聖剣学院の魔剣使い【期間限定公開】

「──現在、第七階層。〈ヴォイド〉の反応はなし」

『──解──のまま……索を──けて下さい』

　少女の耳元で揺れるイヤリング型端末が、ノイズ混じりの音声を伝えてくる。

　遺跡の地下深くともなれば、〈聖剣学院〉の〈聖剣士〉候補生に支給された、軍用通信デバイスも役に立たなくなる。

「セリアお嬢様、そろそろ引き上げ時では？」

「連中は、遺跡の地下深くにも〈巣（ハイヴ）〉を構築することが報告されているわ。もう少しだけ、潜って調査を続けましょう」

　銀色のロングヘアを颯（さつ）爽（そう）と翻（ひるがえ）し、少女は歩を進める。

　強い意思を秘めた蒼氷（アイスブルー）の瞳は、凜（りん）と暗闇の奥を見据えていた。

　短（たん）杖（じよう）型の魔術デバイスの明かりが、暗闇の中に少女の姿を浮かび上がらせる。

　年齢は十五歳。光を反射してほのかに輝く、美しい白銀の髪。

　雪の妖精と見（み）紛（まが）うほどに白く、滑らかな肌。

　薄く色づく桜色の唇。街を歩けば、誰もが振り向くであろう端（たん）整（せい）なその容姿は、生まれながらの高貴な血を感じさせる。

　リーセリア・レイ・クリスタリア。

　事実、彼女は〈戦術都市（アサルト・ガーデン）〉を統括する帝国（インペリアル）の貴族であり、本来であれば、こんな危険な場所にいるような身分ではない。

「はいはい、セリアお嬢様は真面目（まじめ）ですね」

　苦笑して肩をすくめたのは、金色の髪を頭の両端でくくった小柄な少女。

　レギーナ・メルセデスは、リーセリア専属のメイドだ。

　活発によく動く、大きな碧（へき）玉（ぎよく）の瞳。よく鍛えられたしなやかな四肢は、まるで野生動物のような美しさを感じさせる。

　二人が着用しているのは、同じ紺色の衣装。

〈第〇七戦術都市（セヴンス・アサルト・ガーデン）〉の〈聖剣学院〉における、〈聖剣士〉の制服だ。

　二人の任務は、荒野に突如として出現した、古代の遺跡の調査だった。

　数日前、この付近で大規模な地震が発生し、地下に眠る巨大な地下遺跡が発見された。

　魔力の集まりやすい古代の遺跡には、〈ヴォイド〉が〈巣（ハイヴ）〉を形成することがあるため、彼女たちが派遣されたのだ。

　遺跡の調査は危険な任務であり、カナリア部隊と揶（や）揄（ゆ）されることもある。半年ほど前にも、偵察任務に出た小隊が〈ヴォイド〉の群体に遭遇して壊滅した。

　──〈ヴォイド〉。

　六十四年前、人類圏に侵攻し、人類の四分の三以上を滅ぼした、異世界の侵略者。

　どこから現れるのか、目的は何か、その生態はいまなお謎につつまれている。

　兵器であるのか、生物であるのか、それさえも定かではない。

　分かっているのは、それが太古の神話の生物に似た姿をしている、ということだけだ。

「大事な任務よ。奴（やつ）等（ら）の〈巣〉を見逃せば、都市への侵入を許すことになる──」

　唇をきゅっと噛（か）み、リーセリアは歩を進める。

　恐怖を感じていないわけではない。むしろ彼女は人一倍怖がりで、幼い頃は、年の離れた姉たちの後ろによく隠れていた。

　地下遺跡の空気は生ぬるく、黴（かび）の匂いがする。

　まるで墓所のようだ。

（……実際、墓所なのかもしれないわね）

　と、リーセリアは胸中で呟（つぶや）く。

　何百年前の遺跡なのだろう。あえて周囲を見渡せば、空想上の怪物を模したと思われる、不気味な彫像群がそこかしこに配置されている。

　もし、ここが王の眠る墓なのだとすれば──

（……その王様は、きっと寂しいでしょうね）

　と、リーセリアは思う。

　二人は〈ヴォイド〉の気配に警戒しつつ、静寂に満ちた通路を進んだ。

　と──

「……あ、行き止まりですか？」

　レギーナが足を止め、顔をしかめた。

「扉、のようね──」

　リーセリアは、目の前に立ちはだかる巨大な壁を見上げて言った。

　両手で押してみるが、びくともしない。

「とりあえず、壊してみますか？」

「待って、なにか書いてあるわ」

　物騒な台詞（せりふ）を呟（つぶや）くレギーナを制止し、セリアは杖（つえ）の光明を扉に翳（かざ）した。

　表面に文字のようなものが刻まれているが、古代の遺跡に精通している彼女も、見たことのない文字だった。

「読めます？」

「ええっと、古エルフの言語……それとも、精霊の……？」

　リーセリアは小型の解析端末を取り出すと、素早くタップする。

「どうしたんですか？」

「──この扉、まだ生きてるわ」

「生きてる？」

「システムが稼働してるってこと。古代の魔術装置のようだけど──」

「……それ、時間かかりそうです？」

「うん、少し」

　レギーナは肩をすくめ、軽く息を吐く。

　彼女は、リーセリアの性格をよく把握しているのだ。

「では、あたりを警戒してきますね」

「ええ、お願い」

　レギーナは手をひらひらと振り、通路を戻る。

　彼女は退屈が苦手なタイプだ。

　遺跡の中での単独行動は危険だが、彼女にはリーセリアと違い、〈ヴォイド〉を制圧できる〈聖剣〉の力がある。まあ、大丈夫だろう。

　リーセリアは端末を操作し、未知の古代文字を解析にかけはじめた。

　データベースの中に、類似した文字の構造があるはずだ。

　扉の奥にはなにがあるのだろう。不思議と惹（ひ）かれるものがあった。

