魔法戦士リウイ

第Ⅰ章　魔術師ギルドの異端児

　　　　１

　古代王国として知られるカストゥール王国の滅（めつ）亡（ぼう）とともに、魔（ま）法（ほう）の時代が終わった。

　およそ五百年前の出来事である。

　その後に続く時代は〝新王国期〟あるいは〝剣（つるぎ）の時代〟と呼ばれている。

　魔法の時代に蛮（ばん）族（ぞく）と蔑（さげす）まれた人間が、剣の力によって新しい王国を次々と興（おこ）していったからだ。五百年ものあいだに、いくつもの王国が生まれ、あるいは滅（ほろ）んでいった。

　そして、アレクラスト大陸で、もっとも最近、建国された王国が、ここオーファンだ。〝竜殺し（ドラゴンスレイヤー）〟の英（えい）雄（ゆう）リジャールの剣によって興されたゆえ、〝剣の王国〟と呼（こ）称（しよう）されている。

　だが、剣の時代、それもこの剣の王国においても、古代王国の魔法文明は完全に失われたわけではない。〝魔術師（ソーサラー）〟と呼ばれる古代の魔術の使い手たちがいるからだ。

　そして、そういう魔術師たちのなかに極（きわ）めて希（まれ）だが、戦いの技（わざ）に長（た）けた者もいる。

　魔法を操（あやつ）る戦士ゆえ、彼らは〝魔法戦士（ルーンソルジヤー）〟と呼ばれている。

「おめでとう」

　祝（しゆく）福（ふく）の声が響（ひび）いて、陶（とう）器（き）の酒杯（ジヨツキ）が四つ、高々と掲（かか）げられた。

「ありがとう」

　長身で体格も立（りつ）派（ぱ）な一人の若者が、四人の祝福に応（こた）えて酒杯を軽く上げる。そして薄（うす）く泡（あわ）立（だ）つ赤色の液体に口をつけ、一気に飲みほした。

　麦酒（エール）である。心地（ここち）よい苦（にが）みと酸（さん）味（み）が、口のなかに広がってゆく。

「あいかわらずだな」

　若者の右（みぎ）隣（どなり）に座（すわ）っている別の若者が、呆（あき）れているのか感心しているのか分からないような口（く）調（ちよう）で言った。

「この体格だもの、一（ひと）樽（たる）だって一気に飲みほせるわよ」

　同じテーブルを囲む五人のなかで唯（ゆい）一（いつ）の女性が、隣に座る巨（きよ）漢（かん）を横目で見ながら言った。

　茶色がかった金（きん）髪（ぱつ）が酒杯に落ちないよう、空いているほうの手で軽く押（お）さえながら、舐（な）めるように酒杯に口をつけている。

「いくらなんでも、一樽は無理だ」

　そう答えながらも、若者は同時にエールのおかわりを店員に頼（たの）んでいた。

「一杯ぐらいじゃ、喉（のど）の渇（かわ）きが収まらないのも確かだけどな」

　そう言って、不敵な笑いを浮（う）かべる。

　若者の名前は、リウイ。

　今年の夏で、十九歳（さい）になる。世間では、ようやく成人と認められる年（ねん）齢（れい）だ。オーファンの王（おう）都（と）ファンの街（まち）にある魔（ま）術（じゆつ）師（し）ギルドに入門している。

　資格は、正魔術師（ソーサラー）。職人の世界に例（たと）えるなら、門（もん）弟（てい）というところだ。

　他（ほか）の四人も、全員が正魔術師である。

　十年前に入門した同期生であり、見習い時代から同じ導（どう）師（し）のもとで、あらゆる分野の知識と古代魔法王国の文化遺（い）産（さん）ともいうべき古代語魔法を勉強してきた。最初、同期生は百人近くいたのだが、現在までギルドに在（ざい）籍（せき）しているのはこの五人だけだ。

「結局、オレが最後になったな」

　運ばれてきた二杯目の酒杯を見つめながら、リウイは一人（ひとり）ごとのように言った。

　正魔術師になったのは、五人ともほとんど同時期だった。

〝上位古代語（ハイエンシエント）〟と呼ばれる魔法言語（ルーン）を唱（とな）え、古代語魔法を発動させられれば、正規の魔術師と認められる。そして魔法の発動体たる〝魔術師の杖（メイジスタツフ）〟とともに魔術師の組合（ギルド）を発足させた大賢（けん）者（じや）マナ・ライが著（あらわ）した基本の魔術教本が与（あた）えられるのだ。

　この書物を完全に修（おさ）めると、教本が変わる。古代王国時代の遺（い）跡（せき）から発（はつ）掘（くつ）された古代の魔術書にである。

　この〝古代魔術書の授（じゆ）与（よ）〟の儀（ぎ）式（しき）をもって、オーファンの魔術師ギルドでは、ようやく一人前の魔術師と認められる。一人ずつに担（たん）当（とう）の導師がつき、その指導のもと、独自の研究活動が許されるようになる。同時に、魔術師ギルドへの奉（ほう）仕（し）が義務づけられるようになり、たいした額ではないが俸（ほう）給（きゆう）も与えられる。

