蒼穹のカルマ

Case-00　　ねえさまは笑わない？

『鷹（たか）崎（さき）駆（かる）真（ま）を笑わせた者には賞金二万苑（えん）』

　そんな冗（じよう）談（だん）を含（ふく）んだ内（ない）容（よう）の文書が、蒼（そう）穹（きゆう）園（えん）騎（き）士（し）団（だん）の騎士たちの間に出回ったのは、およそ一か月前のことだった。

　まるで昔話に出てくる笑わないお姫（ひめ）様（さま）のような調子である。王さまはおふれをだしました。わが姫を笑わせた者には、一生かかっても使い切れない宝（たから）物（もの）を与（あた）えよう──

　もちろん、そんなものは過（す）ぎた悪ふざけである。犯（はん）人（にん）は未（いま）だ判（はん）明（めい）していないものの、捕（つか）まれば厳（げん）重（じゆう）注意を受けるであろうことは想（そう）像（ぞう）に難（かた）くない。

　しかし文書を発見した将（しよう）校（こう）も、その昔話を知っていたのだろう。これは洒（しや）落（れ）がきいていると額（ひたい）を覆（おお）って苦（く）笑（しよう）したという。

　それほどまでに、彼女──駆真の鉄（てつ）仮（か）面（めん）は有名だったのである。

　だが──

　　　　　◇

「畜（ちく）生（しよう）……畜生、畜生──ッ！」

　唇（くちびる）から漏（も）れ出る稚（ち）拙（せつ）な呪（のろ）いを空に溶（と）け込（こ）ませ、その騎士は焦（しよう）燥（そう）に染（そ）まった顔をさらに歪（ゆが）めた。どうにか退（たい）路（ろ）を探（さぐ）るべく、ゴーグル越（ご）しの狭（せま）い視（し）界（かい）の中で眼（がん）球（きゆう）を巡（めぐ）らせる。

　蒼穹園上空、高度二千メートル。そこにあるのは、抜（ぬ）けるような青さを誇（ほこ）る空と、絨（じゆう）毯（たん）のように敷（し）き詰（つ）められた層（そう）積（せき）雲（うん）くらいのものだった。遥（はる）か彼（か）方（なた）に、微（かす）かに丸みを帯びた地平や、標高の高い山々が顔を覗（のぞ）かせ、わずかながら景色を飾（かざ）ってはいるものの、それ以外には何も見受けられぬ空間である。

　──もっとも、例外的に不（ふ）純（じゆん）物（ぶつ）を挙げるとするならば、無数の獣（けもの）の姿（すがた）と空気を震（ふる）わす咆（ほう）吼（こう）、そしてそれに囲まれた人間の恐（きよう）怖（ふ）を加えることが可（か）能（のう）であったのだけれど。

「──畜生──ッ！」

　一体幾（いく）度（ど）その言葉を発したろう。幾度奥（おく）歯（ば）を嚙（か）みしめたろう。喉（のど）は渇（かわ）き唇は荒（あ）れ、とうに声は嗄（か）れている。

　しかし、彼はそれを中（ちゆう）断（だん）できなかった。言葉の意味など重要ではない。別に気の利（き）いた冗（じよう）句（く）でも、恋（こい）人（びと）に語らうような優（やさ）しい愛の言葉であっても構（かま）わない。だが、声を絶（た）やすのは駄（だ）目（め）だ。絶（ぜつ）対（たい）に、駄目だ。もしそれを止めたなら、きっとその瞬（しゆん）間（かん）に自分の心は容（た）易（やす）く絶望に喰（く）われてしまうと、彼は何の根（こん）拠（きよ）もなく確（かく）信（しん）していた。

『落ち着け！　落ち着くんだッ！』

　耳元のインカムから小隊長の叫（さけ）びが聞こえてくるが、その上（うわ）擦（ず）った声に説得力などあろうはずもない。結局は小隊長も彼と同じなのだ。自（みずか）らの唱（とな）えている言葉を理（り）解（かい）しているのかどうかさえ怪（あや）しいものである。

