聖剣学院の魔剣使い【期間限定公開】

　ヴィークルは、海にかかる巨大なブリッジをまっすぐに走る。

　潮の匂いを孕（はら）んだ風が、リーセリアの白銀の髪をなびかせる。

（……闇の大地、か）

　この場所は、かつては平原の一部だった。

　魔王軍の最後の戦場であり、一〇〇〇年前、〈神聖樹〉と融合した、六英雄の〈大賢者〉アラキールの樹海に呑（の）み込まれて消えた。

　……その樹海は、いまや海の底に眠っている。

　千年の間に何があったのか、地形は大きく変化したようだ。

（……大きな湾のようになっているな。海と繋（つな）がったのか）

　リーセリアの背に掴（つか）まりながら、レオニスは遙（はる）か前方に聳（そび）える島に目を向ける。

　──そう、島だ。

　城壁に囲まれた、途方もなく巨大な島。

　城壁には無数の砲門が備え付けられ、こちらを見下ろしている。

（海王リヴァイズの海上要塞よりも、遙かに大きいな……）

　と、レオニスはそんな感想を抱く。

　七つの〈魔海〉を司（つかさど）る海の魔王は、六英雄の魔導師ディールーダと相打ちになり、次元の彼方（かなた）に消し飛ばされた。

「レオ君は、〈戦術都市（アサルト・ガーデン）〉を見るのは初めて、よね？」

「あ、はい──すごいですね。あんな大きな島を人工的に造り上げるなんて」

「ええ……どうして、人工的な島だってわかったの？」

「あ……えっと……」

　……千年前、こんな場所に島はなかった。

　故にあれは人工島だと、単純に結論付けただけだ。

「城壁に囲まれて、岩場が全然見えないので──」

「人工の海上都市（メガ・フロート）ですよ。発電も食糧も、すべて都市の内部で賄っています」

　レギーナが言った。

「今はここにいるけど、海上を移動して、〈ヴォイド〉のコロニーを叩（たた）くのが、最前線であるこの〈戦術都市〉の任務なの」

「あの島が、移動、するんですか？」

　レオニスは息を呑（の）んだ。

　魔王軍にも〈蒼（そう）空（くう）の要塞〉などの移動要塞はあるが、これほどの規模のものはない。

　彼女の話が本当だとすれば、途（と）轍（てつ）もない文明レベルだ。

（……この規模の都市が、少なくとも七つあるだと？）

　人間種族。

　力では強（きよう）靭（じん）な肉体を誇る亜人種族には及ばず、エルフほどの文明は持たなかった。

　それが、これほどの文明を築くようになるとは──

（……来たるべき魔王軍再興のために、人類の戦力を分析しておかねばな）

　ヴィークルは門の中に収容された。

　　　　◆

「〈聖剣〉の力を授かった人類は、〈聖剣学院〉に編入する義務があるの。〈ヴォイド〉と戦うことは強制できないけれど、協力してもらうことになるわ」

　ヴィークルから降りると、リーセリアは言った。

「……わかりました」

　それは、むしろ望むところではあった。

　合理的に、あの〈聖剣〉のことを知ることができる。

「それじゃあ、あとで合流するわね。迷子になったら──」

「お嬢様、一本道ですし、大丈夫ですよ」

　心配するリーセリアに、レギーナがちょっと呆（あき）れたように言った。

　外から連れて来られた人間は、特別な検査を受けなければならないらしい。

　レオニスの前には、魔力光（マナ・フレア）に照らされた通路があった。

　二人と別れると、金属製の隔壁が背後で閉まった。

　レオニスは一人になると──

　大きく息を吐き出し、叫んだ。

「まったく、どうしてこうなった！」

　レオニスの完璧な計画では、千年の眠りから覚め、魔王を崇（あが）める崇拝者に歓喜の声で迎えられ、年月を経て衰退した人類を相手に、魔王軍を再興するはずだった。

　だが、人類の文明は圧倒的に進歩していて、古き時代の魔術は衰退し、魔の眷（けん）属（ぞく）ではなく、〈ヴォイド〉だとかいう魍（もう）魎（りよう）が跋（ばつ）扈（こ）している。

