まぶらほ

　確（たし）か前の日には雨が降（ふ）っていたと思った。水たまりに反（はん）射（しや）する日光を、かすかに覚（おぼ）えている。

　朝から紺（こん）青（じよう）の空が目にまぶしかった。かすかに吹（ふ）く暖（あたた）かな風は春先を思わせて、人の心を和（なご）ませる。東京に夏が来るまでの、ちょっとした休（きゆう）憩（けい）のような気がした。

　少年はまだ子（こ）供（ども）で、少女も子供だった。彼の身体（からだ）は今よりずっと小さくて、代わりに服（ふく）が大きかった。少女もやはり小さかったが、彼より少し背が高かった。上下お揃（そろ）いの赤い服が、雨上がりの草地に栄（は）えていた。

　住（じゆう）宅（たく）街（がい）の中、ブロック塀（べい）とアスファルトに囲（かこ）まれた小さな空（あ）き地（ち）。このとき初めて二人は出会った。ここは貴（き）重（ちよう）な遊び場で、子供たちには特（とく）別（べつ）な場所であった。誰（だれ）もが集まるささやかな聖（せい）地（ち）だが、お互（たが）い顔も知らなかった。

　少年は、その日一番に遊びに来た。朝早かったから、いつもの子たちはいなかった。少女だけがただ一人、うずくまって泣いていた。

　少年は戸（と）惑（まど）った。女の子が誰で、一体どうして泣いているのか分からない。彼女は小さな訪（ほう）問（もん）者（しや）に気づいたようだったが、それでもまだ幼（おさな）い頰（ほほ）を濡（ぬ）らしている。左手に持った大きめのペンダントが、遠（えん）慮（りよ）がちに光っていた。

　彼は困（こん）惑（わく）しながら、話しかけた。

　彼女は答えない。ただ悲しげなすすり泣きが聞こえてくる。

　何度も訊（き）いた。少年は活（かつ）発（ぱつ）であったが、同時に優（やさ）しくもあった。泣いている女の子を、見（み）捨（す）てるような真（ま）似（ね）はしなかった。

　かすかな、本当にかすかな声が、少女の口から漏（も）れてきた。

　彼女の家は、もうすぐ引っ越（こ）すことになっていた。両親は共（とも）働（ばたら）きで、いつも忙（いそが）しそうにしている。ここに来たのもそれほど前のことではなく、荷（に）ほどきも全部終わっていないのに、また遠くへ行くことになった。

　それが少女は悲しかった。いつもいつも、友達ができる前にお引っ越しをしてしまう。寂（さび）しい思いばかりをした。もうどこにも行きたくない。

　ようやく理由が分かったが、少年の当（とう）惑（わく）は消えなかった。彼だって少女と同じような子供だ。初めて会った女の子に、してやれることはほとんどない。

　だが少年は、一つの決心をした。

　そして彼は、少女を助けた。

　願いをかなえたわけではない。ただ彼女を慰（なぐさ）めただけだった。

　だが女の子は泣くのをやめて、初めて笑顔を見せてくれた。

　そして二人の出会いは終わった。彼女は遠くへと去っていき、二度と見ることはなかった。

　これが少年の経（けい）験（けん）した、ずっと昔の出（で）来（き）事（ごと）だった。

　──なんて甘（あま）酸（ず）っぱい思い出は、はるか銀（ぎん）河（が）の彼方（かなた）まで飛び去って行き。

　私立葵（あおい）学（がく）園（えん）二年Ｂ組式（しき）森（もり）和（かず）樹（き）は隠（かく）れていた。ただしかくれんぼではない。

　あのときと同じような雨上がりだった。すでに梅（つ）雨（ゆ）は明けたので、日（ひ）差（ざ）しは結（けつ）構（こう）強いものの、風のためかすごしやすい。だが彼の顔つきは、天気とはまるで違（ちが）い、まったくに冴（さ）えてなかった。