　しかしそんな彼らの最後の虚（きよ）勢（せい）も、一（ひと）際（きわ）大きな轟（ごう）声（せい）に容易く搔（か）き消された。

「────っ」

　咆吼に気（け）圧（お）され、彼の言葉が途（と）切（ぎ）れてしまう。

　瞬間──目の前を飛び回る、羽根の生えた四足獣のような生物の姿が、一（いつ）層（そう）鮮（せん）明（めい）に彼の目に映（うつ）り込んできた。

　体長は個（こ）体（たい）にもよるが、平（へい）均（きん）すれば尾（お）までを入れて十メートルほどだろう。毛も鱗（うろこ）もない、岩のように硬（こう）質（しつ）化（か）した皮（ひ）膚（ふ）で全身を覆われている。敵（てき）意（い）を剝（む）き出しにした吼（ほ）え声は雷（らい）霆（てい）の如（ごと）く大気を震わせ、辺りに自らの存（そん）在（ざい）を知らしめているかのようだった。

　大地に嫌（きら）われた怪（かい）物（ぶつ）──空（エ）獣（ア）。

　鋭（えい）利（り）な爪（つめ）を、強（きよう）靭（じん）な筋（きん）力（りよく）を、堅（けん）牢（ろう）な皮膚を持ち、ヒトすらもその牙（きば）にかけんとする空の支（し）配（はい）者（しや）である。

　彼は全身を緊（きん）張（ちよう）させながら頭中に後（こう）悔（かい）を巡らせた。ああ、もし今朝体調が悪いといって寝（ね）込（こ）んでいれば。もし事前に休（きゆう）暇（か）を申（しん）請（せい）していれば。もし──騎士になどなっていなければ。

　彼にとってはこれが初めての実戦であった。

　とはいえ、そう難（むずか）しくない仕事のはずだったのだ。確（かく）認（にん）された空（エ）獣（ア）群（ぐん）の規（き）模（ぼ）は小隊クラスであったし、構（こう）成（せい）は最も小型のハーピー級のみ。訓練の延（えん）長（ちよう）線（せん）上（じよう）にある任（にん）務（む）であったと言ってもいい。事実さしたる負（ふ）傷（しよう）者（しや）も出さずに、その群（む）れの掃（そう）討（とう）は完（かん）了（りよう）した。

　だがその直後、中型種であるグリフォン級の空（エ）獣（ア）が、上空から大挙して押（お）し寄（よ）せてきたのである。

　その結果が今の状（じよう）況（きよう）であった。

　残った騎士の数は六名。元の数の半分程（てい）度（ど）である。皆（みな）大型バイクのような形をした天（てん）駆（く）機（き）関（かん）に跨（またが）り、周囲に群（むら）がる空（エ）獣（ア）たちに油（ゆ）断（だん）無く視線と銃（じゆう）口（こう）を向けているのだが、ほとんどの者が既（すで）に弾（たま）を撃（う）ち尽（つ）くしていた。一体の空（エ）獣（ア）が気まぐれを起こせば、途（と）端（たん）瓦（が）解（かい）してしまうような危（あや）うい緊張状（じよう）態（たい）である。

　と、そんな危（き）機（き）的状況を察してでもいたのだろうか、突（とつ）然（ぜん）、一体のグリフォン級空（エ）獣（ア）が大きく羽根を羽ばたかせ、騎（き）士（し）たち目がけて飛（ひ）翔（しよう）してきた。

『う……ッ、わぁぁぁぁぁッ！』

　誰（だれ）かの悲鳴とともに連続した銃声が聞こえ──すぐに止（や）む。恐（おそ）らく、弾切れ。未だ顕（けん）在（ざい）のグリフォン級は怒（いか）りにも似（に）た咆吼を上げ、彼らの目の前まで迫（せま）り来た。

「─────ッ！」

　全身の筋（きん）肉（にく）が緊張し、呼（こ）吸（きゆう）すら止まる。渇ききった喉に走る痛（いた）みが、いやに鮮明に脳（のう）に届（とど）いた。心（しん）臓（ぞう）は早（はや）鐘（がね）。血（けつ）液（えき）は急流。己（おのれ）を構成する全（すべ）ての要（よう）素（そ）が確信している。──死とはこういうものだ、と。

