風の聖痕

１

「趣（しゆ）味（み）悪（わり）い……」

　それが依（い）頼（らい）人（にん）に抱（いだ）いた第一印（いん）象（しよう）だった。ついでに言えば、最後まで一（いつ）貫（かん）して変わることのなかった印象だったりもする。

　山（やま）手（て）の高級住（じゆう）宅（たく）街（がい）に、屋（や）敷（しき）は傍（ぼう）若（じや）無（くぶ）人（じん）に鎮（ちん）座（ざ）していた。周囲との調和を完全に無視したそのデザインは、住人の正気を疑うのに充（じゆ）分（うぶん）な代（しろ）物（もの）であった。

　ここまで悪趣味に徹（てつ）すれば、いっそ見（み）事（ごと）と言うべきかもしれない。代（だい）官（かん）坂（ざか）を登り、有名なカトリック系女子校にほど近い場所にある屋敷を見た時、彼は正（しよう）直（じき）、度（ど）胆（ぎも）を抜（ぬ）かれた。

（トルコの後（ハー）宮（レム）ってこんな感じだったっけ？）

　八（や）神（がみ）和（かず）麻（ま）は冗（じよ）談（うだ）抜（んぬ）きでそう考えた。日本の住宅で壁（かべ）を極（ごく）彩（さい）色（しき）に塗（ぬ）りたくるな、と胸ぐらを摑（つか）んで説教してやりたくなる、そんな屋敷だった。

　ここは文明開化の発（はつ）祥（しよう）の地のはずである。日本で初めてガス灯（とう）が灯（とも）り、アイスクリームなんかも発売された、由（ゆい）緒（しよ）正（ただ）しいお洒（しや）落（れ）で上品な街（まち）のはずなのだ。

（それでこれは反則だろう……）

　屋根に飾（かざ）られた金の鯱（しやちほこ）を見て、和麻はため息を漏（も）らした。横浜という街に抱（いだ）いていたイメージが、ガラガラと音をたてて崩（くず）れていく。

　依（い）頼（らい）の仲（ちゆ）介（うかい）を受けたときに、住所だけでなく詳（しよ）細（うさい）な地図も渡（わた）されていたが、そんなものは全く必要なかった。付近の住民に『この辺で一番悪趣味な家』と聞けば、猿（さる）でも辿（たど）り着けるだろう。

　目の痛くなるような建造物――あれを家とは呼びたくない――を眺（なが）め、和麻は天を仰（あお）いだ。空は抜（ぬ）けるように青かった。

「まあ、仕事だしな……」

　自分を納（なつ）得（とく）させるように、そう呟（つぶや）く。

　しかし、そういう和麻の格（かつ）好（こう）も、決して職業に相（ふ）応（さわ）しいものとは言えなかっただろう。

　ジーンズにスニーカー、チェックのシャツに黒いジャケット。二十二歳（さい）という若さと締（し）まりのない表情のせいもあって、どこから見てもその辺の大学生と変わりがない。

　自分のことは完全に棚（たな）に上げて観（かん）察（さつ）を続ける内に、和麻は妙（みよう）なことに気がついた。

　屋敷を覆（おお）う闇（やみ）が、聞いていた以上に深い。これなら霊（れい）視（しり）力（よく）のない一（いつ）般（ぱん）人（じん）にさえ、屋敷の周（まわ）りが薄（うす）暗（ぐら）く感じられるかもしれない。

（帰ろうかな……）

　物（もの）凄（すご）くいやな予感にかられ、和麻は半（なか）ば以上本気でそう考えた。

　屋敷を覆う闇――妖（よう）気（き）は予想以上ではあるが、対（たい）処（しよ）できない程（ほど）ではない。だからこそ、この予感は不吉だった。まだ何かがある。

　これまでの経験から鑑（かんが）みて、かなり信（しん）頼（らい）性（せい）の高い予感だった。しかし、それだけで仕事を投げるわけにはいかない。

　これが日本での初仕事なのだ。『何となく』で約（やく）束（そく）をすっぽかしたりしたら、これから先、仕事を干（ほ）されかねない。

　重い足取りで、和麻は屋敷に向かった。無意味に大きい正門の前で再び立ち止まる。

　呼（よ）び鈴（りん）の前に立ちながら、和麻はまだ逡（しゆん）巡（じゆん）していた。危険信号が彼の本能を乱打している。逃（に）げ出したくてたまらなかった。しかし――

「八神様、ですね」

　前（まえ）触（ぶ）れもなくインターホンから流れた声が、和麻の迷（まよ）いを打（う）ち砕（くだ）いた。思わず飛びすさって身（み）構（がま）える和麻に構わず、声は先を続ける。

「お待ちしておりました。どうぞ横の通用口からお入りください」

　ガチャリ

　その言葉と同時に、門の左横にある小さなドアの鍵（かぎ）が開けられた。そこから勝手に入って来いということらしい。

（お待ちしておりましたって割には、随分ぞんざいな扱（あつか）いだな）

　不（ふ）愉（ゆ）快（かい）ではあったが、相手はお客さまだ。言われるままに通用口をくぐる。

　塀（へい）の内側には、これでもか、とばかりに監（かん）視（し）カメラやセンサーの類（たぐい）が溢（あふ）れ返っていた。よほど後ろ暗い人生を送っているのだろう。

　玄（げん）関（かん）に向かって歩くと、何台ものカメラが和麻の姿（すがた）を追（つい）尾（び）する。不（ぶし）躾（つけ）な監視人に抱（いだ）いた殺意に近いほどの苛（いら）立（だ）ちを、和麻はどうにか抑（おさ）え込んだ。