　彼女が文字に触れた、その瞬間──

　バヂッ、と魔力の閃（せん）光（こう）が弾（はじ）けた。

「え──？」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

　重い石の扉が、ゆっくりと開き出す。

「……っ、開いた!?」

　リーセリアは目を見開き、中の暗闇をライトで照らした。

　と──

（あれは、なに……？）

　岩壁の中に、不気味な輝きを放つ、巨大な黒いクリスタルが埋め込まれていた。

　……あんな物体は、見たことがない。

　端末がけたたましい警報音を鳴らした。

（魔力反応……？）

　魔力を感知する端末がエラーを吐き出している。

〈限界数値（カウンターストツプ）〉──理論上はあり得ない数値を叩（たた）きだして、フリーズした。

「ああもう、こんな時に故障なんて……」

　呟（つぶや）くと、リーセリアはそのクリスタルにゆっくりと近付いた。

　と、その闇を封じたクリスタルの中に、なにか人の姿のようなものが見えた。

「……っ、う、嘘（うそ）……どうして!?」

　彼女は一瞬、息を呑（の）み、もう一度クリスタルの奥を覗（のぞ）き込んだ。

　やはり、人の姿をした何かがいる。

（助けないと……！）

　リーセリアは、ホルダーから拳銃を抜き放った。

　　　　◆

　ガンッ、ガンッ、ガンガンッ！

（……なんだ、騒々しい）

〈棺（ひつぎ）〉の外で鳴り響く、不快なその音に──

　不死者の〈魔王〉──レオニス・デス・マグナスは目を覚ました。

　伝説に遺（のこ）る不死者の都──〈死都（ネクロゾア）〉の地下大霊（れい）廟（びよう）。凍結した時間が動き出し、棺に封印された〈魔王〉の魂は完全に覚醒する。

（もう、千年が経（た）ったのか……）

　ガンッ、ガンガンガンッ！

　闇に閉ざされた視界の中で、彼は思考をめぐらせる。

　棺に封印されていたあいだ、彼に意識は一切なかった。

　不死者の軍勢が人類の英雄によって打ち破られ、魔王軍最後の拠点である〈死都〉が陥落したあの日から、彼の時間は止まっているのだ。

　ガンガンガンッ、ガンガンッ！

（転生の儀式は、成功したようだな……）

　闇の中で、軽く両手の指先を曲げてみる。

　まだおぼろげだが、手足の感覚のようなものは確かにあった。

　いかに不死者の〈魔王〉とはいえ、一〇〇〇年ものあいだ、魔力の供給もなしに、肉体をそのままにとどめておくことはできない。ゆえに彼は、死の秘術によって魂を凍結し、この棺の中で転生する方法を──

　ガンガンッ、ガンガンガンガンガンガンッ！

（……～っ、うるさい！）

　思考を遮られ、〈魔王〉レオニスは怒鳴った。

（なんだ、この音は？）

　どうやら、何者かが棺を外から叩（たた）いているようだ。

　魔王である彼の眠りを覚ますとは、一体どこの不届き者だろうか？

　強力な結界によって封印されたこの地下大霊廟が、そう簡単に発見されるとは考えにくいが、この千年の間に、なにか天変地異が起きていないとも限らない。

（しかし、この霊（れい）廟（びよう）は、封魔壁によって完全に閉ざされていたはずだが──）

　レオニスは、外の音に聴覚を集中させた。

　魔王の棺（ひつぎ）を破壊しようとしている不届き者は、なにか喋（しやべ）っているようだ。

（人類語、のようだな。ふむ……）

　千年も経（た）てば、言語体系も多少は変化するだろう。

　指先を闇の中に伸ばし、〈言語解析〉の呪文を唱えると、一瞬、目の前が光る。

　転生後の肉体でも、魔術は問題なく発動した。

「銃弾を弾（はじ）くなんて、ただの石じゃないわね。次は対物徹甲弾（アンチ・マテリエル）で──」

　言葉の意味はよくわからないが、やはり棺を破壊しようとしているようだ。

（……愚かな墓所荒らしの類いか）

　レオニスはそう結論付ける。

　無論、この棺は、並の魔術などでは傷一つ付けることもできまいが。

　なんにせよ、そのような不届き者には罰を与えねばなるまい。

（──蘇（よみがえ）りし〈魔王〉の姿をその目に焼き付け、死ぬがいい！）

　レオニスはすっと手を伸ばし──、

　リイイイイイイイイイイイイインッ！

　派手な音をたて、ダーク・クリスタルの棺は激しく砕け散った。

　衝撃が放射状に放たれ、目の前の人影が吹っ飛ばされる。

「……」

　一〇〇〇年の刻（とき）を経て蘇った〈魔王〉は、あたりを睥（へい）睨（げい）するように見回した。

　地下大霊廟の空気は、なにひとつ変わりはない。

　濃密な死の気配をたたえた、静（せい）謐（ひつ）な空気だ。

「……っ……う、くっ……！」

　レオニスの視線の先で人影がうずくまり、苦しそうな声を漏らしている。

　無論、先ほどの衝撃は、愚かな墓荒らしを誅（ちゆう）するためのものではない。この不届き者には、これからたっぷりと、復活した〈魔王〉の恐怖を味わわせて──

「……っ!?」

　と、足を一歩踏み出した、その瞬間。レオニスは思わず、目を見開いた。

　地面に転がった光源。その明かりに照らし出されたのは──

　少女、だった。

　年齢は十四、五歳ほどか。輝く白銀の髪。澄み切った蒼氷（アイスブルー）の瞳。肌は処女雪のように白く、精霊の森に棲（す）むハイ・エルフ種族と見（み）紛（まが）うほどの美貌だ。