　リウイが古代魔術書の授与の儀式を受けたのは三日前。五人のなかで、いちばん最後だった。右（みぎ）隣（どなり）にいるダリルと比（くら）べれば、たっぷり二年は遅（おく）れている。

　ようやく仲間たちに追いついたわけだ。今日の酒（しゆ）宴（えん）は、その祝（いわ）いとして、仲間たちが開いてくれたものだ。

「いちばん最後も何も……」

　同期生のなかでただ一人の女性であるアイラが、口を開いた。

　彼女はリウイより二歳、年上である。五人のなかでも最年長だ。

「あれだけ怠（なま）けていれば、遅れて当然だわ」

　ぴしゃりとした口調だった。

　いつものことなのだが、彼女は言葉を選ぶということを知らない。

「心外だな。オレだって、毎日、夜遅くまで魔術書と格（かく）闘（とう）してたんだぜ」

　リウイは惚（とぼ）けるように言った。

「時間をかければいいってもんじゃないわ。取り組む姿勢の問題ね。リウイって、まるで研究に集中しているように見えないもの。立派な魔術師になりたいと思ってるのかどうか疑問だわね」

「適性がないだけさ」

　リウイは苦（く）笑（しよう）まじりに答えると、運ばれてきたエールのおかわりに口をつけ、ふたたび一気に飲みほした。

「適性……ね」

　リウイが空（から）にした二杯（はい）目（め）の酒杯を見つめながら、アイラは肩（かた）をすくめた。

「その体格に、その飲みっぷり。確かに、世間の人が思い描（えが）いている魔術師とは似ても似つかないわね」

「好きで、こんな体格になったわけじゃない。酒だって、美（う）味（ま）いと思うから飲むだけだ」

　アイラが言うとおり、リウイの体格はおよそ魔術師らしくない。

　武勇を誇（ほこ）るオーファンの騎（き）士（し）たちのなかに入っても、リウイの体格と体力は抜（ぬ）きんでているに違（ちが）いない。

「カーウェス様の親（しん）戚（せき）だというのにね」

　オーファン魔術師ギルドの長であり、この王国の宮（きゆう）廷（てい）魔術師を務めるカーウェスは、アレクラスト大陸で最高の魔術師の一人である。

　リウイはこの大魔術師の遠（とお）縁（えん）にあたり、赤（あか）子（ご）の頃（ころ）、両親を失ったため引き取られたのだ。

「爺（じい）さんのほうが、特別なんだよ」

　リウイはきっぱりと答えた。

　正確には養（よう）父（ふ）なのだが、年が離（はな）れているため、子供の頃からそう呼んでいる。

「魔術師の親戚が全員、魔術師になれるんだったら、今頃、大陸中に魔術師が溢（あふ）れかえっているさ」

　ダリルがそう言って、笑う。

「魔術師は皆（みな）、古代王国人の青い血を受け継（つ）いでいると言われてるけどね」

「怪（あや）しいものだな」

　ダリルの言葉に、リウイは戯（ふざ）けて応じる。

　魔法文明で栄（さか）えたカストゥール王国人の血どころか、カーウェスと血が繋（つな）がっているかどうかも疑わしいと、彼自身は思っている。

　偉（い）大（だい）なるカーウェスは一度も妻（さい）帯（たい）したことがなく、兄（きよう）弟（だい）がいるという話も聞いたことがないからだ。

　リウイは別に、血の繋がりのあるなしを気にしているのではない。そんなものがあろうとなかろうと、カーウェスが養（やしな）い親（おや）であることに変わりがないのだ。育ててもらったことを、感謝している。

　ただ、自分の身体（からだ）のなかに流れている血が、魔術師とは異質であるように思えてならないだけだ。

「カーウェス様から与（あた）えられたのは、どの系統の魔術書なんだ？」

　リウイが黙（だま）りこんだのを見て、気分を害したと思ったのか、ダリルが話題を変えて、訊（たず）ねてきた。

「基本魔術（ソーサリー）だよ。基本呪（じゆ）文（もん）の唱（とな）え方と呪文の効果の拡（かく）大（だい）について記述されているそうだ」

　そう答えるリウイの顔は、やや憮（ぶ）然（ぜん）としていた。

「カーウェス様は基本が大（だい）事（じ）と教えておられるものね」

　アイラが、意（い）地（じ）悪（わる）そうな笑（え）みを浮（う）かべる。

「オレは拡大魔術（エンハンス）の系統を研究したかったんだけどな」

　拡大魔術というのは、古代語魔法のなかで肉体的能力の拡（かく）大（だい）を得意とする系統である。瞬間移動（テレポート）や遠見（ビジヨン）といった呪文も、この系統に含（ふく）まれている。

「それだけの肉体をしていて、まだ不満があるの？」

　アイラがあきれたという顔をする。

「リウイらしいよ」

　ダリルが楽しそうに言った。

「そんなに身体を鍛（きた）えたいなら、冒（ぼう）険（けん）者（しや）でも雇（やと）って、古代遺（い）跡（せき）の発（はつ）掘（くつ）に行けばいいのさ」

「それはいい考えだ。リウイが研究材料を見つけてきて、僕たちが研究する。そのほうが効（こう）率（りつ）がいい」

　リウイの向かいの席に座（すわ）っている二人が、そう言って笑いあう。

「冒険者か……」

　彼らは冗（じよう）談（だん）で言ったのだろう。

　だが、リウイは心の奥（おく）で、真（しん）剣（けん）にそれを考えていた。

　冒険者──

　アレクラスト大陸全土を股（また）にかける遺跡荒（あら）しのことだ。

　五百年前に栄（さか）えた古代王国の遺跡に潜（せん）入（にゆう）し、そこに埋（まい）蔵（ぞう）されている莫（ばく）大（だい）な財（ざい）宝（ほう）、貴金属や宝石、芸術品、そして魔法の宝物などを持ち帰ることを生（なり）業（わい）とする者たちだ。