「ひっ……」

　つもりだったが、表情に出ていたらしい。出（で）迎（むか）えに現われたメイドの顔は、人食い熊（ぐま）にでも出（で）喰（く）わしたような恐（きよ）怖（うふ）にひきつっていた。和麻は慌（あわ）てて表情を取り繕（つくろ）う。

「いらっしゃいませ、こちらへどうぞ」

　取って喰われそうな凶（きよう）悪（あく）な表情から、軽すぎるほど明るい笑顔へ。

　劇（げき）的（てき）に変化した顔つきに不（ふ）審（しん）を覚えなかったはずもないが、メイドは何事もなかったかのように微（ほほ）笑（え）んだ。プロだ。

　歩きだしたメイドの、小気味よく揺（ゆ）れる尻（しり）を眺（なが）めながら、和麻は依頼人の待つリビングへと向かった。

（帰っときゃよかった……）

　案内されたリビングに入った時、和麻は自分の選（せん）択（たく）を心底後（こう）悔（かい）した。

　そこには偉（えら）そうにふんぞり返った貧（ひん）相（そう）な小男――屋敷の主（あるじ）にして依頼人である坂本某（なにがし）――だけでなく、ひとりの術（じゆ）者（つしや）がいたのだ。よく知った顔だった。

　その術者は、和麻を認めると一（いつ）瞬（しゆん）驚（きよう）愕（がく）の表情を浮（う）かべたが、すぐにニヤリと唇（くちびる）を歪（ゆが）め、蔑（さげす）みに満ちた顔で和麻を睨（ね）めあげる。

「何だ、もうひとりの術者とはお前のことだったのか、和麻。神（かん）凪（なぎ）の嫡（ちやく）子（し）でありながら、無能ゆえに勘（かん）当（どう）されたお前が、よくも術者などと名乗れたものだな？」

　多分に説明的な台（せり）詞（ふ）は、明らかに坂本に聞かせるためのものだろう。術者――神凪の分家である結（ゆう）城（き）家（け）の末（まつ）子（し）、慎（しん）治（じ）は、実に愉（たの）しそうに和麻を罵（ば）倒（とう）した。

　坂本は、慎治の期待通りの反応を示した。血（けつ）相（そう）を変えて和麻に詰（つ）め寄（よ）る。

「それは本当なのかね？　話が違（ちが）うじゃないか。一流の霊（れい）能（のう）者（しや）だというから、君を雇（やと）ったんだぞ！」

　和麻は冷静に――詰め寄られた分後（こう）退（たい）しながら――答えた。

「仲（ちゆう）介（かい）人（にん）が何と言ったかは、俺（おれ）の知ったことじゃありません。不服なら俺は帰りますが？」

「ふむ、そうだな……」

　坂本の目が小（こ）狡（ずる）そうな光を浮（う）かべた。和麻のただでさえ少ない勤（きん）労（ろう）意（い）欲（よく）が、急速にゼロに近づいていく。

「こうしてはどうかね？　二人に除（じよ）霊（れい）をしてもらい、成功した方にだけ報（ほう）酬（しゆう）を払（はら）おう。ああ、無論失敗した方にも前金を返せとは言わんよ」

「いい考えですな」

　ふざけた言い草だったが、慎治は即（そく）座（ざ）に了（りよう）承（しよう）した。そして、馬（ば）鹿（か）にしきった顔つきで和麻に問う。

「お前はどうする？」

「俺は降りる」

　和麻も即答した。二人の侮（ぶ）蔑（べつ）の視線にも、眉（まゆ）一（ひと）筋（すじ）動かさない。

「ふん、腰（こし）抜（ぬ）けが、そこで指をくわえているがいい。炎（えん）術（じゆつ）の手本を見せてやる」

「手本、ね。言うじゃないか。分家の末（すえ）っ子（こ）ごときが」

「き、貴（き）様（さま）っ」

　見下していた相手に逆に見下され、慎治は激（げつ）昂（こう）した。依頼人の前であることも忘れ、拳（こぶし）を固めて殴（なぐ）りかかる。

　頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を粉（ふん）砕（さい）しようとする拳を、和麻は体（たい）を左に開いて捌（さば）いた。

　慎治は右の突（つ）きが躱（かわ）された瞬（しゆん）間（かん）腰の回転を殺さずに運動エネルギーを左足に移した。重心を移す反動で左足を跳（は）ね上げ、和麻の死角から後ろ廻（まわ）し蹴（げ）りでこめかみを狙（ねら）う。

　しかし、和麻はそれが見えているかのように、軽く頭を反（そ）らした。左足の踵（かかと）が数ミリの差で目の前を通り過ぎる。

　和麻の動きは、風に揺（ゆ）れる木の葉のように澱（よど）みがなかった。蹴り足が過ぎ去った空間にごく自然に入り込み、軽く慎治の軸（じく）足（あし）を払う。まだ左足が宙に浮（う）いたままの慎治は、自身の回転運動の力で、激（はげ）しく床（ゆか）に叩（たた）きつけられた。

「く、くそっ」

　慎治はかろうじて受身を取り、素（す）早（ばや）く立ち上がった。性（しよう）懲（こ）りもなく攻（こう）撃（げき）を仕（し）掛（か）けようとして身構える。

「お前、体術で俺に勝てるつもりだったのか？　四年前でも敵（かな）わなかったのが、今の俺の相手になるわけないだろうが」

「だ、黙（だま）れっ」

　和麻は勝ち誇（ほこ）ることもなく、聞き分けのない子供に対するように淡（たん）々（たん）と諭（さと）した。当然の如（ごと）く高みから見下され、慎治の理性が音をたてて切れる。