　否（いや）、ハイ・エルフ種族でさえ、これほどまでに美しい少女はいるだろうか？

　その容姿は、女神の彫りだした精緻な彫刻のよう。

　レオニスは思わず見（み）惚（と）れ、息を呑（の）んでその場に立ち尽くした。

　不届き者の墓荒らしに罰を与える──

　そんな考えは、すっかり脳裏から霧散してしまっていた。

　その少女は、レオニスの見慣れない服装をしていた。

　濃紺を基調とした、スカート付きの軽騎兵（ライト・キヤヴァリアー）のような服装だ。

　少なくとも、遺跡荒らしのようには見えない。

「……な、なに……？」

　少女は、レオニスを見上げて声を上げた。

　怯（おび）えというよりは、戸惑いの感情が色濃い。

　レオニスはハッと我に返った。

（……そうだ。不届き者に罰を与えるのだったな）

　こほんと咳（せき）払（ばら）いすると、

「……どうして、こんなところに子供が？」

　少女が声を発した。

「うん？」

　レオニスは思わず、訊（き）き返した。

　──子供、とはどういうことだ？

　眉をひそめ、レオニスは自分の手足を見下ろした。

「……なっ!?」

　そして、驚（きよう）愕（がく）に目を見開く。

（ば、馬鹿な……!?）

　頼りなく小さな手。きめの細かな瑞（みず）々（みず）しい肌。

　闇色のローブを身に纏（まと）った、まるで子供のような体（たい）躯（く）。

　……いや、子供のような、ではない。

　魔王レオニス・デス・マグナスは、十歳ほどの人間の少年の姿になっていた。

（……っ、まさか、転生の秘術に失敗した!?）

　第十二階（かい）梯（てい）、最高位とされる〈転生〉の魔術にもいくつか種類がある。

　一つは、別の器に魂を転移させ、生まれ変わる方法。

　一つは、器そのものを魔術によって生みだし、そこに魂を固定する方法。

　そしてもう一つ、自身の肉体を一度過去の状態に戻し、再構築する方法だ。

　レオニスが取ったのは、三番目の方法であった。

　最初の方法は、どの器に生まれ変わるのか偶然性が高く、二番目の方法は、魔王の魂を宿すに耐えうる器を生み出すのが困難、ゆえにレオニスは、三番目の方法を取った。

　滅びた肉体を全盛期の状態で再構築しなおし、魂の器と為（な）す。

　──あたかも、炎の中から蘇（よみがえ）る伝説の〈不死鳥（フエニツクス）〉のように。

（……しかし、なぜこの姿に？）

　転生した際、不死者の魔王（アンデツド・キング）の肉体を再構築するように、魔術を設定したはずだ。

　なぜ、忌むべきこの姿に──

　勇者レオニスと呼ばれた頃の姿まで戻っているのか。

　身に着けた闇のローブの裾は大きく余っている。

　転生前の〈魔王〉の肉体と比べると、ひどく頼りない感覚だ。

「ええっと……」

　と、目の前に現れたのが、幼い少年であったことに安心したのか──

　白銀の髪の少女は、乱れたスカートの裾を直しつつ、ゆっくりと立ち上がった。

　片膝をついてレオニスの前に屈（かが）み込み、じっと顔を覗（のぞ）き込んでくる。

　砕け散ったダーク・クリスタルの棺（ひつぎ）とレオニスを見比べて、

「君、どうして、あんなところに閉じ込められていたの？」

「……そ、れは……」

　透き通った蒼氷（アイスブルー）の瞳に見つめられ、思わず、胸がドキッとしてしまう。

（……くっ、これだから人間の肉体は──）

「もしかして、〈ヴォイド〉に攫（さら）われたの？」

「……ヴォイド？」

　耳慣れない言葉に、眉をひそめるレオニス。

「──そう、ショックで記憶が混乱してるのね」

　と、少女はなにを思ったのか──

　突然、レオニスの小柄な身体（からだ）をぎゅっと抱きしめた。

「……っ！」

「……もう大丈夫だから」

「な、なに、を──」

「お姉さんが、守ってあげる」

「や、やめ……むぐ、ぐぐぐ……！」

　ふよんっ。

　魔王レオニスの顔に、やわらかいふたつの果実が押しつけられる。

　ほどよく膨らんだ少女の胸。白銀の髪の毛先が頬（ほお）をくすぐる。

　少女のほそい指先が、レオニスの頭を優しく撫（な）でた。

（……っ！）

〈死都（ネクロゾア）〉に君臨する〈魔王〉に対して、あまりに不敬なその行為。

　だがレオニスは、その手を振り払うことができなかった。

　心臓がドキドキと高鳴る。ひさしく忘れていた、人間であった頃の感覚だ。

　抱きしめられるその感覚は、あまりに心地よかった。

（……あ、れ……？）

　ふらっ、と目眩（めまい）がした。

　寝心地のいい枕のような少女の胸の中で──

　魔王レオニスの意識は闇に落ちた。

　　　　◆

（……なるほど、干した葡（ぶ）萄（どう）が練り込んであるのか）