　彼らはまた英雄予備軍でもある。大陸各地に跳（ちよう）梁（りよう）する怪（かい）物（ぶつ）を退（たい）治（じ）したり、山（さん）賊（ぞく）団（だん）や海賊団を掃（そう）討（とう）することもあるのだ。

　もちろん、すべての冒険者がそんな大仕事をしているわけではない。冒険者の多くは、隊商の護（ご）衛（えい）や金持ちの館（やかた）の警備、その他、種々雑多な問題（トラブル）を解決することで、日々の糧（かて）を得ている。いわば、〝何でも屋〟である。

　それでも、冒険者たちの生き方は自由かつ波乱に富み、頼（たよ）りになるのは自分自身の才覚であることは間（ま）違（ちが）いない。

　リウイは、そこに魅（み）力（りよく）を感じている。

「仲間になろうと言ってくれる奴（やつ）でもいればな……」

　リウイは、ぽつりとつぶやいた。

　そのときには、同期生たちの話題はすでに変わっていて、彼のひとりごとを気に止めた者はいなかった。

　運ばれてきた料理の皿に手を伸（の）ばし、リウイは仲間たちの話題に加わっていった。

　祝（いわ）いの酒（しゆ）宴（えん）は、夜（よる）遅（おそ）くまで続いた。

　　　　２

　祝（しゆく）宴（えん）が終わって、リウイたちは魔（ま）術（じゆつ）師（し）ギルドの宿舎に与（あた）えられたそれぞれの部（へ）屋（や）へと戻（もど）っていった。

　他（ほか）の四人はかなり酔（よ）っているから、明日は魔術の研究どころではないだろう。

　しかし、リウイはまったく飲みたりなかった。いったん飲みはじめると、とことん飲むまで満足できない性格なのだ。中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）なところでやめると、かえって気分が悪くなる。

　リウイは私服に着（き）替（が）えると、一人、街（まち）へと戻っていった。

　自然に、足が裏通りへと向く。

　街の西南の一角に、ちょっとした歓（かん）楽（らく）街（がい）があるのだ。真（ま）面（じ）目（め）な人間なら、絶対に近づかないような場所。

　だが、リウイはそこの常（じよう）連（れん）だった。

　魔術師になる──

　リウイは赤（あか）子（ご）の頃（ころ）からそう思っていたし、またそのようにも育てられてきた。

　読み書きは二歳の頃から教えられたし、玩具（おもちや）はすべて魔法の宝物（マジックアイテム）だった。

　合言葉（キーワード）を唱（とな）えると様（さま）々（ざま）に形を変える真銀（ミスリル）の球（ボール）や、小型の魔（パ）法（ペ）人（ツ）形（ト）や人造人間（ホムンクルス）などだ。

　そんな環（かん）境（きよう）で育ったわけだから、魔術師になる以外の生き方など考えもしなかった。

　だが、魔術師ギルドに入り、見習いになった頃から、決められた生き方に対する疑問が芽（め）生（ば）えだしたのだ。

　ただの反（はん）抗（こう）だと思う。

　魔術師としての修（しゆ）業（ぎよう）に身が入らなくなったのはそれからだ。もやもやとした気分が晴れることなく、魔術書を読むのにさえ、集中できなくなった。

　得（え）体（たい）の知れない衝（しよう）動（どう）に突（つ）き動かされるように、リウイはこの歓楽街に足を運ぶようになった。酒を飲み、賭（か）け事（ごと）をし、女を抱（だ）き、喧（けん）嘩（か）をする。そういう刹（せつ）那（な）的（てき）な快楽に身を任（まか）せていると、いくらか気分が晴れる。

　だが、完全に満たされるわけではない。

　そして、どうすれば満たされるのかも、リウイは分からずにいた。

　大通りを曲がって、リウイは真（ま）っ暗（くら）な路（ろ）地（じ）を、正面に見える明かりに向かって進んだ。

　塵（ごみ）のすえた臭（にお）いが鼻をつき、人の気（け）配（はい）を感じた鼠（ねずみ）たちが逃（に）げ惑（まど）い、リウイの足にぶつかってくる。どこからか、犬の遠（とお）吠（ぼ）えが寂（さび）しげに聞こえてくる。

　そのときであった。

　リウイが目指している方向から、突（とつ）然（ぜん）、誰（だれ）かの怒（ど）鳴（な）り声が響（ひび）いた。何かが壊（こわ）れる派（は）手（で）な音と、歓（かん）声（せい）とも悲鳴ともつかぬ声がそれに続く。