「そこまでにしてもらおう」

　だがその時、不意に制止の声がかかり、二人は同時に声の主（ぬし）に目を向けた。坂本は注目を集めたことに満足そうな表情を浮かべると、さも大物ぶった調子で二人をたしなめる。

「君たちを呼んだのは、試合をしてもらうためじゃない。この部屋の調度はどれひとつとって見ても、君たちに払う報酬よりも高いんだよ。乱暴な真（ま）似（ね）をされては困るな」

　いきなり金額の話をする辺（あた）りが下（げ）衆（す）だった。本人としては自分の財力を誇っているつもりなのだろうが、聞かされる側（がわ）にしてみれば、成（なり）金（きん）臭（くさ）さが鼻につくばかりである。

（帰ろっかな……前金は貰（もら）ってるし……）

　際（さい）限（げん）なく高まり続ける不（ふ）快（かい）指（し）数（すう）に、和麻の勤労意欲は既（すで）にマイナスまで低下していた。この場にいることすら苦痛に思えてならない。

「ん……？」

　だが、前（まえ）触（ぶ）れもなく収（しゆう）束（そく）を始めた妖（よう）気（き）が、新たな展開を告げる。

「――来るぞ」

　屋敷中に拡（かく）散（さん）していた妖気が、リビングの一点で焦（しよう）点（てん）を結ぶ。和麻はさりげなく移動し、妖気と自分との間に坂本と慎治を挟（はさ）んだ。

「何だと？　何が……」

　和麻に遅（おく）れること十秒以上、妖気が黒く凝（こご）り出すに至（いた）って、ようやく慎治も気づいた。

「むう、出たかっ」

「な、何だね？　どうしたんだ？」

　突（とつ）然（ぜん）緊（きん）迫（ぱく）した雰（ふん）囲（い）気（き）に耐（た）えかね、坂本が上（うわ）擦（ず）った声で喚（わめ）いた。既（すで）に術を行（こう）使（し）するための集中を始めた慎治に代わり、和麻が答える。

「お仕事の時間だよ。あんたに取（と）り憑（つ）いた『悪（あく）霊（りよう）』とやらが出てきたのさ」

　適当に解説しながら、和麻は尋（じん）常（じよう）でない違（い）和（わ）感（かん）を感じていた。

（こいつは悪霊なんてもんじゃないな。どういうことだ？）

　和麻が依頼を受けた時、仲介人は『ただの悪霊祓（ばら）い』だと言っていた。

　――ま、初仕事ならこんなもんだろ？　あんたの実（ちか）力（ら）が噂（うわさ）通（どお）りなら、片手で捻（ひね）れる悪（あい）霊（て）だよ――

　軽（けい）薄（はく）そうな男だったが、実績は確かだと聞いている。彼らの仕事は、ある意味術者よりも信用が命だ。これほど大きなミスを犯（おか）すことなど、まずありえない。そんないい加（か）減（げん）な仲介人が生き残れるほど、甘（あま）い業界ではないのだ。

（ハメられたか？　ま、いいさ。お手（て）並（な）み拝（はい）見（けん）といこうか）

　和麻は壁（かべ）に軽くもたれかかると、腕（うで）を組んで見物に回った。

『悪霊』の出現に備（そな）えて、慎治は精神を集中していた。

　出現した瞬（しゆん）間（かん）に焼（や）き尽（つ）くすつもりらしく、その表情には明らかに余（よ）裕（ゆう）が窺（うかが）える。『たかが悪霊ごとき』と侮（あなど）っていることは明白だったが、忠告してやるつもりはなかった。

　不意に、前方の空間が暗く澱（よど）んだ。慎治が胸の前で透（とう）明（めい）なボールを構えるように、両（りよ）掌（うて）を向き合わせる。掌（てのひら）の間に小さな炎（ほのお）が宿った。

　おおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉん……

　怨（えん）嗟（さ）に満ちた声が空気を震（ふる）わせ、悪霊が姿（すがた）を現わした。溶（と）け崩（くず）れた顔が、全（すべ）ての生ある者に無限の憎（ぞう）悪（お）をぶつける。

「ひぃっ」

「はああぁっ!!」

　悲鳴を上げる坂本に目もくれず、慎治は鋭（するど）い気合いと共に、必殺の炎を放（はな）った。悪霊は炎によって浄（じよ）化（うか）され、跡（あと）形（かた）もなく滅（ほろ）び去る――と慎治は信じていた。

　だが――

「ばーか」

　和麻は一言呟（つぶや）くと、次に起こるであろう火事に対して備えた。

　ぎおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉ……

　悪霊の苦（く）鳴（めい）が響（ひび）き、慎治がほくそ笑（え）んだその時――

　炎が爆（ばく）発（はつ）した。

「があああああああっ!?」

　炎に巻（ま）かれ、慎治が絶（ぜつ）叫（きよう）した。無意味に広いリビングが一瞬で火の海となる。

　呵（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）々（か）

　悪霊の影（かげ）に隠（かく）れ、慎治の炎を喰（く）らい尽（つ）くした妖（よう）魔（ま）が、嗤（わら）った。

２

　神（かん）凪（なぎ）一（いち）族（ぞく）は、火（か）炎（えん）を自（じ）在（ざい）に操（あやつ）る『炎（えん）術（じゆつ）師（し）』の中でも、最強と目（もく）される一族である。