　朝からいいのは日和（ひより）だけだ。起きた途（と）端（たん）に湯（ゆ）飲（の）み茶（ぢや）碗（わん）が音を立てて破（は）裂（れつ）したし、さっきは黒（くろ）猫（ねこ）が二列縦（じゆう）隊（たい）で「黒猫のタンゴ」を歌いながら行（こう）進（しん）していた。おまけに近所の神（じん）社（じや）で鳥（とり）居（い）が倒（とう）壊（かい）していた。

　ところが、こんな不（ふ）吉（きつ）な出来事は彼の周（しゆう）囲（い）だけで起こっているらしい。世（せ）間（けん）は実に明るくて、隠（かく）れている公園の樹（き）々（ぎ）も、いつもより青く感じられる。特にここは緑が多いため、柔（やわ）らかい日（につ）光（こう）に包（つつ）まれて、全体が輝（かがや）いているように感じられた。

　もっとも彼に景（け）色（しき）を満（まん）喫（きつ）している余（よ）裕（ゆう）はない。今は椿（つばき）の茂（しげ）みに身を潜（ひそ）め、必（ひつ）死（し）に気（け）配（はい）を消そうとしていた。

　視（し）界（かい）の隅（すみ）を通学途（と）中（ちゆう）の高校生たちが、軽（かろ）やかな足取りで通りすぎていく。近くに学校があるためか、走ったりはしていない。男女混（ま）じったグループは、陽（よう）気（き）に誘（さそ）われるように喋（しやべ）り、笑いながら歩いている。空（そら）色（いろ）の制（せい）服（ふく）に包まれた身体（からだ）が、楽しそうに跳（は）ねていた。和樹と同じ、葵学園の生徒たちであった。

　何人かの頭上には、金色の光（こう）点（てん）が浮（ふ）遊（ゆう）していた。精（せい）霊（れい）でも召（しよう）還（かん）したのだろう。いかにも魔（ま）術（じゆつ）師（し）候（こう）補（ほ）である葵学園生らしい。魔法社会である現代日本では、ありふれた光景だ。

　彼らが過ぎ去ってからしばらく、和樹は身体を動かした。繁（しげ）みがかすかな音を立てる。灌（かん）木（ぼく）をかき分けて、頭だけ出した。

　瞳（ひとみ）をしきりに左右へ動かす。彼は生徒たちが通り過ぎたのを確認すると、四（よ）つん這（ば）いになって繁みから抜（ぬ）け出た。

　中（ちゆう）腰（ごし）になって膝（ひざ）の土と肩（かた）についた葉（は）を払（はら）い、ゆっくりと立ち上がる。小動物が天（てん）敵（てき）を警（けい）戒（かい）するように、しきりと周（しゆう）囲（い）に注意を払った。

　和樹は恐（おそ）る恐る歩道に出た。登校する生徒たちの姿（すがた）は遠くに去り、今は誰もいない。

　鞄（かばん）を小（こ）脇（わき）に抱（かか）え、いつでも走り出せるようにする。警戒は怠（おこた）りないつもりであった。だが、もともと運（うん）動（どう）は得意ではない。ここで襲（おそ）われても逃（に）げ切る自（じ）信（しん）はなかった。

　本当なら魔法で姿を消したり、空に逃げる。魔力の高い者なら瞬（しゆん）間（かん）移（い）動（どう）も使うはずだ。しかし和樹は魔法学全（ぜん）般（ぱん）、特に実（じつ）践（せん）が苦（にが）手（て）であった。使えないことはないのだが、色々理由があり、自ら封（ふう）じている。この日本で、これはかなり致（ち）命（めい）的（てき）であった。

　もっとも、今は気にしても仕（し）方（かた）がない。自分を罵（ののし）っている場合ではなかった。

　注意深くならなければならないのだ。発見されてはいけない。ウサギのように臆（おく）病（びよう）に、ヘビのように狡（こう）猾（かつ）に。たとえチキンと罵られようと、あたかも路（ろ）上（じよう）に捨（す）てられたスーパーのレシートのごとく、密（ひそ）かに生きなければならない。