　この界（かい）隈（わい）では聞き慣れた声であり、音であった。

「喧嘩だ！」

　瞬（しゆん）間（かん）的（てき）に、リウイは走りだしていた。

　一歩ごとに高（こう）揚（よう）感（かん）が沸（わ）き上がってくる。楽しい夜になるかもしれない。

　喧嘩の舞（ぶ）台（たい）は、繁（はん）華（か）街（がい）に入ったところにある比（ひ）較（かく）的（てき）まともな酒場だった。逆に言えば面（おも）白（しろ）みのない店で、これまでリウイは行ったことがなかったのだが、今夜ばかりは行く価値がある。

　酒場の入口を取り巻くように、二十人ほどの野（や）次（じ）馬（うま）が集まっている。かなり激（はげ）しい喧嘩のようで、物が壊（こわ）れたり倒（たお）れたりする音が、店のなかから響（ひび）いてくる。

　リウイは人（ひと）垣（がき）をかきわけて、店のなかへと入っていった。店に入れば、喧嘩に巻きこまれる可能性だってある。内心、それを期待していた。喧嘩は見ているだけでも楽しいが、やるのはもっと楽しいのだ。

　だが、喧嘩の現場を見て、リウイは思わず唖（あ）然（ぜん）となった。

　喧嘩をしているのが、男二人と女三人だったからである。そして、一見しただけでも分かるほど、女たちのほうが優勢だった。はっきり言えば、一方的である。

　三人の女たちは、初めて見る顔だった。

　一方、相手の男たちのほうには見覚えはある。職人のような格（かつ）好（こう）をしているが、オーファンの騎（き）士（し）見習いである。

　以前、彼らの隣（となり）のテーブルで飲んでいるとき、二人の会話を聞くとはなしに聞いたからだ。はっきりと身分を言ったわけではないが、話の内容からリウイには、彼らの正体はすぐに分かった。

　真（ま）面（じ）目（め）ばかりではいられないという人間は、どこにでもいるということだ。もっとも、オーファンは建国してからの歴史が浅いので、騎士とはいえ、傭（よう）兵（へい）や流（なが）れの戦士たちとあまり違（ちが）いはない。そのかわり、武勇を誇（ほこ）る気質は衰（おとろ）えていない。見習いであっても、厳（きび）しい戦（せん）闘（とう）の訓練を受けている。そして、そのなかには格（かく）闘（とう）術（じゆつ）もあるのだ。

　だが、そんな二人の騎士見習いを、三人の女は問題にもしていなかった。

　女の一人は、リウイと同じぐらいの体格をしていた。長い赤毛と豊かに膨（ふく）らんだ胸がなければ、男と間（ま）違（ちが）えていたかもしれない。革（かわ）製（せい）の部（ぶ）分（ぶん）鎧（よろい）をつけ、手首と足首には白（しろ）布（ぬの）を硬（かた）く巻きつけている。露（ろ）出（しゆつ）の多い肌（はだ）は浅黒く日焼けしていて、文字とも模様ともつかぬ印（しるし）が頬（ほお）や太（ふと）股（もも）、二の腕（うで）などに描（えが）かれていた。

　オーファンの北部、ヤスガルン山脈に住む小部族の習慣だと、リウイの知識は教えていた。何かの理由があって、集落から出てきたのだろう。

　勇（ゆう）敢（かん）な山の民（たみ）で、オーファン建国のおりには何十人もの戦士を派（は）遣（けん）し、建国王リジャールに協力している。その功（こう）績（せき）によって王国から自（じ）治（ち）を認められ、昔（むかし）ながらの暮（く）らしを営（いとな）んでいると聞いている。

　もう一人は、ゆったりとした衣（い）服（ふく）を身につけた金（きん）髪（ぱつ）の女性だった。口（くち）許（もと）には上品な笑（え）みを浮（う）かべていて、喧（けん）嘩（か）に加わっているようにはとても見えない。しかし、やっていることはまったく容（よう）赦（しや）なかった。

　痣（あざ）だらけになりながら向かってくる男に、優（ゆう）雅（が）な動作で平（ひら）手（て）打（う）ちを入れる。手首の返し方が見事で、男はそれだけで床（ゆか）に倒（たお）される。

　形よく膨（ふく）らんだ胸の左には、戦鎚（ウオーハンマー）を意匠化（デザイン）した紋（もん）章（しよう）が刺（し）繍（しゆう）されている。

　戦（いくさ）の神マイリーの紋章（シンボル）だ。

　神（しん）聖（せい）魔（ま）法（ほう）の使い手である司祭（プリースト）なのか、ただの信者なのかは分からないが、彼女が戦（せん）神（しん）マイリーを信（しん）仰（こう）しているのは間違いない。

　最後の一人は小（こ）柄（がら）な少女だった。

　鼠（ねずみ）を弄（もてあそ）ぶ仔（こ）猫（ねこ）にも似た表情を浮かべ、俊（しゆん）敏（びん）に立回りながら、二人の騎（き）士（し）見習いに低い体勢から蹴（け）りをたたきこんでいる。

　少年のような体形で、胸の膨らみも浅く、腰（こし）の曲線にもまだまだ硬（かた）さが残っている。ランプの明かりに、きらきらと輝（かがや）く黒い瞳（ひとみ）が印象的だった。普（ふ）通（つう）にしていれば、きっと愛らしく見えるだろう。