　だがその全身の総（そう）意（い）の中、何（な）故（ぜ）か眼球だけが異（い）を唱えた。

　彼の目は、遥か上空からグリフォン級の頭部に向かって引かれた、一本の線を見ていたのである。

「──え……？」

　間の抜けた声は、痺（しび）れる喉から発せられていた。

　──一瞬。まさに刹（せつ）那（な）の間の出来事。

　気が付くと、目前まで迫っていた空（エ）獣（ア）は、頭（ず）蓋（がい）を砕（くだ）かれ脳（のう）漿（しよう）と血液を玉のように散らしながら空中に浮（う）いていた。

「────」

　唾（だ）液（えき）を飲み込む。

　彼は一瞬、空（エ）獣（ア）と自分の間を高速で過（よぎ）る、何者かの影（かげ）を認（みと）めていたのである。僅（わず）かな時間のため詳（くわ）しく見取れてはいない。しかしそのシルエットは明らかに空（エ）獣（ア）のそれよりも小さく──人の形をしているように見えた。

「今のは……」

『おい──ッ、見ろ！』

　惚（ほう）けたような呟（つぶや）きは、空（エ）獣（ア）の咆吼と、インカムを通して鼓（こ）膜（まく）を震わす仲間の声に搔き消された。今の今まで絶望の色に染（そ）まっていた声（こわ）音（ね）が、一転して興（こう）奮（ふん）を帯びたものになっている。

　彼は弾（はじ）かれるように顔を上げた。

　そしてその目に見た。彼ら小隊を取り囲んでいた空（エ）獣（ア）群のあちこちに咲（さ）いた赤い花を。決して地に還（かえ）ることのない空（エ）獣（ア）の血と肉（にく）片（へん）で構成された醜（しゆう）悪（あく）な花（か）弁（べん）を。

　──今の彼らにとって、何ものにも代え難（がた）い祝花であるそれを。

「これは──」

『応（おう）援（えん）だよ！　ようやく応援が来たんだ！』

　そんな同（どう）僚（りよう）の弾（はず）んだ声とともに、彼の視（し）界（かい）の端（はし）に、四つの騎（き）影（えい）が現（あらわ）れる。それらは綺（き）麗（れい）に弧（こ）を描（えが）きながら空（エ）獣（ア）群に触（ふ）れたかと思うと、またその場に空（エ）獣（ア）の血を散らしていった。

　空（エ）獣（ア）たちもようやく新たな敵（てき）の存在に気づいたようだ。すぐさまこちらに向けていた顔を外側に逸（そ）らし、憤（ふん）怒（ぬ）じみた吼え声を上げる。

　空（エ）獣（ア）の注意が外れたことで、周囲の同僚たちの安（あん）堵（ど）や歓（かん）喜（き）が吐（と）息（いき）と声に変化して聞こえてきた。無理もない。数秒前まで毛ほどの間（ま）違（ちが）いで死が訪（おとず）れるような緊張状態に晒（さら）されていたのだ。それが普（ふ）通（つう）の反（はん）応（のう）だろう。

「…………」

　しかし彼は、息を吐（は）くことすら忘（わす）れ、辺りに視線を放（はな）っていた。

　雲を眼（がん）下（か）に据（す）える蒼（そう）穹（きゆう）で、空（エ）獣（ア）と騎士とが飛び交（か）っている。彼は目を細め、先（せん）刻（こく）自分の窮（きゆう）地（ち）を救った騎士の影を探（さぐ）った。

　確認出来る影は四。しかし──違う。そのいずれも、彼が見た騎士ではなかった。彼は左に右に首を振（ふ）り──

「──ッ」

　視線を上方に傾（かたむ）けた瞬（しゆん）間（かん）、空（エ）獣（ア）の隙（すき）間（ま）を縫（ぬ）うようにして引かれる、一本の線を目（ま）の当（あ）たりにした。

「あれは──」

　それは、まさに先刻の騎影である。彼の位置からでは子（し）細（さい）は知れないが、異（い）常（じよう）とも言える飛空速度と複（ふく）雑（ざつ）な軌（き）道（どう）だけは見て取れた。