　せわしなく左右に気を配（くば）る。誰かがつけているような気配はなかった。そろそろ警戒しなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）……と思う。

　緊（きん）張（ちよう）を解（と）いた。なにもおこらない。

　ほっとした。なんで一（いつ）介（かい）の高校生が、朝から諜（ちよう）報（ほう）員（いん）みたいな真（ま）似（ね）をしなければならないのかと嘆（なげ）きたくなるが、これにも理由があった。人によっては羨（うらや）ましくなるが、彼にとってはそれなりに深（しん）刻（こく）な。

　和樹は肩（かた）の力を抜（ぬ）き、歩こうとした。

「和樹さん」

「うわーっ」

　いきなり声をかけられ、和樹は跳（と）び上がった。

　振（ふ）り向くと、長い髪（かみ）の少女が立っていた。

　彼より少し背の低い、なかなか魅（み）力（りよく）的（てき）な少女である。清（せい）潔（けつ）感（かん）のある髪を肩まで垂（た）らしている。大き目の瞳（ひとみ）が美しく、笑顔の似合いそうな顔立ちだった。

　ただ今は、唇（くちびる）を結びまなじりを吊（つ）り上げている。

「なにしてるんですか」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな声が飛んできた。

「いや、なにって、学校に行く途（と）中（ちゆう）」

　おどおどしながら、和樹は答える。

「ふーん。そうですか」

　少女はまるで納（なつ）得（とく）していない。不満げな声で続ける。

「じゃあなんで、わたしと一（いつ）緒（しよ）に行ってくれないんですか」

「え……。それは……その、夕（ゆう）菜（な）寝（ね）ていたみたいだし」

「六時半に起きました。顔も洗（あら）ってご飯（はん）も食べて歯も磨（みが）いて、寮（りよう）の玄（げん）関（かん）で待ってました」

　ぶすっとした顔のまま、彼女は続ける。

「そうしたら、和樹さんは出てこなくて、それでも待っていたら、遠くの窓から出てきました。鞄（かばん）を投げて、こそこそしながら塀（へい）を越（こ）えていっちゃいました。しかもいつもの通学路を避（さ）けて、誰も行かないような狭（せま）い道を通って、公園に隠（かく）れちゃいました。どうしてですか。わたし、ずっとずーっと、待っていたんですよ！　昨日（きのう）、一（いつ）緒（しよ）に学校行きましょうって約（やく）束（そく）したじゃないですか！」