　三人ともまだ娘（むすめ）といってよい年（ねん）齢（れい）だった。リウイともそう年齢は変わらないだろう。

　その三人娘は、二人の騎士見習いを徹（てつ）底（てい）的（てき）に叩（たた）きのめしている。

　店の内外にいる野（や）次（じ）馬（うま）たちは、げらげらと笑いながらそれを見物していた。確かに、見せ物としては面（おも）白（しろ）い。だが、いくらなんでもやりすぎだった。ここまで容赦なくやられては、騎士見習いたちも後に引けなくなる。

「こりゃあ、死人が出るかもな……」

　酒杯（ジヨツキ）を片手にリウイの隣（となり）で見物していた男が、目を輝かせながらつぶやく。

　リウイも同感だった。だが、人死にを期待するほど、彼は悪（あく）趣（しゆ）味（み）ではない。

（止（と）めるべきかもしれないな）

　リウイは思った。

　だが、それを望んでいる者は、やられっぱなしの騎士見習いを含（ふく）めて誰（だれ）もいない。

（どうしたもんかな？）

　そう自分の心に問いかけた瞬（しゆん）間（かん）、騎士見習いの一人が、ついに剣（けん）の柄（つか）に手をかけた。

　歓（かん）声（せい）とも悲鳴ともつかぬ声が、あちこちから起こる。

「衛兵だ！」

　それと同時に、店の外の野次馬たちから、そんな叫（さけ）び声が聞こえてきた。

　路（ろ）地（じ）の騒（さわ）ぎを聞きつけて、大通りを巡（じゆん）回（かい）していた衛兵がやってきたのだろう。新（しん）興（こう）国（こく）だけに、オーファンの治（ち）安（あん）は悪くはない。騒ぎがあって、それを見て見ぬふりをしたことが発覚したら、重（じゆう）罰（ばつ）を受けることになる。

「それを抜（ぬ）いたら、生命（いのち）がなくなるよ」

　赤毛の女戦（せん）士（し）が、不敵な笑みを浮かべながら、騎士見習いを睨（にら）みつけた。

　リウイの肌（はだ）にも鳥肌が立つほどの凄（すご）みが感じられる。

　その迫（はく）力（りよく）に、騎士見習いは一瞬、躊（ちゆう）躇（ちよ）した。だが、やはり騎士の誇（ほこ）りは捨てられなかったようだ。腰の剣を引き抜くと、白（はく）刃（じん）を夜の明かりに煌（きら）めかせた。

　もう一人の騎士見習いも、当然のように同（どう）僚（りよう）に倣（なら）う。

「殺しあいだって、受けてやるさ」

　女戦士は悠（ゆう）然（ぜん）と答え、護（ご）身（しん）用に持っていたらしい短剣（ダガー）を抜いた。

　小柄な少女も、どこに隠（かく）し持っていたものか、細（ほそ）身（み）の短剣を取りだしている。

　もう一人の金髪の女性は、武器こそ取りださなかったが、精神を集中させて明らかに魔（ま）法（ほう）を唱（とな）えようという態勢だ。どうやら、彼女は神聖魔法の使い手である司祭（プリースト）のようだ。戦士の訓練を受けた神（しん）官（かん）戦士なのだろう。

　両者は互（たが）いに睨みあっているが、動きがあった次の瞬間には勝負は決すると思えた。負けるのは、もちろん、騎士見習いのほうだ。

（放（ほう）っておくわけにはゆかないな）

　リウイは決心した。

　喧（けん）嘩（か）は好きだが、命のやりとりまでする必要はないと思っている。

　だいたい衛兵たちがやってきているのだ。彼らがこの現場を見れば、騎士見習いたちの立場は更（さら）に悪くなる。女に喧嘩で負けたことが知られれば、一生の笑い者だ。

　女たちのほうも、もはやこの街（まち）にいられなくなるだろう。もともと流（なが）れ者（もの）かもしれないが、賞（しよう）金（きん）首（くび）になるのは本意ではあるまい。

「そこまでにするんだな！」

　お節（せつ）介（かい）とは承知しつつ、リウイは大声を上げて、両者のあいだに割って入っていった。

　周囲の野（や）次（じ）馬（うま）から不満の声（ブーイング）があがる。もっとも、新しい展（てん）開（かい）を期待する歓声も数人分ほど混（ま）じっていた。

　自分のことを知っている者たちだな、とリウイは思った。

　いつもの彼なら、喧嘩を収めたりはしない。むしろ、大きくする。だが、今日のところは、そういうわけにはゆかない。

　リウイの行動は決まっていた。五人の男女があっけにとられているあいだに、電光のように動いた。

　武器を構えたまま硬（こう）直（ちよく）している二人の騎（き）士（し）見習いを左右の拳（こぶし）、一発ずつで叩（たた）きのめす。そして振（ふ）り向きざまに、女戦士の顔面を殴（なぐ）りつける。