（……おまけに、俺はこの姿だ）

　なぜ、〈転生〉の魔術が失敗したのか──

　レオニスは、一つの仮説を立てた。

　一〇〇〇年前、レオニスは魔王の肉体として甦（よみがえ）るよう、魔術を構成した。

　しかし、彼は魔王になる以前は人間の勇者だった。人類に裏切られ、命を失ったところを、〈叛（はん）逆（ぎやく）の女神〉によって救われたのだ。

（……つまり勇者と魔王、二つの前世を持った状態だ）

　そこで彼は、二段階の〈転生〉を試みた。一度、魂を人間の勇者の肉体に宿し、その後で、女神によって与えられた魔王の肉体を再構築しようと考えたのだ。

　だが、なにが原因なのか、その試みは失敗した。

　魔王の肉体が再構築される前に、彼は目覚めてしまったのである。

　なんにせよ──

（……この肉体に慣れるには、時間がかかりそうだな）

　裾あまりのローブを持ち上げて、苦々しくうめく。

（……ともあれ、そう悲観したものでもない）

　リーセリア・クリスタリアと会い、ここへ来たのは都合が良かった。

　都市に来れば、この世界の情報を効率よく集めることができるだろう。

　レオニスは足もとの影に目を落とし、

「──ブラッカス、シャーリ」

　と、呼びかけた。

　ズ、ズズズ、ズズズズズズ──

　足もとの影が揺らぎ、闇色の何かが這（は）い出てくる。

　一つは、黄金の目をした漆黒の狼（おおかみ）だ。その体（たい）躯（く）は普通の狼よりもひと回り大きく、その体毛は夜の闇よりもなお暗い。

　もう一つの影は、人の姿をしていた。

　清（せい）楚（そ）なメイド衣装に身を包んだ、怜（れい）悧（り）な薄闇色の眼（め）の少女。見た目の年齢は十二、三歳ほどだろう。肩口で切りそろえた髪は、闇に濡（ぬ）れて艶（つや）めいている。