　単に力が強大なだけではない。一族の血に宿る特（とく）殊（しゆ）能（のう）力（りよく）にこそ、その由（ゆ）縁（えん）があった。彼らの操る炎（ほのお）は、単に分子運動を加速させることで生じる物理現象ではなく、不（ふ）浄（じよう）を焼（や）き浄（きよ）める破（は）邪（じや）の秘力を有しているのだ。

　この『浄化の炎』により、神凪の術者は妖（よう）魔（ま）邪（じや）霊（れい）、あらゆる法に背（そむ）く存在に対して絶対的な優位に立つことができる。しかし、それが血（ち）筋（すじ）に依（よ）る能力である以上、血が薄（うす）れていくほどに能力が低下することもまた、必然であった。

　既（すで）に、分家の術者が最高位の『黄（き）金（ん）』を失って久しい。炎の属性を有する妖魔が相手ならば、放（はな）った炎を逆に吸（きゆう）収（しゆう）されることさえもあり得るのだ。

　例えば、今回のように――

　居（い）間（ま）は煉（れん）獄（ごく）と化していた。高価な家具も、毛足の長い絨（じゆう）毯（たん）も既（すで）に炭化している。天（てん）井（じよう）に吊（つる）された派（は）手（で）なシャンデリアは、ガラスが溶（と）けて不（ぶ）気（き）味（み）なオブジェに変（へん）貌（ぼう）していた。

「死んだかな」

　和麻は涼（すず）しげな顔で呟（つぶや）いた。清（せい）涼（りよう）な風が和麻を取り巻き、荒（あ）れ狂（くる）う炎が近づくことさえ許さない。熱も遮（しや）断（だん）しているのか、汗（あせ）ひとつかいていなかった。

「た、助けて……」

　弱々しい声が鼓（こ）膜（まく）を刺（し）激（げき）する。和麻は足元の黒っぽい物体に目をやった。

　悲（ひ）鳴（めい）と共に結（けつ）界（かい）に転がり込んできたのは、元依頼人の坂本だった。あちこち焦（こ）げてはいるが、残念ながら死にそうな様子はない。

「ああっ、た、助けてくれっ」

　坂本は叫（さけ）びながら、和麻の脚（あし）に縋（すが）りつこうとする。しかし、和麻は無情にも元依頼人を蹴（け）り飛ばした。

　がすっ！

　更（さら）に容（よう）赦（しや）なく、新たな苦痛にのたうち回る坂本の頭を踏（ふ）みつける。

　スリッパ越（ご）しにでも触（ふ）れるのが嫌（いや）だったので、踏むというよりも踵（かかと）を打ち下ろすような形になった。頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）が軋（きし）む音が聞こえたような気がしたが、大した問題ではない。

　和麻はぐりぐりと坂本の頭を踏み躙（にじ）り、きっぱりと言い切った。

「依頼人でもない中年オヤジを助ける趣（しゆ）味（み）はねーんだよ」

「お、お金なら払（はら）います。倍出しますから、どうか……」

「倍？　あんたの命ってたったの百万？　随（ずい）分（ぶん）安いんだな」

　和麻は懐（ふところ）から煙（たば）草（こ）を取り出した。すっと腕（うで）を伸（の）ばし、煙草の先（せん）端（たん）だけを結界の外側にさらして火をつける。紫（し）煙（えん）を肺（はい）に満たすと、ゆっくり吐（は）き出した。

　坂本の方は、のんびりしている余（よ）裕（ゆう）はなかった。故意か偶（ぐう）然（ぜん）か、坂本の周りだけ結界に穴があき、炎の舌が彼を舐（な）め始めたのだ。

「熱っ、ひっ、ひぃっ、助けてっ。い、一千万出しますからっ」

「まいどー」

　煙草を投げ捨（す）てると、和麻は打って変わってにこやかな顔で微（ほほ）笑（え）んだ。ぼろい契（けい）約（やく）を結んだ悪（あく）魔（ま）のような笑顔だった。

「さて、と。それじゃ、お引き取り願おうか」

　坂本を後ろに蹴り転がして、和麻は当然のように宣（せん）告（こく）した。

「邪（じや）魔（ま）だな」

　ぽつりと呟（つぶや）き、右手を横（よこ）薙（な）ぎに振（ふ）るう。その手に押（お）し出されるように、荒（あ）れ狂（くる）っていた炎がまとめて窓（まど）の外に放（ほう）り出された。

　炎は庭の草木に燃（も）え移ることもなく、散り散りになって霧（む）散（さん）する。

　そして室内には、歪（ゆが）んだ顔の張りついた火の玉――妖魔の本体だけが残った。

　ひゅおぅっ

　消え去った炎の代わりに、風が室内を荒れ狂った。和麻は静かに佇（たたず）んでいる。ジャケットのポケットに手を突（つ）っ込んだまま、指一本動かさない。それでも風は和麻の意に従い、炎を削（けず）っていく。

　それはもはや、戦いではなかった。和麻の圧（あつ）倒（とう）的な力の前に、妖魔は抵（てい）抗（こう）すらできずに斬（き）り裂（さ）かれていく。身動きひとつ取れず、消（しよう）滅（めつ）の時を待つほかなかった。

「これで」

　和麻がゆっくりと右手をあげる。霊（れい）視（し）力（りよく）のある者ならば、その手に集（つど）った精（せい）霊（れい）の密（みつ）度（ど）に恐（きよう）怖（ふ）したことだろう。

「終わりだ！」

　上げた十倍の速度で右手を振（ふ）り下ろす。右手の延（えん）長（ちよう）線（せん）上（じよう）に伸（の）びた不可視の刃（やいば）は、空気分子すら切り分けながら、妖魔を真っ二つに断（た）ち斬（き）った。