　不意をつかれた女戦士は、リウイの拳をもろに受け、酒場の壁（かべ）まで飛んでいった。

「何をしやがる！」

　声はかわいらしいが下（げ）品（ひん）な物言いで、小（こ）柄（がら）な少女が低く回（まわ）し蹴（げ）りを放（はな）ってきた。

　かわせないと知ったリウイは、足を踏（ふ）ん張って、その蹴りを受け止めようとする。

　鞭（むち）のように鋭（するど）い蹴りが、左の太（ふと）股（もも）に命中した。

「痛ぇ！」

　だが、そう叫（さけ）んだのは、小柄な少女のほうだった。

「てめえの足は、丸（まる）太（た）かよ!!」

　愛らしい顔を苦痛と怒（いか）りで歪（ゆが）めながら、少女は足を抱（かか）えてうずくまる。

「女性の顔を殴るなんて……」

　金（きん）髪（ぱつ）の女性が、怒りの表情もあらわに進んできた。

　目にも止まらぬ速さで、リウイの頬（ほお）に右手が飛んでくる。リウイはその手首をなんとか掴（つか）むと、そのまま彼女を引き寄せた。

　端（たん）正（せい）な顔が目の前に迫（せま）ってくる。リウイがその気なら、上品な唇（くちびる）を奪（うば）うことだって可能だろう。

　女司祭ははっとなり、全身を硬（かた）くさせた。青い瞳（ひとみ）が怯（おび）えたように揺（ゆ）らぐ。

「男を殴るような女ならな……」

　リウイはまず、彼女の抗（こう）議（ぎ）に対して律（りち）儀（ぎ）に答を返しておいた。

　それから声を落として、

「衛兵が来ている。この場に残っていると、牢（ろう）屋（や）に入ることになるぜ」

　と続ける。

「衛兵が！」

　金髪の女は驚（おどろ）いたように、入口を振（ふ）り返った。

　どうやら、喧（けん）嘩（か）に集中していて、外の野（や）次（じ）馬（うま）の声が聞こえなかったらしい。

　衛兵は店の外までやってきたが、権（けん）力（りよく）嫌（ぎら）いの野次馬たちと揉（も）みあっているらしく、店のなかにはまだ入ってきていない。

「逃（に）げるのなら、今のうちだぜ」

　リウイはそう言って、女司祭の手首を離（はな）した。

　そのときには、女戦士と少女も立ち上がっていて、殺気に満ちた目で彼を睨（にら）んでいた。

「聞こえないのか？　喧嘩は終わったんだよ」

　納（なつ）得（とく）できないという顔をしながらも、三人の女たちは店の裏口に向かって、走り去っていった。

　それを見（み）届（とど）けて、リウイはほっと一息をついた。

　不意をついたからなんとかなったものの、まともに喧嘩をしていたら、勝てたかどうか分からない。

　そして、リウイは騎士見習いのほうに向き直る。

　よろめきながらも、彼らは起き上がろうとしていた。

　そんな二人の前に悠（ゆう）然（ぜん）と立ち、

「おまえたちを叩（たた）きのめしたのは、オレだからな」

　と、リウイは言った。

　騎士見習いたちは、惚（ほう）けたような顔で見あげてくる。だが、戦意はもう失（う）せているらしく、荒（あら）く息をつくだけだった。

　リウイはもう一度、同じ言葉を繰（く）り返し、

「誇（ほこ）りと名（めい）誉（よ）を大切にしたいのならな」

　と続けた。

　その瞬（しゆん）間（かん）、衛兵たちがようやく野次馬たちを押（お）しのけて店内に入ってきた。

「何事だ！」

　背後から肩を掴（つか）まれ、リウイは強制的に衛兵たちのほうに顔を向けさせられた。

「見れば分かるだろ。ただの喧嘩さ……」

　リウイは衛兵に答えると、手近なテーブルに置きっぱなしにされていた葡（ワ）萄（イ）酒（ン）の壷（つぼ）を掴み、ぐいっと呷（あお）る。

「酔（よ）っ払（ぱら）いが！」

　衛兵がリウイの顔面を殴（なぐ）りつけようとした。

　力のない一（いち）撃（げき）だったので、リウイはそれを避（さ）けもしない。拳（こぶし）が頬（ほお）に当たった瞬間、ふらふらと後ろによろけたのも芝（しば）居（い）だった。

　衛兵たちは、当然のように二人の騎士見習いの正体に気づいた。そして、目（め）配（くば）せをしあうと、リウイ一人を連行しようとする。

　不公平きわまりない処置だが、リウイの狙（ねら）いどおりでもあった。二人の騎士見習いの名誉は守られるし、あの娘（むすめ）たちも王国から追われずに済（す）むだろう。

　後ろ手に縄（なわ）をかけられ、リウイはオーファンの王城にある地（ち）下（か）牢（ろう）へと連行された。

　馬（ば）鹿（か）な真（ま）似（ね）をしたとも思うが、今夜の事件は十分、刺（し）激（げき）的（てき）だった。

　まだ飲み足りないことだけが、リウイの唯（ゆい）一（いつ）の不満だった。

　　　　３

　リウイが釈（しやく）放（ほう）されたのは、翌日の昼前だった。

　牢（ろう）屋（や）に放（ほう）り込まれるとき、養（よう）父（ふ）カーウェスの名を出していたから、この結果は予想どおりだった。

「酔っ払って喧（けん）嘩（か）とは、な」

　宮（きゆう）廷（てい）に出（しゆつ）仕（し）し、リウイが牢屋に入れられたことを聞いたとき、カーウェスはひどく慌（あわ）てたらしい。

　だが、リウイと対面しても、意外なことにそれほど怒（おこ）らなかった。短い説教をしただけで、かえってリウイは拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けした。

