に、リーセリアは囚（とら）われている。

「──さて、俺の眷（けん）属（ぞく）を返してもらうぞ、アラキールよ」

　レオニスは不敵に笑い、呪文を詠唱した。