「──俺を呼んだか、我が友よ」

「お呼びになりましたか、我が主（あるじ）」

　黒（こく）狼（ろう）は親しげに呼びかけ、少女は敬意を持って跪（ひざまず）く。

「久しいな、お前達」

　レオニスは鷹（おう）揚（よう）に手を振り、影より現れた二人に応えた。

　黒狼は、共に戦場を駆けた戦友にして、〈影の王国（レルム・オヴ・シヤドウ）〉の王子。

　少女のほうは、かつてレオニスを暗殺しようとした、影の王国の元暗殺者だが、まあ、いろいろあって、魔王に仕えるメイドとなった。

　六英雄に滅ぼされた〈影の王国（レルム・オヴ・シヤドウ）〉の一部を、レオニスの影の中に亡命させた。

　その生き残りが、この二人だ。

　……影の中にはもう一体、いるにはいるが、あれは今の少年の姿となったレオニスを見れば、喜んで寝首をかくことだろう。

「うむ、千年の眠りは少し長かったな」

　と、黒（こく）狼（ろう）──ブラッカス・シャドウプリンスが答えた。

　魔王の配下に、このような不遜な口を利く者はいない。

　ブラッカスは配下ではなく、対等の友人なのだ。

「しかし、その姿はどうしたことだ？」

「少し手違いがあってな。俺がまだ人間であった頃の姿で転生してしまった」

　レオニスは気まずそうに言葉を濁した。

「聖剣の勇者、か。その姿、俺は初めて見たぞ」

「お前と出会った頃には、すでに魔王であったからな」

「我が主（あるじ）」

「なんだ、シャーリ？」

　レオニスは、おずおずと言葉を発した少女のほうに眼（め）を移した。

「主のお姿は、まことにお可愛（かわい）い姿であると感じますが」

「シャーリ、馬鹿にしているのか？」

「……滅相も御座いません」

　シャーリはあわてて謝ってきた。

　レオニスは半眼でかぶりを振った。

「まあいい、お前達を呼び出したのは、少し頼みたいことがあるからだ」

「──なんなりとご命令を、我が主よ（マイ・ロード）」

「我が友のためならば、喜んで力になろう」

　少女が頭を垂れ、黒狼がこくっと頷（うなず）く。

「お前達にはこの都市のことを調べてほしい。転生する前に想像していた世界とは、あまりに異なる世界でな」

　ふむ、と黒狼は周囲を見回した。

「眠っている間に、ずいぶん様変わりしたようだな」

「ああ、そのようだ。魔術は衰退しているゆえ、魔術を使えば、人目を引く」

　魔術を失ったかわりに、魔術で起動するアーティファクトを基盤とする文明だ。

　通路を照らす照明でさえ、千年前は高価な魔道具だった。

「魔術が衰退したと言うが、これ程のものを、魔術の精通なしに作れるものだろうか」

「それも調査が必要だな。とにかく、俺はおおっぴらに魔術を使うことができない状況だ。お前達に頼む」

「承知した」

「仰せのままに」

　二人は影の中に消えた。

　都市のほうはあの二人に任せるとして、レオニスは〈聖剣学院〉だ。

　レオニスは通路に足を踏み入れる。

　途端、ビーッビーッと魔力感知の警報が鳴り響いた。

「なっ!?」

　あわてて〈魔力隠蔽〉を唱え、魔力を隠蔽する。

　すぐに警報は止まった。

（……俺も慎重に行動しないとな）

　　　　◆

　十五分ほどかけて無人の検査を完了し、レオニスは昇降機に乗り込んだ。

　扉が開くと、眩（まぶ）しい太陽の光の下に出る。

　昇降機から出てすぐのところで、リーセリアが待っていた。

「お疲れ様、レオ君」

　はい、と彼女はレオニスにカードを渡してきた。

「これが君のＩＤカード。まだ仮発行のものだけど」

「カード？」

　レオニスは、その青いカードを不思議そうに眺めた。

　中央に白い剣のアイコンの描かれた、シンプルなデザインだ。〈魔力感知〉の呪文を使わずとも、なんらかの魔術が刻印されているのがわかる。