　音もなく、霊子の欠（かけ）片（ら）も残さずに消（しよ）滅（うめつ）していく妖魔を、和麻は醒（さ）めた目で眺（なが）めていた。

「終わったぜ」

　和麻は、床（ゆか）に寝（ね）転（ころ）がったまま呆（ぼう）然（ぜん）としている坂本に告げた。

「金は三日以内に振り込んでおけ。さもないと生まれてきたことを後（こう）悔（かい）することになるぞ？」

　完全に犯（はん）罪（ざい）者（しや）の台（せり）詞（ふ）だった。間（ま）違（ちが）っても客に対する言い方ではない。

　しかし、坂本は和麻に逆（さか）らうことの恐（おそ）ろしさを思い知ったのか、文句を言おうとはしなかった。

「う、うむ、分かった。しかし、結（ゆう）城（き）君には悪いことをしたな。こんな大事になるとは思ってもみなかったよ」

　和麻は無言で、慎治の成（な）れの果てらしい消し炭へと近づき、思い切り踏（ふ）みつけた。さすがに坂本も声を荒（あら）げる。

「な、何をするんだ!?　君たちの間で何があったか知らないが、死体を辱（はずかし）めることはないだろう!?」

「死んでねーよ」

　ぼそりと吐（は）き捨（す）てると、和麻は何度も繰（く）り返し踏みつける。

　すると表面を覆（おお）っていた炭が剝（は）がれ落ち、ほとんど火（やけ）傷（ど）もしていない肌（はだ）が現われた。

「こ、これは……」

　坂本は信じられない光（こう）景（けい）に目を疑った。和麻が投（な）げ遣（や）りに解説する。

「神凪の人間は皆（みな）、炎（ほのお）の精（せい）霊（れい）の加（か）護（ご）を受けている。分家の人間だってこの程（てい）度（ど）の炎じゃ死にはしない」

　和麻は自（じち）嘲（よう）するように唇（くちびる）を歪（ゆが）め、付け足した。

「俺は例外だがな」

「う……ぐ……」

　そうしている内に、慎治が目を覚（さ）ました。周囲を見（み）渡（わた）して、既（すで）に妖（よう）魔（ま）が滅（ほろ）んだことを確認する。

「お前がやったのか？」

「見ていた通りだ」

　ぬけぬけと何言ってやがる――和麻はそんな口（くち）調（よう）で答えた。意識を保（たも）っていたことを見抜（みぬ）かれ、慎治は慌（あわ）てて釈（しや）明（くめい）する。

「気づいていたのか……。だが、さぼった訳（わけ）じゃないぞ。本当に動けなかったんだ」

「言い訳なんか聞いてないぜ」

　和麻は冷たく言い捨て、背中を向ける。慎治は迷（まよ）わず立ち去ろうとする後ろ姿に声をかけた。まだ聞かなければならないことがある。

「何（な）故（ぜ）戻（もど）ってきた？」

「なんとなく、かな」

　とぼけた返事に、はぐらかされたと思った慎治の視線が険（けわ）しくなる。

「『なんとなく』だと？　それで長老がたが納（なつ）得（とく）すると思っているのか」

「俺は勘（かん）当（どう）されただけで、国外追放を命じられたわけじゃないぜ。どこにいようと俺の勝手だ」

「……何を企（たくら）んでいる？」

「特に何も」

　和麻は簡（かん）潔（けつ）に答え、肩（かた）をすくめた。

「神凪に戻（もど）ってくるのか？」

「馬（ば）鹿（か）言え。死んでも御（ご）免（めん）だ」

　吐き捨てるように答えると、和麻は今度こそ迷わずに歩き去る。

　慎治は抑（おさ）えきれない不安に駆（か）られ、いつまでも和麻を凝（ぎよ）視（うし）し続けていた。

（一刻も早く、宗（そう）主（しゆ）に報告しなければ……）

　慎治の不安は、ある意味で的中していた。神凪を滅（めつ）亡（ぼう）の淵（ふち）に追い込んだ戦いは、今、この瞬（しゆん）間（かん）から始まったのだ。

３

「知っとるか、和麻が日本に帰ってきとるらしいぞ。しかも風（ふう）術（じゆつ）師（し）になっとったんだと」

「なに、あの能無しがか？　風術師ってのは、えらく簡（かん）単（たん）になれるもんなんだな」

「いや、俺は黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）師（し）になったと聞いたぞ。あいつが術者になろうとしたら、悪魔に魂（たましい）売るしかないだろ？」

「あー、そりゃそうかもしれんな」

『あはははははははははははは……』

　その日、神凪本（ほん）邸（てい）は和麻の噂（うわさ）で持ちきりだった。慎治の報告を聞いた長老――現（げん）役（えき）を引退し、術者の管理を司（つかさど）る者の総（そう）称（しよう）――のひとりが、面（おも）白（しろ）半分にあることないことばらまいたのである。

　当の慎治は任務に失敗した咎（とが）で謹（きん）慎（しん）している。尾（お）鰭（びれ）と背鰭と胸鰭までつけまくって成長する噂を止める者は、誰（だれ）ひとりいなかった。

　噂の発信源である長老は、いたくご満（まん）悦（えつ）の態（てい）だった。長老という人種は、余程まじめな例外を除（のぞ）くと、基本的に暇（ひま）人（じん）である。『偉（えら）そうにしているのが仕事』などと陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）く者もいるくらいだ。