　他（ほか）の天駆機関とは比（くら）べものにならない。身（か）体（らだ）を深く前（ぜん）傾（けい）させ、まるで高速で海を行く鮫（さめ）の如（ごと）く空（ヽ）を（ヽ）泳（ヽ）ぐ（ヽ）。その影は道すがら目に付く空（エ）獣（ア）の頭を的（てき）確（かく）に踏（ふ）み抜（ぬ）き、打ち払（はら）い、あるいは粉（ふん）砕（さい）し、空の青を幾（いく）つもの赤い水玉模（も）様（よう）で飾（かざ）っていった。

　それ以外の騎士も順調に空（エ）獣（ア）を打ち倒（たお）していくのだが、その殲（せん）滅（めつ）速度に敵（かな）う者は一人もいない。敵あらば討（う）ち、無くば探（さが）す。一つの敵を砕いたのなら、すぐさま次なる獲（え）物（もの）に向かっていく。

「……凄（すげ）え」

　呆（ぼう）然（ぜん）とした感で、ただただその舞（ぶ）踏（とう）を眺（なが）める。

　特筆すべき点は幾つもあった。天駆機関をああも巧（たく）みに操（あやつ）る技（ぎ）術（じゆつ）は素（す）晴（ば）らしいの一言であるし、空（エ）獣（ア）の動きを瞬時に見切る能（のう）力（りよく）も群（ぐん）を抜いている。それに、一（いち）撃（げき）で空（エ）獣（ア）の頭蓋を砕く脚（きやく）蹴（しゆう）は、よほど遠心力や位置エネルギーを身体が感覚として覚えていなければ不（ふ）可（か）能（のう）であろう。

　しかし彼の脳に最も強（きよう）烈（れつ）な印象を残したのは、それらの材料ではなかった。

「…………………」

　息を呑（の）む。

　その飛空は、ただ単（たん）純（じゆん）に、美しかったのである。

　何の誇（こ）張（ちよう）も冗（じよう）談（だん）もなしに、それが戦場であることを一瞬の間忘れてしまいそうになるほど、彼（か）の騎（き）士（し）の存（そん）在（ざい）は圧（あつ）倒（とう）的だった。

　個（こ）々（こ）人（じん）を見ても一級の腕（うで）を持っているであろう隊員たちが、あれほど恐ろしかった空（エ）獣（ア）群が、その騎士の前ではまとめて脇（わき）役（やく）に霞（かす）む。

　もはや騎士は完全にその場を支（し）配（はい）していた。今ここで敗北することなど有り得ない──そんな根（こん）拠（きよ）のない確信。彼らは、結末を知っている舞台を観（み）る観客のようなものであった。先がどうなるか分からないという緊（きん）張（ちよう）感はなく、ただ演（えん）目（もく）の様式美を楽しむ。そんな贅（ぜい）沢（たく）な嗜（たしな）みだ。

　叶（かな）うのならばこの舞踏を少しでも長く。つい先刻まで冥（めい）界（かい）の入り口まで見ていたはずの目は、そんな子（こ）供（ども）のような我（わ）が儘（まま）を訴（うつた）え始めた。

　しかし──やがて舞台は終（しゆう）幕（まく）を迎（むか）える。

　この空（くう）域（いき）に響（ひび）いていた獣（けもの）の咆（ほう）吼（こう）が完全に、消えた。

　一（いつ）瞬（しゆん）遅（おく）れて次に響いたのは歓（かん）声（せい）だった。奇（き）跡（せき）的な生（せい）還（かん）を涙（なみだ）とともに喜ぶ歓喜の音。しかし彼にはそれが、一人の騎士に向けられた賞（しよう）賛（さん）に聞こえてならなかった。

　そんな彼の想（そう）像（ぞう）など知るはずもなく、五つの騎影が、空（エ）獣（ア）の死（し）骸（がい）の合間を縫いながら彼らのもとに近づいてくる。

「──え？」

　そしてその騎士たちの姿（すがた）がはっきりと確（かく）認（にん）出来た瞬間──彼は素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を上げた。