「ここでの君の身分を証明するものだから、絶対になくしちゃだめよ」

「わかりました」

「それじゃ、学院に向かいましょう」

　言って、リーセリアは砂まみれのヴィークルのシートをぽんぽんと叩（たた）く。

　レオニスはあれ、と疑問に思った。

　ヴィークルのサイドカーが、分離して消えていたのだ。

「レギーナさんは？」

「商業地区でいろいろ買い物をしていく用事があるって」

「そうですか」

　どうやら、あのサイドカーは、独立した乗り物になるようだ。

　レオニスは先ほどと同じように、シートに座り、リーセリアの腰に掴（つか）まった。

　彼女がペダルを踏み込むと、重低音が鳴り響いた。

　ヴィークルはトンネルを走る。

　地面は舗装されているため、荒野を走るようなガタつきはない。

　風が気持ちいい。なびくリーセリアの銀髪が、風に舞った。

　トンネルを抜けると、

「な……!?」

　レオニスは唖（あ）然（ぜん）とした。

　目に飛びこんできたのは、巨大な積層構造物だ。

「ここが商業区画。壮観でしょ」

「まあ、そうですね」

　レオニスは、平然としたフリをして答えた。

「みんな驚くんだけど」

　レオニスの反応に、リーセリアはちょっと不満そうだ。

　塔に無数の窓がある。こんな建物など、見たことがない。

　レオニスの時代には、これほどの高層建築物を造る技術はなかったのだ。

　同じ制服を着た少年少女が多い。リーセリアと同じ聖剣学院の学生か。

「意外と平和なんですね」

「わかる？」

「雰囲気で、わかります」

　戦時下の国の空気は知っている。

　あの〈ヴォイド〉と戦う、最前線の拠点とは思えない。

「この第〇七戦術都市（セヴンス・アサルト・ガーデン）は、ヴォイドの侵攻を許したことはないわ。建造中の第〇八戦術都市を除けば、最も新しい都市だもの」

　リーセリアは言った。

「〈聖剣士〉は最前線に派遣されるけど、都市自体は安全よ」

「なるほど」

「都市全体は居住区、商業地区にわかれていて、中央にはこの都市を統括する管理局があるわ。そして、軍事を司（つかさど）るのが──」

　リーセリアは指差した。

「──あれが、この都市の中核、〈聖剣学院〉よ」

　　　　◆

「身分登録の前に、さすがに身体（からだ）を洗ったほうがいいわね」

　ゲートを抜けると、彼女は敷地内の駐車スペースにヴィークルを停（と）めた。

　広大な敷地を持つ〈聖剣学院〉は、多くの複合施設によって構成されているようだ。

（……なんだこれ。〈魔王城〉より、ずっと大きいんじゃないか？）

　ヴィークルを降りたレオニスは、まず、その規模に圧倒された。

「この全部が、学院の施設なんですか？」

「ええ、最初はびっくりするでしょ」

　リーセリアは頷（うなず）いて、

「あれは大講堂。あっちは、食堂の集まった施設ね。都市の商業地区にもレストランはあるけど、安くておいしいの。敷地の真ん中にあるのは、屋外訓練場。自分の〈聖剣〉の特性に合わせたメニューで訓練できるわ。あとは、大図書館に研究所、ダンスホール、レジャー施設、寮の近くには、大きなお風呂（ハンマーム）もあるのよ」

　建物をひとつひとつ指差しながら、丁寧に教えてくれる。

「えっと、訓練施設はわかりますけど、ダンスホールやお風呂はなんのために？」

　と、レオニスがそんな疑問を口にすると、

「〈聖剣〉は、〈聖剣士〉の心が生み出す武器。心が荒（すさ）めば、その力を十分に発揮できなくなってしまうの。実際、〈第〇二戦術都市〉には、〈聖剣士〉に画一的な軍事教練のみを施す教練施設があったけれど、あまり効果的ではなかったみたい」