「国王には会っておるまいな？」

　説教を終えると、カーウェスはそんな質問を投げかけてきた。

「王様は、地下牢によく来るのかい？」

　養父の質問の意図が分からず、リウイは戸（と）惑（まど）いながら答えた。

　養子であるリウイが牢屋に入れられたことが国王に知られたら、立場上まずいのは間（ま）違（ちが）いない。だが、それぐらいでカーウェスの評（ひよう）価（か）が変わるとも思えない。

「会っておらなんだらいいのだ」

　安（あん）堵（ど）のものとおぼしき溜（ため）息（いき）をついて、カーウェスは会話をうち切った。

　そして執（しつ）務（む）があるからと言って、去っていった。

　そんな養父の態度を怪（け）訝（げん）に思いつつも、リウイは深く詮（せん）索（さく）をしなかった。

　汚（よご）れた身体（からだ）を湯で洗い、牢（ろう）番（ばん）が差し入れた新しい服に着（き）替（が）えて、裏門から出てゆく。王城がそびえ建（た）つ丘（おか）の斜（しや）面（めん）を一回りして、王（おう）都（と）ファンの市（し）街（がい）に向かう。

　すでに昼なので、ひどくお腹（なか）が空（す）いていた。どこかで食事でもして、それからゆっくりと魔（ま）術（じゆつ）師（し）ギルドへ帰ろうと、リウイは思った。

　飯（めし）屋（や）を探して街路をぷらぷら歩いていると、突（とつ）然（ぜん）、路（ろ）地（じ）から人（ひと）影（かげ）が飛び出してきた。それも三つ。

　現れたのは、昨晩、会った三人組の娘（むすめ）たちだった。

「おまえたち……」

　リウイの目に警（けい）戒（かい）の色が浮（う）かぶ。

　彼女たちは殺気にも似た異様な雰（ふん）囲（い）気（き）を漂（ただよ）わせている。

（それほどの恨（うら）みを買うとはな）

　意外に思ったが、売られた喧（けん）嘩（か）から逃（に）げるのはリウイの流（りゆう）儀（ぎ）ではない。

　三人の娘は、しかし完全武（ぶ）装（そう）であった。女戦士は両手持ちの大剣（グレートソード）。神（しん）官（かん）戦士は、小（こ）振（ぶ）りの戦鎚（ウオーハンマー）。そして、小（こ）柄（がら）な少女は細（ほそ）身（み）の小剣（シヨートソード）。

　リウイはと言えば、護（ご）身（しん）用に短剣（ダガー）を帯（お）びているだけ。武器を使った戦いになれば、勝ち目はない。そもそも喧嘩なら慣れているが、武器の扱（あつか）いには慣れていないのだ。

　どう考えても逃げたほうが利口だった。最悪、殺されるかもしれない。だが、リウイの心に恐（きよう）怖（ふ）感（かん）は湧（わ）いてこなかった。むしろ気持ちが高ぶっている。

（オレは狂（くる）ってるのかもしれない）

　心のなかで、リウイはつぶやいた。

　魔術師として異（い）端（たん）なだけではなく、人間としても異端なのではないかと思う。

　娘たちは、どう見ても戦い慣れている様子だ。大柄な女性は傭（よう）兵（へい）経験がありそうで、本物の戦場にも出ているだろう。

　金（きん）髪（ぱつ）の女性は戦神マイリーの神官戦士であり、戦いの訓練を受けているだけでなく、神の奇（き）跡（せき）たる神聖魔法も使う。

　そして小柄な少女は、昨晩は気づかなかったが、おそらく盗賊（シーフ）だ。独特な足の運びからそれと分かる。

　そんな三人が一（いつ）緒（しよ）に行動しているのは、不自然と言えば不自然だ。だが、たったひとつの言葉で、その疑問は霧（む）消（しよう）する。

　彼女らは、冒（ぼう）険（けん）者（しや）なのだ。

　それもかなりの経験を積んだ冒険者だろう。

　そしてすべての冒険者が、善（ぜん）人（にん）とは限らないのである。

　人（ひと）気（け）のない路（ろ）地（じ）にリウイを誘（さそ）い、広まった場所に来てから、娘たちは振（ふ）り返った。

　リウイは、無言で三人を見つめ返す。

　彼のほうには、言うべきことはない。愛（あい）想（そ）笑（わら）いを浮（う）かべる気もないし、慈（じ）悲（ひ）を乞（こ）うつもりもない。なるようになれという気持ちだった。

「おまえ、リウイって言うんだってな」

　小柄な女性がリウイの全身をじろじろ眺（なが）めながら言った。

　どうしてそれをなどと、お決まりの台詞（せりふ）をリウイは言うつもりはなかった。同時に、彼女が盗賊（シーフ）であることを確信する。盗（とう）賊（ぞく）ギルドなら、人の素（す）性（じよう）ぐらい簡単に調（しら）べがつく。