　そのうちの一人──終始彼の目を奪（うば）っていた最速の騎士の姿が、可（か）憐（れん）な少女にしか見えなかったのである。

　嗚（あ）呼（あ）、それは天使か、魔（ま）女（じよ）か。

　彼は惚（ほう）けた意（い）識（しき）に喝（かつ）を入れ、首を振った。果たして彼女を、己（おのれ）と同じ人間という範（はん）疇（ちゆう）に置いて良いものなのか──彼の頭はそんなくだらないことを考えてしまっていたのだ。

　しかしその非（ひ）を責（せ）める者も居（い）るまい。何（な）故（ぜ）なら今この場にいる騎士たちは皆（みな）、彼と同じように、あるいは輪をかけて壮（そう）絶（ぜつ）に、その少女に意識を奪われていたからだ。

　風に流れる髪（かみ）は漆（しつ）黒（こく）。その間（はざま）から微（かす）かに覗（のぞ）く面（おもて）は白（はく）磁（じ）。およそ騎士に備（そな）わるべきものとは思えぬ優（ゆう）美（び）な記号は、華（きや）奢（しや）な体（たい）軀（く）と相まって彼女を深（しん）窓（そう）の令（れい）嬢（じよう）のようにすら見せた。

　しかし今少女がその身に帯びるはレースに飾られたドレスではなく、空（エ）獣（ア）の血と埃（ほこり）に汚（よご）れ、所々に解（ほつ）れの出来た紫（し）紺（こん）の空（くう）戦（せん）衣（い）であった。加え、その細（ほそ）枝（えだ）の如き両手足を、鈍（にび）色（いろ）の輝（かがや）きを放つ無（ぶ）骨（こつ）なシルエットで覆（おお）い隠（かく）している。

　空を舞（ま）う鎧（よろい）──甲（かつ）冑（ちゆう）型（がた）天（てん）駆（く）機（き）関（かん）である。空（エ）獣（ア）の骨（ほね）を芯（しん）とし、外（がい）殻（かく）を金（きん）属（ぞく）で固められたそれは、彼女の儚（はかな）げな容（よう）姿（し）に兵（つわもの）の風（ふう）格（かく）を備える戦士の形だった。

　唇（くちびる）を嚙（か）む。驚（きよう）愕（がく）のあとに押し寄（よ）せたのは羞（しゆう）恥（ち）であった。年（とし）端（は）もいかぬ少女に助けられたのだという事実と、何よりその少女の力に圧（あつ）倒（とう）されてしまった自分への悔（かい）恨（こん）が脳（のう）の中を駆（か）け回る。

　しかしそのような感覚も、彼女の名を思い出した瞬間、一瞬で搔（か）き消えた。

「鷹崎……少（しよう）尉（い）」

　彼の声に反（はん）応（のう）するように、少女が軽く振（ふ）り向く。どこか幼（おさな）ささえ残る顔立ちを、樹（じゆ）脂（し）製（せい）のゴーグルと、戦場に在（あ）りながら何の興（こう）奮（ふん）も恐（きよう）怖（ふ）も滲（にじ）ませない無味な表（ひよう）情（じよう）が彩（いろど）っていた。

　鷹崎駆真。その少女の名を知らぬ者は、今この場にいなかった。齢（よわい）十七にして蒼穹園騎（き）士（し）団（だん）屈（くつ）指（し）の実力者と謳（うた）われる若（わか）き天才。決して笑わず、決して泣かず、決して怒（おこ）らず……そして、決して狼（うろ）狽（た）えることのない無（む）貌（ぼう）の女。