　仕事のない時は、日がな一日茶を飲んで、四（よ）方（も）山（やま）話（ばなし）に興じているような連中である。当然、面白い話に目がなかった。

　慎治の報告を聞いた時は、内心小（こ）躍（おど）りして喜んだものだ。

　長老は悄（しよう）然（ぜん）とした慎治に謹慎を申し渡（わた）すと、スキップでもしそうな軽い足取りで茶飲み仲間の元に向かい、手当たり次（し）第（だい）にこう言ったのだった。

「のう、知っとるか……？」

　長老は、仕事の時とは別人のように精力的に活動した。

　一時間としない内に、広大な屋敷の中で、和麻の帰国を知らない人間はほとんどいなくなったのである。それこそ使用人に至（いた）るまでが、何種類もの噂話を耳にしていた。

　それはつまり、正確な話を知る者も皆（かい）無（む）に近いということだが、長老にとっては大した問題ではなかった。『面白ければあとはどうでもいーや』というのが長老（たち）の基本姿（し）勢（せい）だったからである。

　かくして、和麻の情報は慎治の希望とは正反対の方向で広められていった。

　曰（いわ）く――

『和麻が黒魔術師になって帰ってきた』

『和麻は人知れず殺され、裏（うら）庭（にわ）に埋（う）められていた』

『和麻は仕事でかち合った慎治を瞬（しゆん）殺（さつ）した』

『和麻は風の精（せい）霊（れい）王（おう）と契（けい）約（やく）した。いや悪（あく）魔（ま）とだ』

　微（び）妙（みよう）に真実が混じっていたりもしたが、ここまで来ると誰（だれ）も本気には受け取らない。当然、和麻の報（ほう）復（ふく）を恐（おそ）れる者もいなかった。

　宗（そう）家（け）の出（で）来（き）損（そこ）ないが、母の胎（たい）内（ない）に全（すべ）ての才能を置き忘れてきた上（うわ）澄（ず）みが、少しはましな力を身につけて戻（もど）ってきたらしい。誰もがそう笑い飛ばした。

　だが、ごく一部には例外もいた。その内のひとりが、現宗（そう）主（しゆ）たる神凪重（じゆう）悟（ご）である。夕食の席で笑い話として語られた一件に、重悟はことのほか興味を示した。

「ほう、和麻が風術を？　知っていたか、厳（げん）馬（ま）？」

　重悟は隣（りん）席（せき）に座（すわ）る従（い）兄（とこ）に声をかけた。何やら含（ふく）むところのあるような、人の悪い笑（え）みを浮（う）かべている。

「……は」

　厳馬は短く答えた。既に噂は耳に入れていたらしく、動（どう）揺（よう）している様子はない。

　しかし、その噂を喜んでいないことも明らかだった。『苦（にが）虫（むし）を嚙（か）み潰（つぶ）したような』という表現がピッタリのしかめ面（つら）をして、拳（こぶし）を固く握（にぎ）り締（し）めている。

　目の前に和麻がいたら絞（し）め殺（ころ）してやりたい。そんな顔つきだった。

「お恥（は）ずかしい限りです」

「別に恥ずかしいことでもあるまい」

　重悟は軽く返すと、召（め）し使いに命じた。

「詳（くわ）しい話が聞きたい。慎治を呼べ」

「かしこまりました」

　慎治は畳（たたみ）に額（ひたい）を擦（こす）りつける程に平（へい）伏（ふく）していた。緊（きん）張（ちよう）のあまり、額に汗（あせ）が浮き、呼（こ）吸（きゆう）が乱れる。

　神凪一族において、宗家と分家という身分の差は絶対と言っていい。下（げこ）剋（くじ）上（よう）など、夢（む）想（そう）することさえ愚（おろ）かしい。

　伝（でん）統（とう）、格式――そのような抽（ちゆう）象（しよう）概（がい）念（ねん）に依（よ）る制度ではない。両者を隔（かく）絶（ぜつ）させているものは、ただただ圧（あつ）倒（とう）的な力の差だった。

　分家の術者が総がかりで挑（いど）んだところで、重悟や厳馬ならば、小指の先でひねり潰（つぶ）してしまえるのだ。その絶望的なまでの力量差を前に、叛（はん）意（い）など抱（いだ）けるものではない。

　慎治が緊張するのも無理はないと言えるだろう。神にも等しい絶対的上位者である重悟の前で、無（ぶ）様（ざま）な失敗談を語らなければならないのだ。それこそ生きた心（ここ）地（ち）もしなかった。

「顔を上げよ。そう畏（かしこ）まることはない」

　重悟は気さくに話しかけるが、宗主の顔を見て話すことは、慎治にはあまりにも畏（おそ）れ多かった。結局、顔は上げたものの、目は伏（ふ）せたまま畳（たたみ）を凝（ぎよう）視（し）して報告する。

「で、では、ご報告させて頂きます」

「……そうか」

　慎治が全（すべ）てを話し終えると、重悟はそう言って、しばし沈（ちん）黙（もく）した。

「……そうか」

　確かめるように、もう一度繰（く）り返す。軽く目を閉じ、四年前に出（しゆつ）奔（ぽん）した甥（おい）――正確にはもう一（いつ）親（しん）等（とう）離（はな）れているが、面（めん）倒（どう）なのでそう称（しよう）している――の記（き）憶（おく）を回想する。

（――哀（あわ）れな子供だった）

　神凪の家にさえ生まれなければ、優（ゆう）秀（しゆう）な子供だと言われただろう。知能に優（すぐ）れ、運動神経も良く、術法の修（しゆう）得（とく）においても秀（ひい）でた才を示した。ただひとつ、炎（ほのお）を操（あやつ）る素質がないことを除（のぞ）けば。