　地下大霊（れい）廟（びよう）の石の祭壇の上に座り込み、レオニスは銀髪の少女のくれた、固いビスケットのような食べ物を頬（ほお）張（ば）った。

（エルフどもの携行食に似ているが、あれはもっとパサパサしていたな）

　とうの昔に失われていた味覚だが、この感覚は悪くない。

「……ん、むぐぐ……」

　ビスケットの塊が喉にひっかかり、噎（む）せながらトントンと胸を叩（たた）く。

（やはり度し難いな、この身体（からだ）は。空腹などで意識を失うし──）

　胸中で、苦々しく呟（つぶや）く。

　そう、レオニスが意識を失った原因は、ただの空腹であった。

　……危なかった。最強の〈魔王〉が空腹で意識を失うなど、あり得ぬ失態だ。

　まさか、人間であった頃の肉体に転生するとは思いもしなかったので、この大霊廟には水も食糧も一切用意していない。

　認めたくはないが──

　レオニスは顔を上げ、少し離れて座る少女に視線を送る。

（……この女、命の恩人かもしれないな）

　本来であれば、最も栄誉ある〈骨の勲章〉を授けるほどの功績だ。

　そんな彼女は、耳のイヤリングに手をあて、誰かと話しているようだ。

『遺跡内部で棄（き）民（みん）の子供を発見しました。確認をお願いします』

『──了解……棄民のリストと照合してみるわ』

〈遠隔会話〉の魔術。とすると、あのイヤリングは魔導触媒だろうか。

　と、レオニスの視線に気付いたのか──

　少女は、こちらを安心させるように微笑（ほほえ）みを浮かべた。

「よかった。お腹（なか）は落ち着いた？」

「……」

　無言で頷（うなず）くと、彼女は立ち上がり、レオニスの横に座った。

「私はリーセリア・クリスタリア。〈第〇七戦術都市（セヴンス・アサルト・ガーデン）〉の〈聖剣士〉養成学院、第十八小隊所属の準騎士で──あ、十五歳ね。えっと、君の名前は？」

　目線を律儀にレオニスの背丈に合わせ、自己紹介をしてくる。

　言葉はわかるが、正直、なにを言ったのか理解できない。

　レオニスが理解できたのは、彼女の名前と年齢だけだ。

　この周辺に存在する人間種族の国家といえば、ラーガルド王国か、シュナイバル魔導国あたりだろうが、少女の口にした言葉に、両王国の名は含まれていない。

　彼女は、レオニスが魔物かなにかに攫（さら）われた子供だと勘違いしているようだ。

（……この外見では、無理もあるまいが、な）

　レオニスは自嘲する。

　なぜこの姿で転生することになったのか、その原因は不明だが──

　ともあれ、この姿で誤解されているのなら、利用させてもらうまでだ。

（……とりあえず、今の世界の情報を聞き出すか）

　レオニスは顔を上げると、

「俺──僕は、レオニス。レオニス・マグナス、です」

　やや高い少年の声を作りつつ、魔王の名をそのまま名乗った。

　一瞬、偽名を使うことも考えたが、人間相手にそんな小細工を弄するのは、魔王のプライドが許さない。それに、これは彼女の与えてくれた、誇りある名だ。

（さて、どう反応するか……）

　不死者の魔王（アンデツド・キング）──レオニス・デス・マグナスの名が、伝説として後生にまで伝わっているのだとすれば、なにかしらの反応があるはずだった。

「レオニス？」

　リーセリアの青い瞳が、大きく見開かれた。

（ほう、やはり知っているのか──）

「可愛（かわい）い名前ね！」

「……そ、そう、ですか？」

　レオニスは渋面になった。

（……可愛いどころか、世界を恐怖に陥れた名前なんだが）

　なんにせよ、魔王の名前は伝わっていないようだ。

「レオニス──レオ君ね、歳はいくつ？」

「十歳くらい……だと思います」

　魔王の名を勝手に略すな、と言いたいのを我慢して、レオニスは答える。

「……くらい？」

「あ、十歳です」

　魔王になる前の歳など覚えていないが、まあ、そのあたりだろう。

「棄（き）民（みん）の子供よね？　君を攫（さら）った〈ヴォイド〉の姿を覚えてる？」

「ヴォイド？」

　レオニスは訊（き）き返した。

「〈ヴォイド〉を知らない？」

「ええっと……はい」

「そう、辺境ではそういうこともあるかもね」

　顎に手をあて、納得したように頷（うなず）くリーセリア。

「〈ヴォイド〉は、こことは違う異世界から現れた、人類の敵。わたしたち〈聖剣〉の騎士は、その〈ヴォイド〉と戦っているの」

「……異世界？　敵？」

　レオニスの頭は混乱した。

　千年前、人類の敵と呼ばれていたのは、魔族と魔王軍。そして、〈輝ける神々（ルミナス・パワーズ）〉を裏切り、世界に対して戦争を起こした〈叛（はん）逆（ぎやく）の女神〉だ。