　放心する彼を、ゴーグル越（ご）しに血（ち）色（いろ）の目が舐（な）める。

『無事か』

　老人のような落ち着きを有したその少女は、さしたる感（かん）慨（がい）もなさそうにそう言った。

「は……はいッ」

　と──彼の返事とほぼ同時に、死（し）骸（がい）の山の中から空（エ）獣（ア）が一体、駆真に向かって躍（おど）り出る。

『────』

　しかし駆真は特に動（どう）揺（よう）も見せずに身（か）体（らだ）をひねると、膝（ひざ）より下を覆う天駆機関の踵（かかと）で獣の頭を蹴（け）り砕（くだ）いた。硬（かた）い皮（ひ）膚（ふ）と頭（ず）蓋（がい）に包まれた内（ない）容（よう）物（ぶつ）が空に散り、対象の完全なる絶命を示（しめ）す。

　駆真が再（ふたた）び浮（ふ）遊（ゆう）する死骸の山に目を向けた。その顔には、やはり何の表情も生まれていない。

　彼女も、蒼穹園の空を護（まも）る騎士である。空（エ）獣（ア）の脅（きよう）威（い）は誰よりも熟（じゆく）知（ち）しているはずだった。その鋭（するど）い爪（つめ）に裂（さ）かれれば、牙（きば）に貫（つらぬ）かれれば、脆（ぜい）弱（じやく）な人間は生に執（しゆう）着（ちやく）することすら出来はしない。どんなに熟練した騎士であろうとも、直（ちよく）接（せつ）空（エ）獣（ア）と対（たい）峙（じ）するときは微かな緊張を滲ませるものだ。

　だが彼女には、それすらも見受けられなかった。頰（ほお）にはねた返り血を金（きん）属（ぞく）製（せい）のグローブが装（そう）着（ちやく）された手で拭（ぬぐ）いながら、無機的な口調で言う。

『討（う）ち漏（も）らしがあったぞ、三（み）谷（や）原（はら）』

『ああ、悪（わり）ィ』

　後方に控（ひか）えた騎士と短く言葉を交（か）わすだけで、彼女はその奇（き）襲（しゆう）の処（しよ）理（り）を終えた。

「………………はは」

　彼は一（ひと）月（つき）ほど前、新兵たちの間に流れた文書のことを思い出した。──彼女の鉄仮（か）面（お）に皹（ひび）を入れたならば二万苑（えん）。嗚呼、それはまさに鬼（おに）も泣くような難（なん）題（だい）だ。

　曰（いわ）く、どんな喜（き）劇（げき）にも笑わず、どんな悲劇にも泣かぬ女。鷹崎駆真が微（み）塵（じん）でも焦（あせ）るような事（じ）態（たい）が発生したのなら、それは国の危（き）機（き）と思って対（たい）処（しよ）にあたれ。そんな馬（ば）鹿（か）げた言葉が冗（じよう）談（だん）に聞こえぬほどに、彼女の落ち着きようは異（い）常（じよう）だった。

『任（にん）務（む）完（かん）了（りよう）だ』

　駆真は一通り辺りを見回して宙（ちゆう）に浮（う）いたままの空（エ）獣（ア）の死骸を確認すると、インカムに向かって、やはり何の達成感も感じさせない声（こわ）音（ね）で作戦の終了を告げる。

『……っ！　た、鷹崎少尉……！』

　震える声音は、先（せん）刻（こく）まで甲（かん）高（だか）い声を上げていた小隊長のものだった。駆真は急（せ）くでもなく煩（わずら）わしげにするでもなく……つまりは今までと何ら変わらぬ調子で振り向くと、用（よう）件（けん）を問うように小さく首を傾（かし）げた。

『た、助かったよ。礼を言わせてくれ』

『お気になさらず。任務ですので』

　彼はそんな会話を苦（く）笑（しよう）しながら聞いた。恐（おそ）らく他（ほか）のメンバーも同じだろう。あまりにもら（ヽ）し（ヽ）い（ヽ）返答である。

　駆真はそんな彼らの思考になど気づいていない様子で振り向くと、自分の部下たちに指（し）示（じ）を出していった。

『三谷原、錐（きり）本（もと）、鎧（よろい）塚（づか）は空（エ）獣（ア）の死（し）骸（がい）の回（かい）収（しゆう）に回れ。鉤（かぎ）野（の）は──』

　と。

『──ん？』

　駆真は言葉を切ったかと思うと、腰（こし）元（もと）のポーチを探（さぐ）り始めた。どうやら携（けい）帯（たい）電話が鳴ったらしい。騎士同士の会話であればインカムで事足りるので、私（し）的（てき）な用件であることは知れた。いや、わざわざ任務中に電（でん）源（げん）を入れておく辺り、もしかしたら独（どく）自（じ）の情（じよう）報（ほう）ルートでも持っているのかも知れない。