「……なるほど」

　普通の軍事教練施設とは違うらしい。

　二人並んで、少し坂になった広葉樹の並木道を歩く。

　リーセリアと同じ、紺色の制服を着た少女たちとすれ違う。彼女たちはレオニスを見て、「見て、かわいー」などと、魔王に対して失礼なことを口にする。

「〈聖剣学院〉の生徒は、女子のほうが多いんですか？」

「比率は半々くらいよ。こっちは、女子寮のある区画だから──」

　──と、そこで、リーセリアの足がピタッと止まった。

「……？」

　見上げると、彼女は厳しい眼差しを前方に向け、きゅっと唇を引き結んでいた。

　その視線の先に、制服に身を包んだ、金髪の男の姿があった。

「やあ、リーセリア嬢じゃないか。こんなところで何をしているんだい？」

「ミュゼル・ローデス……」

　リーセリアが、警戒するようにあとずさった。

（……友人、というわけではなさそうだな）

　ミュゼルと呼ばれたその男は、四人の制服姿の少女を引き連れていた。

　いずれも、端（たん）整（せい）な容姿の美しい少女たちだ。

　……無論、レオニスの横にいる少女には遠く及ばないが。

　男自身も、整った甘い顔立ちをしているが、その表情にはどこか品がない。リーセリアを品定めするような無遠慮な視線が、そう感じさせるのだろう。

　……少し、不愉快だ。

「──行きましょう、レオ君」

　リーセリアがレオニスの腕を引き、歩き出そうとする。

「おっと、待ちなよ──」

　ザッ、と靴音をたて、男と取り巻きの少女たちが立ちはだかった。

「……どいてください」

「まあ、そうつれなくするなって……ん、その子供はなんだい？」

　男は、初めてレオニスに気付いたように、視線を下に向けてきた。

「先輩には関係ありません」

　リーセリアが気丈に睨（にら）むと、ミュゼルはくっと含み笑いをして、

「これは傑作だな！　落ちこぼれの小隊に、今度は子供を引き入れるのかい」

「……っ、彼はれっきとした〈聖剣士〉よ」

「こんな子供が？　ははっ、冗談はよしたまえよ！」

　ミュゼルはレオニスを見下ろして、嘲笑の声をあげる。

（……やれやれ、無知とは、幸福なことだな）

　レオニスは胸中で肩をすくめる。

　本来であれば、すでに百回ほど灰にして、最も下等な骸骨兵（スケルトン・ウオーリア）にしているところだ。

　この場にシャーリあたりがいれば、一瞬で細切れにしていただろう。

（……まあ、今の俺の姿では、侮るのも無理はない。この程度の非礼は許してやろう、あまり目立つわけにもいかないしな）

　レオニスが挑発に動じないのを見ると、ミュゼルはリーセリアに視線を戻した。

「無理しないでさ、僕の小隊に入りなよ、リーセリア・クリスタリア。序列上位の僕の小隊に入れば、君はこのまま学院に残ることができる」

　ミュゼルは唇を歪（ゆが）め、レオニスに聞かせるように言った。

「〈聖剣士〉の血を引きながら、〈聖剣〉を顕現できない君にもね」

「……っ！」

　リーセリアが、目の前の男を睨みつけた。

（……〈聖剣〉を顕現できない？）

　レオニスは胸中で訝（いぶか）しむ。

（……たしかに、彼女はあの遺跡で、その力を使わなかった）

　──いや、使えなかったのだ。

　ゆえに彼女は、その身を挺（てい）して、〈ヴォイド〉の凶爪からレオニスを庇（かば）った。

　そんな彼女が、なぜ〈聖剣〉の使い手を養成する学院にいるのか──？

「危険な〈ヴォイド〉の調査任務に赴く必要もない。僕の玩具（おもちや）のコレクションに加わるだけでいいんだぜ」

　ミュゼルは下卑た笑みを浮かべ、横に立つ少女の胸をわし掴（づか）みにした。

　少女はわずかな反応を見せるものの、意志を失った人形のように無抵抗だ。ミュゼルのなすがままに、胸をまさぐられている。

（隷属、精神操作系の魔術か？　いや……）

　一〇〇〇年前の魔術体系は、失われているはずだ。

　だとすれば──

（〈聖剣〉の力、か──）

　……なるほど。レギーナの火砲のような武器だけでなく、こういうタイプの〈聖剣〉もあるのか、とレオニスは〈聖剣〉に対する認識を新たにする。

「──お断りします」

　リーセリアがきっぱり断ると、ミュゼルは不機嫌そうに舌打ちした。

「この僕の好意をふいにするのか！」

　胸をまさぐっていた少女を苛（いら）立（だ）たしげに突き飛ばし、声を荒らげる。

（どこが好意だ──）

　レオニスは呆（あき）れた。

　いや、彼はリーセリアに対して、歪（ゆが）んだ劣情を抱いているのだろう。

（まあ、魔王であるこの俺が、思わず見（み）惚（と）れるほどの器量ではあるし、な──）

「──どいてください」

　リーセリアが、無視して立ち去ろうとすると、

「……っ、待てよ。その態度、まさか僕のことを軽んじているのか！」

「……痛っ！」

　リーセリアが苦痛に表情を歪め、小さな悲鳴をあげた。

　ミュゼルが、彼女の白銀の髪を掴んだのだ。

　──その瞬間。

　周囲の空気が、震えた。

「……なっ……なん、だ……!?」

　ミュゼルの動きが止まった。

　心臓を直接掴まれたような死の気配に、彼の全身の毛穴から冷たい汗が噴き出す。