（この千年のあいだに、新たな勢力が台頭した？　しかし──）

　女神の予言に、そんな存在のことは一切示されていない。

「わたしたちは、この遺跡に〈ヴォイド〉の拠点を調査しにきたの。あれは古代の遺跡のある場所に発生する確率が高いから。それで──」

　リーセリアは、開いた霊（れい）廟（びよう）の入り口のほうを振り向く。

「あの扉を見つけたの」

　……なるほど。彼女がここを発見したのは、偶然のようだ。

　封印の扉が開いたのは不可解だが、千年の時が経過すると開くように、配下の誰かが設定していたのかもしれない。

（いや、待てよ──）

　重要なことを確認していなかった、とレオニスは気付く。

「えっと……リーセリア、さん」

「セリアでいいわ、レオ君」

「じゃあ、セリアさん、今は──〈聖神暦〉で何年ですか？」

　と、人間種族の王国で使われている暦で尋ねる。

　魔王軍最後の拠点、〈死都（ネクロゾア）〉の陥落から一〇〇〇年後の世界だとすれば、〈聖神暦〉では、一四四七年になるはずだ。しかし──、

「せいしん暦？」

　リーセリアは、怪（け）訝（げん）そうに眉をひそめた。

「いまは、〈人類統合暦〉六四年だけど……」

「人類統合暦？」

　こんどは、レオニスが逆に訊（き）き返す。

　また聞き覚えのない言葉だ。

（──一体、なにがどうなっている？）

　その時、リーセリアのイヤリングが光を放った。

「──お嬢様……気を付けて、大型のヴォイドと──交戦……」

「え、ちょっと、レギーナ!?」

　ザ、ザザ、ザザザ──、と雑音がして、声がプツッと途切れる。

「なにがあったんですか？」

「……わからない。けど──」

　リーセリアは表情を鋭くして、立ち上がる。

　と、次の瞬間。

　ドオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！

〈死都（ネクロゾア）〉の地下大霊（れい）廟（びよう）が、激しく揺れた。

　　　　◆

「──な、なに!?」

　頭上に細かな石の破片がバラバラと落ちてきた。

　リーセリアは、咄（とつ）嗟（さ）にレオニスを抱きしめて庇（かば）う。

（……っ！）

　制服に包まれた、やわらかい胸が顔にあたる。

「レオ君、大丈夫？」

「……え、ええ……」

　少女の汗の匂い。

　高鳴る胸の動（どう）悸（き）に戸惑いつつも、レオニスはこくこくと頷（うなず）いた。

「〈ヴォイド〉が現れたようね。わたしの仲間が交戦してる」

　リーセリアは体を離し、警戒するように周囲を見回した。

　ドゥンッ、ドゥンッ、ドゥンッ！

　遠くで、断続的な爆発音が響き渡る。

（……っ、俺の仲間たちの眠る地下大霊廟で、暴れるだと──）

〈死都〉の魔王として、そのような狼（ろう）藉（ぜき）を断じて許すわけにはゆかぬ。

　レオニスは立ち上がろうとして──

「……わっ！」

「レオ君!?」

　長いローブの裾を踏ん付け、つんのめる。

（お、おのれ……）

　痛む鼻をさすりつつ、今度はゆっくりと立ち上がった。

　……まだ、この少年の身体（からだ）に、慣れていないのだ。

「大丈夫？　怪（け）我（が）してるわ」

「へ、平気です」

「よし、強い子ね」

　リーセリアは安心させるような微笑を浮かべ、レオニスの頭を撫（な）でた。

　……くすぐったい。けれど、不思議と不快ではない感覚に戸惑いを覚える。

（なんなんだ……）

「安心して。君はわたしが守るから」

　言うと、リーセリアは太（ふと）腿（もも）のベルトから金属の塊を抜き放った。

「三階梯聖剣（アーテイフイシヤル・レリツク）〈レイ・ホーク〉限定解除──アクティベート」

　両手に構えて呟（つぶや）くと、ガシャン、と金属の塊が変形する。

　彼女の手に収まったのは、魔力光（マナ・フレア）を放つ筒状の物体だ。

　射撃武器、だろうか。レオニスの時代にはなかったものだ。

「こっちへ──」

　リーセリアがレオニスの手を取り、走り出す。

　と──

　ドオオオオオオオオオオオオオオンッ！

「……っ!?」

　遺跡の壁をぶち抜き、巨大な腕が突きだされた。

「……っ、〈オーガ〉級の〈ヴォイド〉!?」

　リーセリアの端（たん）整（せい）な顔が引き攣（つ）った。

（……オーガだと！）

　初めて出てきた既知の言葉に、レオニスのテンションが思わず上がる。

　オーガ──魔王軍では、〈鬼神王〉ディゾルフの麾（き）下（か）にいた人食い鬼共の総称だ。

　だが、そんな期待はすぐに裏切られる。

「レオ君、下がって──！」

　壁をぶち破って現れたのは、体長五メルトほどもある巨人だった。

　赤く光り輝く鉱物を全身に生やした、灰色の巨（きよ）躯（く）。その頭部に眼（め）にあたるものはなく、真横に裂けたような不気味な口（こう）腔（こう）が広がっていた。