　そして駆真が電話を耳元に押（お）し当ててから数秒の後──

『……な──っ？』

　そんな、狼（ろう）狽（ばい）に満ちた声が発された。

　生（せい）還（かん）を喜び合う騎士たちの声が、一（いつ）斉（せい）に鎮（しず）まる。皆（みな）インカムから響（ひび）いた少女の声が誰のものか、一（いつ）瞬（しゆん）の間理（り）解（かい）出来なかった。

『……そう……ん、それで……？』

　駆真は、自分が注目されていることになどまるで気づいていないかのような調子で、携帯電話を握（にぎ）る手に力を入れる。

『……くっ──私がいればそんなことには……！』

　右耳に携帯電話を押しあて、賞金さえかけられたその顔を思い切り歪（ゆが）めながら、そんな声を絞（しぼ）り出す。──端（たん）的（てき）に言って、異常な事態であった。

　ざわざわざわざわ。不自然な沈（ちん）黙（もく）は、すぐにどよめきに変わる。

　ここにいる人間のほとんどが、駆真が焦った姿（すがた）を見るのは初めてだった。一体彼女の握る携帯電話から、どんな恐ろしい情報がもたらされているのか……それを考えると、皆の心（しん）臓（ぞう）の鼓（こ）動（どう）はより速く、強くなっていく。内（ない）紛（ふん）勃（ぼつ）発（ぱつ）。女王陛（へい）下（か）暗殺。隕（いん）石（せき）衝（しよう）突（とつ）。宇（う）宙（ちゆう）人（じん）襲（しゆう）来（らい）。起こり得る得ないの区別すら曖（あい）昧（まい）なまま、あらゆる恐（きよう）怖（ふ）の可（か）能（のう）性（せい）が、騎士たちの脳（のう）内（ない）を走り回った。

『………………』

　──背（はい）後（ご）でざわめく同（どう）僚（りよう）たちになど微（み）塵（じん）も興（きよう）味（み）を示さず、駆真が携帯電話の通話を切る。未（いま）だその顔は蒼（そう）白（はく）。額（ひたい）にはうっすらと汗（あせ）が浮かび、彼女の蠟（ろう）のような肌（はだ）に、髪（かみ）を数本張り付けていた。

『……少し席を外す。もし私が居（い）ない間に何かあったら、小隊の指（し）揮（き）は──三谷原、おまえに任（まか）せる』

　駆真が、すぐ近くに浮遊していた男に視（し）線（せん）を向ける。思えばそれは、彼女の振（ふ）る舞（ま）いに驚（おどろ）いていない数少ない人間の一人だった。

『おやまァ、その慌（あわ）てよう。……Ａコールかい？』

　鷹崎小隊の副隊長を務（つと）める騎士・三谷原雄（ゆう）一（いち）曹（そう）長（ちよう）が、無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）の生えたあごをさすりながら、眠（ねむ）たげな半（はん）眼（がん）をさらに少し細める。

　上官に向けたものとは思えない馴（な）れ馴（な）れしい口調を注意するでもなく、駆真は浅く首を倒（たお）した。まるで、その肯（こう）定（てい）の動作に割（さ）く時間すら惜（お）しいとでも言うように。

　そしてすぐさま足を縮（ちぢ）めると、目にも留（と）まらぬ速度で以（もつ）て雲海へと降（こう）下（か）していった。

　数瞬の間、沈黙が流れる。皆、今起こったことが上（う）手（ま）く理解出来ていなかった。

『……曹長、Ａコールとは一体……君は何か知っているのか？』

　小隊長が三谷原に話しかける。彼は気の抜（ぬ）けた笑（え）みを浮かべながら答えた。

『ん？　あァ、鷹崎とは空（ハ）獣（ン）狩（タ）り（ー）時代からの腐（くさ）れ縁（えん）ですんで。……ま、あいつにとっての最（さい）優（ゆう）先（せん）事（じ）項（こう）っていうんですかねェ。あんま気にしないでやってくださいな』