「……」

　コツン、と、レオニスは彼の踵（かかと）に靴の先を軽くあてた。

　それだけで、ミュゼルは崩れ落ちるようにその場に跪（ひざまず）いた。

　リーセリアの目には、この男が突然、くずおれたように見えただろう。

「……っ、あ、ぐ……！」

　彼自身、何が起きたのか、わかっていないようだった。

　ただ、身体（からだ）を包む圧倒的な死の気配に、声も出せずにいる。

「あ、お兄さん、大丈夫ですか？」

　レオニスは、とぼけた様子で膝を屈（かが）めると、彼の腕を取った。

「ひっ──」

　本能的な恐怖に、咄（とつ）嗟（さ）に腕を引こうとするが、レオニスは逃がさない。

　そのまま、耳もとに顔を近付けると、

「──貴様のごとき俗物が、彼女の髪に触れるな。この女は俺のものだ」

　一語一語、言い聞かせるように囁（ささや）く。

「……っ!?」

　レオニスが手を離すと、

「な、なんだ？　なんなんだよ、お前……く、くそっ！」

　ミュゼルはあわてて立ち上がり、引き攣（つ）った顔で叫んだ。

「……っ、せ、〈聖剣〉、顕現せよ（アクテイベート）──」

「レオ君──！」

　リーセリアが咄嗟に、レオニスを庇（かば）うように前に飛び出す。

　と、その時。

「──ミュゼル・ローデス、許可のない〈聖剣〉の使用は禁止されているわよ」

　凜（りん）とした声があたりに響き渡った。

　ミュゼルがチッと舌打ちして、手を下ろす。

　振り向くと、浮遊する宝珠を従えた、制服姿の少女がそこにいた。

　腰まで伸ばした長い黒髪を揺らし、毅（き）然（ぜん）とした表情で歩いてくる。

「そもそも、ここは女子寮の区画でしょう。いますぐに立ち去らなければ、管理局に通報するけれど、いいかしら？」

「ぐっ……お、覚えていろよ！」

　ミュゼルは黒髪の少女を睨（にら）み、それから、レオニスを睨みつけると、取り巻きの少女たちと共に、逃げるようにその場を走り去った。

（……俺としたことが、羽虫ごときについムキになってしまったな）

　この〈聖剣学院〉で、レオニス自身が目立つことは、なるべく避けるべきだ。

　今後、この都市での活動に差し障（さわ）る可能性がある。

　だが、あの下郎が、彼女の髪に触れた瞬間──

　思わず、抑えていた死の気配が、わずかに漏れ出してしまった。

（まあ、反省するつもりもないがな）

　レオニスは魔王の中で最も寛大だが、それでも限度というものがある。

　──リーセリア・クリスタリアは、すでに彼の眷属なのだから。

「──フィーネ先輩！」

「災難だったわね、ミュゼル・ローデスに目をつけられるなんて」

　近付いて来たのは、夜の闇を編んだような、艶（つや）やかな黒髪の美人だ。

　背丈はリーセリアよりも少し高く、大人（おとな）びた雰囲気を纏（まと）っている。

　彼女がすっと手を振ると、浮遊する光の宝珠が虚空に消えた。

　あの宝珠も、〈聖剣〉なのだろうか──

「先輩のおかげで、助かりました」

　リーセリアが彼女に頭を下げる。

　黒髪のお姉さんは静かに首を振ると、膝を屈（かが）めてレオニスを見た。

「君が、遺跡で保護された少年ね」

「はい」

　と、レオニスは少しドキッとしつつ、頷（うなず）く。

　……リーセリアの知り合いは、みんな胸が大きいのだろうか。

「私はエルフィーネ・フィレット。小隊の通信士（オペレーター）をしているの」

「エルフィーネ……先輩？」

　名前に聞き覚えがあった。リーセリアが交信していた相手だ。

　落ち着いた声の雰囲気で、なんだか包み込まれるような感覚をおぼえる。

「レオニス・マグナスです、セリアさんに保護してもらいました」

「ふふっ、レオ君ね」

　言って、彼女はレオニスの頭を優しく撫（な）でてくる。

　……リーセリアといい、なぜ、魔王の名をそう略すのだろう。

「ようこそ〈聖剣学院〉へ。歓迎するわ。ちょうど、管理局に手配した男の子用の制服を預かってきたところなの。サイズは、合っていると思うけど──」

　彼女は、鞄（かばん）から折りたたまれた制服を取り出し、リーセリアに手渡した。

「ありがとうございます、先輩」

「これから、〈聖剣〉の登録？」

「その前に、レオ君を寮に連れていきます。お風呂に入れて、着替えないと」

「あ、そうね。セリアもお風呂に入ったほうがいいわ」

「……え!?　わたし、ひょっとして匂いますか!?」

　リーセリアは、ショックを受けたように袖の匂いを嗅ぐと、

「レオ君、匂う？」と訊（き）いてくる。

「いえ、僕は気にしません」

「うう……」

　肩を落とすリーセリア。

「そうじゃないわ、砂で汚れているから」

　エルフィーネは苦笑して言った。

「ところで、フィーネ先輩も寮へ戻るんですか？」

「騎士団のほうに、〈ヴォイド〉の調査データを提出しに行くの。やっぱり、この海域の下に、なにかあるみたいね」

「遺跡、ですか？」

「どうかしら、騎士団は精鋭の調査チームを派遣するようだけど──」

（……海域の下だと？）

　二人の会話が少し気になった。

　この海域の下にあるのは、〈魔王軍〉が最後に戦った、戦場跡だ。