　少女の名は宮（みや）間（ま）夕菜という。和樹と同じ、二年Ｂ組の同（どう）級（きゆう）生（せい）である。だが彼女自身は、ただの同級生とは思っていない。

「いや……だって、ほら、ねえ」

　和樹はとにかくなにかを言って、少女の怒（いか）りを避（さ）けようとした。が、ちゃんとした言葉にならない。

　彼女は余（よ）計（けい）に不（ふ）信（しん）感（かん）を募（つの）らせたようであった。

「どうしてこそこそするんですか」

　明らかに尋（じん）問（もん）口（く）調（ちよう）だ。なじっている。

「だって、このところ誰かに見（み）張（は）られている気がして」

「誰かが尾（び）行（こう）してるって言うんですか。どこにいるんですか」

　目の前にもいるよ、とはさすがに言えなかった。

　言葉を探していると、夕菜がいっそう不（ふ）機（き）嫌（げん）さを増（ま）していた。

「これじゃあ、一緒に暮（く）らしている意味がありません」

「暮らしてないだろ！」

　和樹は慌（あわ）てた。人聞きが悪いどころではない。誰か聞いていないかどうか、急いであたりを見回した。

「どうしてそういうことを言うんですか。同じ屋根の下です」

「部（へ）屋（や）が隣（りん）接（せつ）しているだけじゃないか！」

「心は一緒です」

「僕らまだ高校生だよ、高校生！」

「関係ないです」

「あるある。すごくある！」

「普（ふ）通（つう）の友達じゃないんですよ」

「だからそれはやめろって！」

「そんな……わたしの気持ちはどうなるんですか！」

　ついに夕菜は、目を潤（うる）ませて訴（うつた）えた。その真（しん）摯（し）な瞳（ひとみ）に、つい気（け）圧（お）された。

「わたしたちの仲は、お父様も公（こう）認（にん）しています！」

「……公認っても、一方的にだもんなあ……」

　和樹はつぶやき、途（と）方（ほう）に暮れた。

　あのとき公園で泣いていた少女──夕菜と再び出会ったのは、それほど昔のことではない。そもそも彼女は、葵学園に転（てん）校（こう）してきたばかりなのだ。

　出会いは突（とつ）然（ぜん）だった。ある日自室に帰ってみたら、夕菜が三（み）つ指（ゆび）ついて出（で）迎（むか）えてきたのだ。それだけでも「夢（ゆめ）か手の込（こ）んだいたずらか」となるところに、彼女は「許嫁（いいなずけ）で夫（ふう）婦（ふ）」と言い出した。

　和樹は腰（こし）を抜（ぬ）かさんばかりに驚（おどろ）いた。もちろん覚えはない。なにしろ宮間家と言えば、日本でも名門である。骨（ほね）の髄（ずい）まで雑（ざつ）種（しゆ）の自分となんの関係があるのだろうか。

　よくよく聞いてみると、彼女の両親と祖（そ）父（ふ）祖（そ）母（ぼ）が「式森和樹を婿（むこ）にしてこい」と送り出したのだという。

　和樹ははっきり言って、地（じ）味（み）をイラストにして目（め）鼻（はな）をつけたような人間である。わざわざ名（な）指（ざ）しで婿にするほど特（とく）徴（ちよう）があるとは思えない。それは自分でもよく分かっている。だから、なにかの間（ま）違（ちが）いだと思った。

　しかし彼女は間違いではないと言い張った。しかも「和樹さんでなくちゃ駄（だ）目（め）なんです」と断（だん）言（げん）した。

　話によると、どうも和樹の肉（にく）体（たい）には秘（ひ）密（みつ）があるらしく、夕菜はそれを手に入れるために実（じつ）家（か）から命ぜられてきたらしい。つまり「身体（からだ）が目当て」なのである。

　当初、和樹は腹（はら）を立てた。種（たね）付（つ）けの馬じゃあるまいし、勝（かつ）手（て）に決めないで欲（ほ）しい。向こうの方が金になる分、まだ恵（めぐ）まれている。

　だが夕菜が押（お）し掛（か）けてきた理由はそれだけではなかった。あのとき、和樹が彼女を助けたときに、「大きくなったら、お嫁（よめ）さんになってあげる」と約（やく）束（そく）していたのだ。それを果たしたいとう。

　この告（こく）白（はく）に和樹は揺（ゆ）れた。自分は忘（わす）れていたのだが、夕菜は真（しん）剣（けん）であり、本気だった。

　紆（う）余（よ）曲（きよく）折（せつ）の末、彼は折（お）れた。

　折れたとはいえ、いくらなんでも高校生で夫婦はまずい。他人の目もあるし、倫（りん）理（り）的（てき）な問題もある。そもそも、役所への届けとかはどうなるのだ。

　その後、和樹を巡（めぐ）る様（さま）々（ざま）な騒（そう）動（どう）は頻（ひん）発（ぱつ）し、彼は百歳（さい）以上生きていてもまずないだろう、という経験をした。そして和樹と夕菜は「つきあっているような、そうでないような」関係となった。

　ところが彼女は、この中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な状（じよう）態（たい）が好（この）ましくないらしい。