　言って、呑（のん）気（き）にくつくつと笑う。

　しかしそんな三谷原とは対照的に、残された他の騎士たちは、今し方目（もく）撃（げき）した鷹崎駆真の異（い）様（よう）な表情が忘（わす）れられず、しばらくの間呆（ぼう）然（ぜん）とするしかなかった。

　　　　　◇

　空から逆（さか）さまに急降下し、超（ちよう）スピードで騎士団本部庁（ちよう）舎（しや）にほど近い自（じ）宅（たく）に舞い戻（もど）った駆真は、扉（とびら）を開け放つなり、足に装（そう）着（ちやく）された天駆機関を外すことすらせずに室内に入り込（こ）んだ。

　がしゃがしゃとけたたましい金（きん）属（ぞく）音（おん）を廊（ろう）下（か）に響かせながら、居（い）間（ま）を目（め）指（ざ）して猛（もう）進（しん）する。フローリングの床（ゆか）に血（けつ）痕（こん）や土（つち）汚（よご）れ、あとは細かな傷（きず）を幾（いく）つも残しているのだが、今の彼女にはそんなことを気にする余（よ）裕（ゆう）などなかった。

　先（せん）刻（こく）携帯電話よりもたらされた破（は）滅（めつ）的な情報に身（か）体（らだ）を突（つ）き動かされるように、一（いつ）心（しん）不（ふ）乱（らん）に廊下を進み、居間の扉を弾（はじ）くように開ける。

「あ・り・さぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　駆真は叫（さけ）びながらリビングに飛び込み、ソファの上に腰（こし）掛（か）けていた小さな人（ひと）影（かげ）を両手で抱（かか）え込むと、そのままピンク色のカーペットにごろごろと転がり込んだ。

　そして数秒の間力強く一方的な抱（ほう）擁（よう）を遂（と）げたあと、腕（うで）の力を抜いて胸（むな）元（もと）の少女と目を合わせる。

「……お帰りなさい、ねえさま」

　いきなり飛びつかれた少女は、さして驚くでもなく駆真の胸（むね）の中でそう言った。彼女に感（かん）情（じよう）の起（き）伏（ふく）が少ないというよりも、もう慣（な）れている、といった調子だ。

　歳（とし）の頃（ころ）は十から一つ二つ歳（とし）月（つき）を重ねたくらいだろう。生まれたばかりの子（こ）供（ども）を強力な漂（ひよう）白（はく）剤（ざい）にでも漬（つ）けて育てれば、もしかしたらこのような容（よう）貌（ぼう）になるのではあるまいか。そんな馬（ば）鹿（か）げた妄（もう）想（そう）をさせるほど、彼女は『白かった』。背（せ）を覆（おお）い隠（かく）す髪をはじめとして、その愛らしい貌（かお）も、首も、腕（うで）も、脚（あし）も、さらには身に纏（まと）った洋服さえ、一（いつ）切（さい）が真っ白であったのだ。

　ただ、駆真と同じような色をした瞳（ひとみ）と、右手の人差し指に滲（にじ）んだ血の跡（あと）だけが、赤く赤く色付いていた。

「血……あ……あ、あ……あああ在（あり）紗（さ）の指から血が血が血がァッ！　うああああああああああああああああ痛（いた）いいたいイタイッ！　ど、どどどどどの包丁で切ったの在紗さあお姉ちゃんに言ってごらんどこの金物屋だどこのメーカーだどこの研（と）ぎ師（し）だ一族郎（ろう）党（とう）皆（みな）殺（ごろ）しにして七代祟（たた）ってやるぅぅぅううゥゥぁァァァぁああァァぁッ！　ジェノサァァイッ！　ジェノサァァァァァァァァァァイッ！