　だらり、と垂れ下がった、鱗（うろこ）に覆われた両腕。

　腹のあたりには、蠢（うごめ）く獣の顔のようなものが浮き出ていた。

（どこがオーガだ……）

　レオニスの知るオーガとは、似ても似つかない姿である。

　記憶にある中で、強いて似たものを挙げるとすれば、あまりソリの合わなかった魔軍参謀、ゼーマインの研究していた悪趣味な合成生物だろうか。

「あれが、〈ヴォイド〉？」

　訊（たず）ねると、リーセリアは化け物を睨（にら）み据えたまま頷（うなず）き、

「ええ、太古の神々の姿を模した、人類の敵よ──」

　パンッ、と乾いた破裂音がした。

　リーセリアが射撃武器を使用したのだろう。

　だが、効いている様子はない。あの鱗に弾（はじ）かれたようだ。

「……っ、この武器じゃ、歯が立たない……！」

　■■■■■■■■■■■──！

　その不気味な口腔から瘴（しよう）気（き）を撒（ま）き散（ち）らし、〈ヴォイド〉が咆（ほう）哮（こう）した。

　垂れ下がった巨腕を鞭（むち）のようにしならせ、リーセリアを押し潰（つぶ）そうとする。

「ふん、〈闇の障壁（リ・ラルテ）──」

　レオニスが〈影の領域（レルム・オヴ・シヤドウ）〉の魔術を唱えようとした、その時だった。

　ドウッ、ドウッ、ドウンッ──！

　たて続けに鳴り響く爆発音。

　爆風が爆（は）ぜ、紅（ぐ）蓮（れん）の焔（ほのお）が〈ヴォイド〉の腕を吹き飛ばした。

「ご無事ですか、セリアお嬢様！」

「……レギーナ！」

　こちらも壁をぶち抜いて現れたのは、巨大な円筒形の武器を抱えた、小柄な少女だ。

　金色に輝くツーテールが、逆巻く爆風で激しく揺れる。

　……ついでに、大きな胸も。

　暗闇に躍る炎の中で、猫のような碧（へき）玉（ぎよく）の眼（め）が光る。

　こちらの少女も、かなり整った顔立ちだ。

　少女は慣性のまま地面を滑り、キッと音をたてて止まった。

「やはり、この遺跡は〈ヴォイド〉の発生地点だったみたいですね──って、セリアお嬢様、その子供は？」

　レギーナと呼ばれた少女は、レオニスを見て首を傾（かし）げた。

「遺跡の奥で保護したの。話はあとよ──」

「そうですね──」

　■■■■■■■■■■■──！

　化け物が、瓦（が）礫（れき）の破片を押しのけて起き上がった。

　吹き飛ばされたはずの右腕が再生を始めている。すさまじい生命力だ。

「さすが大型。この火力じゃ、埒（らち）があきませんねっ──」

　レギーナは、巨大な射撃武器を肩に固定した。

「聖剣〈ドラグ・ハウル〉形態換装（モード・シフト）──」

　対大型虚獣殲（せん）滅（めつ）武装──〈第四號竜滅重砲（ドラゴン・スレイヤー）〉！

　瞬間。巨大な武器が形態変化する。

　竜の顎のごとき砲門を備えた、更に大型の武装へ──

（……なんだ？　あの武器は一体──）

　レオニスは眼（め）を瞠（みは）った。

（……あれが、〈聖剣〉だと？）

「消し飛べええええええええっ！」

　ドウウウウウウウウウウウンッ！

　砲火が炸（さく）裂（れつ）。轟（ごう）音（おん）と共に、真っ白な閃（せん）光（こう）が視界を埋め尽くした。

（……っ、お、俺の地下大霊（れい）廟（びよう）が！）

　レオニスは思わず、声をあげそうになった。

　それにしても、凄（すさ）まじい威力だ。

　その熱量は、爆裂系統の第四階（かい）梯（てい）魔術〈爆閃雷轟（ラグ・イラ）〉にも匹敵するだろう。

　だが、魔術ではない。

　魔術が発動する際に、必ず生じるはずの魔力光（マナ・フレア）は確認できなかった。

「や、やったの!?」

「あの、セリアお嬢様、その台詞（せりふ）はフラグ……」

　立ち上る土煙の向こうで、巨人の影がのっそりと起き上がるのが見えた。

（ほう、〈爆閃雷轟（ラグ・イラ）〉級の火力にも耐えるのか──）

　レオニスは感心する。大抵の魔物は消し炭になっている威力だ。

　金髪の少女は土煙の向こうを睨（にら）み据え、一歩前に進み出た。

「遺跡を離脱してください。ここはわたしが──」

「レギーナ……」

　リーセリアはわずかに躊（ちゆう）躇（ちよ）するも、こくっと頷（うなず）き、

「わかった。気をつけてね」

「はい、お嬢様」

　レギーナがふっと微笑する。

　言葉の少なさに、却（かえ）って二人の信頼が感じられた。

「行くわよ、レオ君」

　リーセリアがレオニスの腕を掴（つか）んで走り出した。

　　　　◆

（なにもかも、予定外だ……）

　腕を引かれるがままに走りつつ、レオニスは心の中でぼやいた。

　──〈魔王〉の復活は、もっと厳かなものではないのか？

　転生の秘術は失敗し（明らかに失敗だ）、魔王になる前の、人間の少年であった頃の姿にまで戻ってしまった。地下大霊（れい）廟（びよう）には〈ヴォイド〉とかいう異世界の化け物が入り込み、主（あるじ）の許可も無く遺跡を破壊している。