　しかし、それこそが神凪一族にとって最も重要視される素質だったのだ。

　炎を操る才のない者は、他（ほか）の何に長（た）けていようと無能者扱（あつか）いされた。それ故（ゆえ）に、神凪に和麻の居場所はなかったのだ。

　だが――重悟は思う。

（何（な）故（ぜ）、私を頼（たよ）らなかった、和麻。家を捨（す）てる必要などなかったのだ。私ならばお前の居場所を作ってやれた。厳馬が何を言おうと、炎（えん）術（じゆつ）にこだわらず、お前の才を生かしてやれたというのに……）

　重悟は自分の右足を見下ろした。金属とプラスチックでできた作り物の右足を。あんな事故がなければ、『継（けい）承（しよう）の儀（ぎ）』を急がなければ、和麻は今もここにいたのだろうか？

　しかし、全ては遅（おそ）い。和麻は家を、姓（せい）を、神凪の全てを捨てて日本を離（はな）れた。これが現実だ。決して変えることのできない『過去』なのだ。

「……宗主？」

　気（き）遣（づか）うような声が、重悟を現実に引き戻（もど）した。見回すと、皆（みな）、気まずそうに沈（ちん）黙（もく）している。無理もないだろう。この中で、和麻を苛（いじ）めなかった者など、ほとんどいないのだ。

　しかし、和麻を追い出した張本人は平然としていた。張本人――厳馬は顔色ひとつ変えずに言い放つ。

「宗主。和麻は既（すで）に神凪とは縁（えん）のない者。お気になさる必要はございますまい」

「厳馬、そなたは自分の息（むす）子（こ）を――」

「私の息子は煉（れん）ただひとりでございます」

　宗主の言葉を遮（さえぎ）り、厳馬は平然と言い切った。重悟は尚（なお）も何かを言い返そうとしたが、不毛な争いを嫌（きら）ったのか、別の無（ぶ）難（なん）な言葉を口にする。

「もうよい。和麻は結局、風術師として大成したのだ。神凪を出て正解だったのかもしれん。それとも兵（ひよ）衛（うえ）、お前のところに預（あず）けていれば、良き力となったか？」

「かも、しれませぬ」

　下（しも）座（ざ）にいた風（ふう）牙（が）衆（しゆう）の長（おさ）は、むっつりと答えた。

　そこに、またしても厳馬が異議を挟（はさ）む。

「畏（おそ）れながら、風術など所（しよ）詮（せん）は下（げ）術（じゆつ）。炎術の補（ほ）佐（さ）をするが関の山でございます。仮（かり）に四年前、和麻に風術の才があると分かっていても、風牙衆などに預けるくらいならば、迷（まよ）わずあれを勘（かん）当（どう）したことでしょう」

　己（おの）れの技（わざ）を公然と侮（ぶ）辱（じよく）され、兵衛は屈（くつ）辱（じよく）に顔を歪（ゆが）める。しかし、誰（だれ）も兵衛の顔など見てはいなかった。

　戦（せん）闘（とう）力（りよく）に至（し）上（じよう）の価値を見出だす神凪一族にとって、探（たん）査（さ）・戦闘補助を役割とする風牙衆の地位は限りなく低い。厳馬の言葉は暴言ではなく、神凪での共通の認識に過ぎなかった。

「……この話はここまでとしよう。飯（めし）がまずくなる」

　重悟の言葉に、皆は明らかにほっとした表情を浮かべた。申し合わせたように明るい話題を話し合い、他（た）愛（わい）のないジョークに腹（はら）を抱（かか）えて笑った。

　ぎこちなくも、いつもの食堂の雰（ふん）囲（い）気（き）が戻っていく。

　それ故（ゆえ）に、誰も兵衛の目に宿る冥（くら）い光に気がつかなかった。兵衛は顔を伏（ふ）せて、自分の耳にも届（とど）かないほどの小声で呟（つぶや）く。

「この屈（くつ）辱（じよく）、忘れはせぬぞ、厳馬め……」

４

「神凪……いや、八神和麻か……。まったく、いい時に帰ってきてくれたものよな」

　ふぉっふぉっふぉ……

　一条の光もない、闇（やみ）に満たされた一室で、嗄（しわが）れた嗤（わら）いが張り詰（つ）めた静（せい）寂（じやく）を打ち破る。

「では……？」

「うむ。皆（みな）も聞くがいい。ついに、時が来たのだ。三百年に亘（わた）る屈辱を晴らすべき時が。今こそ我（われ）らは失われた力を取り戻（もど）し、栄光の座に返り咲くのだ」

『おおおおおおお…………』

　押（お）し殺したどよめきが空間を震（ふる）わせた。叫（さけ）ぶ者はいない。誰もが見つかることを恐（おそ）れるように息を潜（ひそ）め、緊（きん）張（ちよう）に身を固くしている。

「思い知るがいい、神凪一族め……。ひとり残らず滅（ほろ）ぼしてくれるぞ……くくく……」

　闇より暗い怨（えん）嗟（さ）の声が、低く陰（いん）々（いん）と谺（こだま）した。

「う、うわああああぁぁぁぁぁっ！　な、何だ、何なんだお前はぁっ！」

　同日、深夜。慎治は絶（ぜつ）叫（きよう）していた。周りには二つの生首と、首なし死体が転がっている。そして眼前に立つひとりの――人間？

　慎治には自信を持って断言することはできなかった。外見は人間以外の何者でもないが、その妖（よう）気（き）は到（とう）底（てい）人が持てるものではない。

　慎治と、三十秒前までは生きていた二人は、揃（そろ）って為（な）す術（すべ）もなく結（けつ）界（かい）に取り込まれ、二人は即（そく）座（ざ）に首を刎（は）ねられた。