「オーファン魔術師ギルドに属していて、最高導師（アークメイジ）カーウェス様の養（よう）子（し）なのですね？」

　金髪の神官戦士が、ゆっくりとした口（く）調（ちよう）で言う。

　訊（たず）ねているのではなく、確（かく）認（にん）している感じだった。

　答えるまでもないので、リウイは無言でうなずいた。

「魔術師なんかに殴（なぐ）られるとはな……」

　赤毛の女が地面に唾（つば）を吐（は）いた。彼女の右目には昨晩、リウイが殴った痕（あと）が、見事な青（あお）痣（あざ）となって残っている。

「不意をついたからな」

「それぐらいで殴られるなら、わたしは戦場で十度は死んでいる」

　たいした自信だと、リウイは思った。

　だが、自信なら彼も負けない。武器を使って戦った経験こそないが、殴りあいなら負けたことがない。ほとんどの相手を、拳（こぶし）一発で倒（たお）してきた。

「用があるから、誘ったんだろう。オレだって、それほど暇（ひま）じゃないんだ」

　どうやら喧（けん）嘩（か）は避（さ）けられそうにもない。

　リウイは覚（かく）悟（ご）を決めて、三人の動きに油断なく注意を払（はら）った。

「昨日の続きといきたいのは山々なのだがな……」

　リウイの気（け）配（はい）を悟（さと）ったらしく、女戦士がそう言って、金髪の神官戦士の肩（かた）を叩（たた）いた。

　促（うなが）されるように、彼女は一歩、進みでてきた。

「わたしの名前は、メリッサと言います。ラムリアースに生まれました」

　メリッサと名乗った女性は、優（ゆう）雅（が）な動作と丁（てい）寧（ねい）な言（こと）葉（ば）遣（づか）いで挨（あい）拶（さつ）を送ってきた。

　間（ま）違（ちが）いなく騎（き）士（し）階級の出身だと、リウイは思った。

　おそらく上級騎士──貴族の出身だろう。

　ラムリアースはアレクラスト大陸最古の歴史を誇（ほこ）る王国である。宮（きゆう）廷（てい）儀（ぎ）礼（れい）も洗（せん）練（れん）されている。オーファンの宮廷に出入りしている女官では、とても彼女の真（ま）似（ね）はできまい。

「不本意ながら、あなたが勇者であるとの啓（けい）示（じ）を神から賜（たまわ）りました。本日から、あなたに仕（つか）えさせていただきます」

「はあ？」

　思いもかけぬ言葉に、つい間（ま）の抜（ぬ）けた声が出た。

「オレが、勇者だって……」

　言葉を失って、メリッサという名の神官戦士の端（たん）正（せい）な顔を呆（ぼう）然（ぜん）と見つめる。

「啓示を受けたからには、勇者に仕えるのがわたしたちの信（しん）仰（こう）ですから……」

　リウイの視線から逃（のが）れるように、金髪の神官戦士はそっぽを向く。

「仕えるなんて言われてもな……」

　なんとか落ち着きを取り戻（もど）して、リウイは言った。

「いろいろと悪（わる）さはしているが、オレはこのまま魔（ま）術（じゆつ）師（し）を続けるつもりだ。それに魔術師が勇者になったなんて話は聞いたことがない。爺（じい）さんのように、勇者を助けることならできるかもしれないが……」

　それにしても、今の実力ではとうてい無理だ。

「わたしだって、戸（と）惑（まど）っているのです。しかし、神の啓示は絶対ですから」

　よく見れば、メリッサは何かを耐（た）えるように拳（こぶし）を握（にぎ）りしめている。あいかわらずリウイの顔を見ようともしない。どう考えても、好意は感じられない。

「残念だが、あんたの期待には応（こた）えられないな。オレは勇者になるつもりなんてない」

「いいえ、応えていただきます」

　メリッサという女性は強（きよう）硬（こう）だった。

　信仰の問題だから、それは仕方ない。だが、突（とつ）然（ぜん）、勇者だと言われてもどう振（ふ）る舞（ま）えばいいのか考えもつかない。

　予想もしなかった展（てん）開（かい）に、リウイはただ混乱するばかりであった。

「わたしたちは冒（ぼう）険（けん）者（しや）さ」

　そんなリウイの様子を見て、女戦士が溜息まじりに言った。それから、思い出したように、ジーニと名乗った。

「わたしは、見てのとおりの戦士。メリッサは戦（せん）神（しん）マイリーに仕える神官戦士、そしてミレルは盗賊」

　ミレルという名の小（こ）柄（がら）な女性が、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔で会（え）釈（しやく）した。

　リウイの予想は、完全に当たっていたわけだ。

「そして、わたしたちは仲間を探していたんだ。魔術師（ソーサラー）か精霊使い（シヤーマン）のね」

　その事情も、リウイには分かる。

　冒険者はあらゆる状（じよう）況（きよう）に対（たい）処（しよ）する必要がある。そのため、魔法使い（ルーンマスター）は仲間として欠（か）かせないのだ。神聖魔法の使い手たる司祭（プリースト）も魔法使いには違（ちが）いないが、治（ち）癒（ゆ）呪（じゆ）文（もん）が主（おも）で攻（こう）撃（げき）呪文や補（ほ）助（じよ）呪文は充（じゆう）実（じつ）していない。危険な仕事を成功させるつもりなら、魔術師か精霊使いが必要なのだ。