　とって返して、あの化け物を誅（ちゆう）殺（さつ）したいところだが、そうもゆくまい。

　レオニスは、必死に走るリーセリアの横顔にチラッと目をやった。

　この少女は、今の世界を知るための貴重な情報源だ。〈魔王〉としての正体をなるべく隠しつつ、情報を集めるために利用したい。

「このまま、地上の入り口に向かうわ」

　激しく息を切らしつつ、リーセリアは言った。

（……地上に出るには、近道があるんだけどな）

　だが、それを指摘すれば、彼女に不審がられるだろう。

「……っ、と！」

　不意に、気配を感じて──

　レオニスは咄（とつ）嗟（さ）に、リーセリアの服の袖を引いた。

　ズオオオオオオオオオオオオン！

　遺跡の天井が崩落した。

　そのまま進んでいれば、二人とも下敷きになっていただろう。

「……レオ、君……？」

「あの一体だけじゃなかったみたいですね」

　倒れこんだリーセリアに背を向けたまま、レオニスは前方を見た。

　砂（すな）埃（ぼこり）の中、翼の生えた巨大な影がこちらを見下ろしている。

「……っ、まさか、もう一体!?」

「あれも〈ヴォイド〉ですか？」

「ええ、飛行型個体──〈ワイヴァーン〉級よ」

　ワイヴァーンか、とレオニスは内心で眉をひそめる。

　たしかに、翼の形状は飛竜と似ているものの、全身に鉱物の塊を生やし、醜く膨れ上がったその体（たい）躯（く）は、レオニスの知るワイヴァーンとはまったくの別物。

　飛竜は、もっと優美な魔獣だ。

「……っ、レオ君、逃げて！」

　三発。セリアは、〈ヴォイド〉に向けて射撃武器を撃ち込んだ。

　だが、そんなものは牽（けん）制（せい）にもなりはしない。

（滅ぼすか……）

　レオニスは小さく肩をすくめた。

　この少女に力の一端を見せてしまうことになるが、それはそれで仕方あるまい。

　転生後の準備運動には、ちょうどいい相手だろう。

（この〈魔王〉レオニスの霊（れい）廟（びよう）に土足で入り込んだことを、後悔させてやる）

　不敵に笑い、レオニスは太古の魔術（ソーサリー）を編む。

　魔力が全身の隅々をめぐる感覚。

　この身体（からだ）では、さすがに本調子とはいかないが──

　シアアアアアアアアアアアアアッ！

　巨大な〈ヴォイド〉の爪が振り下ろされる。

（消し飛べ──）

　レオニスが第六階（かい）梯（てい）の攻性呪文を放とうとした、刹那。

「……させないっ！」

　リーセリアが眼前に飛び出し、レオニスを突き飛ばした。

（……は？）

　レオニスの視界いっぱいに、彼女の白銀の髪がひろがる。

　振り下ろされた〈ヴォイド〉の爪が、リーセリアの上半身を抉（えぐ）るのが見えた。

　ズシャアッ！

　横薙（な）ぎに吹っ飛ばされ、何度かバウンドして地面に叩（たた）きつけられる。

「なっ……！」

　レオニスは起き上がり、彼女のほうを振り向いた。

「あ、くっ……う……」

　地面に投げ出されたリーセリアの服が、赤く血の色に染まってゆく。

　レオニスは目を見開き、その場に立ち尽くした。

「どうして──」

「……逃げ……て」

　リーセリアは唇を開き、弱々しく言葉を紡ぐ。

「レギーナと……合流して、離脱するの……できる、わね？」

　どこまでも優しく、しかし必死なその声。

　呼吸するたびに胸の傷は大きくひろがり、溢（あふ）れた血が地面を濡（ぬ）らした。

　背後で、〈ヴォイド〉の動く気配があった。

　あのワイヴァーン級とかいうのだけではない。

　おそらく、同等以上の個体が、二体、三体と姿を現す。

　だが、レオニスは振り返ることもしない。

「……は……や、く……！」

「……」

　レオニスは、意識を失った彼女の手を取った。

　急速に冷たくなる手。これまで幾度も触れてきた、死の感触。

　愚かな行為、無駄な自己犠牲だ──と、そう断じることはたやすい。

〈魔王〉であるレオニスが、あの程度の攻撃を受けきれぬ筈（はず）もない。

　この世界の情報を得るため、戯（たわむ）れに生かしておいた、人間種族の少女。

　一応、命の恩人ではあるが──

　彼にとって、この少女の価値は、それ以上でも以下でもない。

　しかし、レオニスを守るように立ちはだかったその姿に──

　あの時の彼女の姿を重ねてしまった。

　──勇者なんてつまらないよ。私のものになれ、レオニス。

　その身を犠牲にして、傷付いた少年を守った少女。

　救ったはずの人々に裏切られ、すべてを失った彼の前に現れた──

　世界に叛（はん）旗（き）を翻（ひるがえ）し、世界のすべてに憎悪された──〈叛（はん）逆（ぎやく）の女神〉の姿を。

「……まったく、度し難いな」

　血（ち）溜（だ）まりに指を浸し、レオニスは苦々しく呟（つぶや）いた。

「この身体（からだ）は、本当に、度し難い……」

　なぜ、人間であった頃の感情まで取り戻してしまったのか──

　レオニスは立ち上がり、背後に一（いち）瞥（べつ）をくれた。

　その瞬間。三体の〈ヴォイド〉は、凍りついたように動きを止めた。

　目の前の少年の放つ、圧倒的な気配に呑（の）まれたのだ。

　周囲を見回せば、無惨に破壊された遺跡の壁。

「貴様らごときが、俺の霊（れい）廟（びよう）を踏みにじるか」

　少年の冷徹な声が響く。

「転生したと思ったらこんな姿だし、わけのわからない化け物共がいるし、しかも俺の霊廟を我が物顔で荒らしている。挙げ句、俺の命の恩人でもある娘をお前らは殺した、ああ、そうだ、認めよう。俺は勇気あるこの娘（むすめ）を、少しだけ気に入っていたんだ──」

　目の前の〈ヴォイド〉を無視して、ぶつぶつと呟く。

「それに、ローブは大きすぎて動きにくいし、正直足も痛い──」

　石の地面を走った裸足（はだし）の踵（かかと）には、擦り傷ができていた。

　最後のほうは、ほとんど八つ当たりのような感情ではあったが──

「──さて、そんな貴様らに相応（ふさわ）しい処罰はなんだ？」

　レオニスは腕組みして考える。

〈魔王〉は寛大だ。情状酌量の余地はわずかにある。

　なにしろ、この化け物に知性があるようには見えない。

　誰に、何をしてしまったのか、それを理解していないのだろう。哀れだ。哀れなことだ。目の前の、脆（ぜい）弱（じやく）な少年の姿をしたものが、絶対に敵にしてはならぬ相手だと理解する知能さえないのだから。