　謎（なぞ）の人物は指一本動かしていない。それなのに、冗（じよう）談（だん）のように勢いよく首が刎ね飛ぶ瞬（しゆん）間（かん）を、慎治ははっきりと目（もく）撃（げき）した。いや、させられた。

　慎治が一人だけ生き残ったのは、他（ほか）の二人より優（すぐ）れていたからでも、運が良かったからでもない。そのことを、慎治は誰よりもよく理解していた。

　嬲（なぶ）っているのだ。この人身の悪（あく）魔（ま）は、慎治の恐（きよう）怖（ふ）と絶望を喰（く）らっていた。一息には殺さず、じわじわと弄（もてあそ）び、儚（はかな）い抵（てい）抗（こう）を愉（たの）しんでいる。

「何なんだよ、俺が何したってんだよ……」

『それ』は何も答えない。足音もたてずにゆっくりと近づいてくる。

『それ』は一（いつ）切（さい）の音を発しなかった。音もなく現われ、歩み寄り、不可視の刃（やいば）を操（あやつ）る。

　首を断（た）ち斬（き）った時さえ無音だった。血まみれの地面に転がる二つの首は、自分たちが死んだことにも気づかず、酔（よ）いに身を委（ゆだ）ねた緩（ゆる）んだ笑（え）みを浮（う）かべている。

『それ』と同じことをできる人間を、慎治はひとりだけ知っていた。それも昨（き）日（のう）会ったばかりだ。更（さら）に、その男には自分たちを殺す動機もあった。

　慎治は必死になって『それ』に許しを乞（こ）う。声が完全に裏（うら）返（がえ）っていた。

「か、和麻か？　和麻なのか？　許してくれ、俺が悪かったよ、反省してるよ、だから許してくれよぉっ」

　返事は風（ふう）刃（じん）の一（いつ）閃（せん）だった。右（みぎ）腕（うで）が付け根から切断される。高（こう）密（みつ）度（ど）の精（せい）霊（れい）で形成された刃（やいば）は、肉と骨を豆（とう）腐（ふ）のように斬（き）り裂（さ）いた。

「うわあああああぁぁぁぁぁぁぁっ!!」

　絶（ぜつ）叫（きよう）しつつ、慎治は無（む）我（が）夢（む）中（ちゆう）で炎（えん）術（じゆつ）を起動した。死を目前にした集中力が、二十五年の人生で最高の威（い）力（りよく）を発（はつ）揮（き）させる。

『それ』の全身が金色の炎（ほのお）に包まれた。あらゆる魔（ま）を滅（めつ）殺（さつ）する、最高位の浄（じよう）化（か）の炎が暗（くら）闇（やみ）を眩（まばゆ）く照らす。

「や、やった。これなら――」

　不意に、巨（きよ）大（だい）な松（たい）明（まつ）と化した『それ』が動き出した。慎治の期待に満ちた顔が凍（こお）りつく。

『それ』は手を伸（の）ばし、金色の炎を無（む）造（ぞう）作（さ）に鷲（わし）摑（づか）みにすると、一気に身（から）体（だ）から引き剝（は）がした！

　炎の束（そく）縛（ばく）を逃（のが）れた『それ』は、全（まつた）くの無傷だった。身体はおろか、服にさえ焦（こ）げ跡（あと）ひとつ付いていない。

『それ』はゆっくりと慎治に向かって歩き出した。冴（さ）え渡（わた）る月光の下、音もなく近づく凶（まが）々（まが）しい影（かげ）。

　それはどこか歪（ゆが）んだ、それでいて何（な）故（ぜ）か人の目を魅（ひ）きつけてやまない、異（い）界（かい）の美とも言うべき美しさを孕（はら）んだ光景だった。

「ひ、ひひっ、ひひひいひひひひっ、きゃははははあはははは！」

　突（とつ）然（ぜん）、慎治が奇（き）妙（みよう）な声で笑い出した。

　恐（きよう）怖（ふ）のあまり、精神の均（きん）衡（こう）が崩（くず）れたらしい。風（ふう）刃（じん）が音もなく全身を斬り裂いていくが、何の反応も示さずに笑い転げている。

『それ』は反応のない慎治を嬲（なぶ）ることにも飽（あ）きたのか、要（い）らない玩（おも）具（ちや）を放（ほう）り捨（す）てるように、無造作に首を刎（は）ね飛ばした。

　ゴトッと鈍（にぶ）い音をたてて、三つ目の首が路上に転がる。

　生ある者を殺し尽（つ）くしても、『それ』はまだ物足りないのか、執（しつ）拗（よう）に死体を切り刻み続ける。ものの数分で三つの死体が細（こま）切（ぎ）れに変わった。親が見ても見分けがつかないどころか、もはや何の肉かも分からないだろう。

　血と生肉の生（なま）臭（ぐさ）い臭（しゆう）気（き）の漂（ただよ）う結界の内で、『それ』は酷（こく）薄（はく）に嗤（わら）うと、空気に溶（と）けたかのように消え失せた。

　後には三つの生首が残る。身体とは反対に、傷ひとつ付いていない首が。

　いつの間にか門前に一直線に並び、それぞれが奇（き）矯（きよう）な笑みを浮かべた三つの生首は、まるで門から出てくる者たちに、

「悪（あく）夢（む）の世界へようこそ」

　と笑いかけているようにも見えた。

　こうして、惨（さん）劇（げき）は始まった――