「まあ、結局のところ──」

　と、血溜まりに伏したリーセリアのほうを一瞥し、〈魔王〉は結論を下した。

「──お前達は、万死に値する」

　レオニスは右足でトン、と足もとの影を叩（たた）いた。

　と、不気味に蠢（うごめ）く影の中から、一本の杖（つえ）が現れる。

　尖（せん）端（たん）に青い魔水晶の嵌（は）め込まれた錫（しやく）杖（じよう）だ。

「千年ぶりだな、我が相棒よ──」

　杖（つえ）はレオニスの手にピタリと収まると、禍（まが）々（まが）しい瘴（しよう）気（き）を放った。

　魔王軍の死の象徴──〈封罪の魔（ま）杖（じよう）〉。

　レオニスが伝説の神竜と戦い、奪い取った魔眼の杖だ。

「……ふむ、この身体（からだ）で持つには、さすがにバランスが悪いか？」

　片手で杖を振り、ためつすがめつ眺めていると、

　シギャアアアアアアアッ──！

　ワイヴァーン型の〈ヴォイド〉が爪を振り下ろした。

「──やれやれ、行儀が悪いな」

　と、レオニスは杖に魔力を込め、呪文を発動する。

　──グシャリ。

〈ヴォイド〉の巨体が、真上から圧搾されたように、ひしゃげて潰（つぶ）れた。

　四肢がそれぞれ奇妙な方向に折れ曲がり、頭部は地面に押し付けられて変形する。

　──〈重力系統〉第八階（かい）梯（てい）呪文〈極大重波（ヴイラ・ズオ）〉。

　重力結界の中で、四肢を小刻みに動かしているが、立ち上がることはできない。

「──潰れろ、劣等種」

　杖の先でトン、と地面を叩（たた）くと──

　断末魔の咆（ほう）哮（こう）さえ歪（ゆが）ませて、〈ヴォイド〉はあっさりと自壊した。

　オオオオオオオオオオオオオオオッ！

　角を備えた、獣のような〈ヴォイド〉が突進してくる。

「恐怖を抱かぬか。面白い」

　レオニスは杖を前に突きだした。

「──〈力場の障壁（ルア・メイレス）〉」

　杖の魔眼が輝き、青く輝く六（ろつ）角（かく）錐（すい）の障壁が展開。

　獣型〈ヴォイド〉の突進を容易（たやす）く受け止める。

「なんだ？　そんなものか？」

　レオニスは薄く笑った。

　障壁と接触した角の尖（せん）端（たん）に、激しい雷火がほとばしる。

　だが、魔術の障壁を貫くことはできない。

「では、こちらからいくぞ──」

　レオニスが杖を振りおろす。

　六角錐の障壁が回転し、獣型の〈ヴォイド〉を縦横無尽に斬り刻んだ。

　最後の一体、蛇のような姿をした〈ヴォイド〉は、ほかの二体より、少しは知能があるようだった。遺跡の壁をぶち抜き、下層階への逃走を図る。

「逃がすと思うか？」

　レオニスは、軽く地面を蹴り、宙に浮き上がった。

　地面に潜りはじめた〈ヴォイド〉めがけて、杖（つえ）を振り下ろす。

「消し炭になるがいい！」

〈炎系統〉の第八階（かい）梯（てい）魔術──〈極大消滅火球（アル・グ・ベルゼルガ）〉。

　ドオオオオオオオオオオオオオンッ！

　紅（ぐ）蓮（れん）の炎が〈ヴォイド〉を一瞬で焼き尽くした。

「……まあ、こんなものか」

　ふわり、と地面に降り立ち、レオニスは呟（つぶや）く。

　と、次の瞬間。レオニスの顔が驚（きよう）愕（がく）に歪（ゆが）んだ。

「……っ、ば、馬鹿な!?」

　──そこに、あり得ないものがあったのだ。

　焼け残った〈ヴォイド〉の骨格、のようなものだった。

「……っ、そんな、〈極大消滅火球（アル・グ・ベルゼルガ）〉で骨が残るだと!?」

〈炎の領域（レルム・オヴ・ムスペルヘイム）〉に棲（せい）息（そく）する、赤竜の鱗（うろこ）さえ溶かす灼（しやく）熱（ねつ）の猛火だ。

　レオニスは自身の手を見下ろして、ため息をついた。

　勇者と呼ばれていた頃は、むしろ魔導は不得手だった。

　やはり、この姿では、全盛期の魔力には遠く及ばないようだ。

（……よくて三分の一、といったところか）

　レオニスは、リーセリアのほうへ近付くと、その手をとった。

　肌は冷たくなっているが、まだかすかに息はあるようだ。

　しかし、人間の身体（からだ）は脆（もろ）い。このままでは死ぬだろう。

　その青ざめた顔は、凄絶なほどに美しい。

「俺は〈魔王〉だ。人間の命などどうでもいい」

　聞いていないだろうが、レオニスは呟いた。

「だが、俺は気高き魂には敬意を払う。お前は命を賭して俺を庇（かば）おうとした。〈魔王〉の俺を庇おうなどと、浅慮と言うしかないが、その心意気を俺は認めよう」

　血にまみれた彼女の身体を、レオニスは両手で抱き起こした。

「……くっ……重い、な……」

　この年齢の少女の体格としては、華（きや）奢（しや）なほうなのだろうが、十歳の少年として転生したレオニスにとっては、かなりの重さだった。

「悪いが、魔導を極めた俺も、〈神聖魔術〉だけは使えない」

　それは、〈死の領域〉の魔術に手を染めた者の代償だ。

〈魔王〉レオニスは、最も初歩の治癒呪文さえ、使うことができない。

　まして、これほどまでに生命力を失った者を回復させることは不可能だ。

　ゆえに──

　レオニスはもう一つの方法で、彼女を救うことにした。