「昔の和樹さんは、もっと優しい人でした」

　などと言う。

「昔って、いつ」

「小さいときです」

「覚えてないよ……」

「ほら！　それがすごく冷（つめ）たいんです」

「だってまだ小学生だったじゃないか」

「幼（よう）稚（ち）園（えん）です！　どうしてそうなんですか……」

　彼女は涙（なみだ）声（ごえ）であった。言葉を詰（つ）まらせている。

「ひどすぎます……」

　ついに顔を覆（おお）った。すすり泣きが聞こえてくる。

　泣きたいのは和樹の方であった。なんだって朝から姿を隠（かく）したり、女の子から詰（きつ）問（もん）されなければならないのか。まだ学校に着いてもいないのに。

　天を仰（あお）いだ。この世に神はいないのか。きっといないのだろう。あるいはアルバイトで悪（あく）魔（ま）もやっていて、今は勤（きん）務（む）時（じ）間（かん）内（ない）なのだ。お願いいたします。ぜひすぐにでも、そのバイトをやめてください。きっと賃（ちん）金（ぎん）安いはずです。

　顔を戻（もど）す。まだ夕菜はうつむいて泣いていた。神は悪魔の真（ま）似（ね）をするのをやめてくれない。そんなに実（み）入（い）りがいいのだろうか。

　結局、自分でどうにかするしかないんだよな……。

　世の中は無（む）情（じよう）であった。和樹には特に。

　どうにかして慰めようと、肩（かた）に手をかけた。

　と、背後に異（い）様（よう）な雰（ふん）囲（い）気（き）がした。誰かがいる。

　振（ふ）り向こうとしたが、できなかった。

　背（せ）筋（すじ）がぞくぞくした。首のあたりの毛が逆（さか）立（だ）つ。ひんやりとしていた。

　誰かが自分を捉（とら）えている。猛（もう）禽（きん）類（るい）が小動物を狙（ねら）っているような、あるいは肉（にく）食（しよく）獣（じゆう）が爛（らん）々（らん）と光る双（そう）眸（ぼう）で睨（にら）みつけているような、そんな感（かん）触（しよく）。

　実はこの気（け）配（はい）、彼はよく知っていた。

　ぐいっと引っ張られた。

「ああー、和樹！　こんなところにいたのね！」

　女性の声。力ずくで引きずられた。

　視（し）界（かい）がくるりと回った。気がついたら、地面に押（お）し倒（たお）されていた。

　目の前には、女性の顔があった。

　豊（ゆた）かな髪（かみ）。薄（うす）い唇（くちびる）。ちょっときつめだが、女（じよ）優（ゆう）のような顔立ち。一見かなり年上のようだが、葵学園の制服を着ていた。

「く……玖（く）里（り）子（こ）さん……」

　風（かぜ）椿（つばき）玖里子は、カモを見つけたホステスのように、にやりとした。

「もー、校門で待っていたのに。いつまでたってもこないんだからあ。探しちゃったじゃない」

「な、なんで待ってたんですか」

「決まってるでしょ。あたしとあんたは結（むす）ばれる運命にあるのよ。学校なんか行ってる場合じゃないじゃない。だからあんたが来たら、無（む）理（り）矢（や）理（り）拉（ら）致（ち）して、どこか人（ひと）気（け）のないところに連れて行って、泣こうが叫（さけ）ぼうが力ずくで……」

「わーっ、なんでそうなるんですかーっ！」

　悲（ひ）鳴（めい）を上げた。玖里子も夕菜と同じく身体（からだ）目当ての女の子だが、腕（わん）力（りよく）にものを言わそう、という点に違（ちが）いがあった。昼（ちゆう）夜（や）問わず、隙（すき）あらば和樹を押し倒そうとする。やり方が犯（はん）罪（ざい）じみているのだ。おまけに実家が資（し）産（さん）家（か）なので、あらゆる権（けん）力（りよく）を使ってものにしようとしていた。

　彼女の顔が、息がかかるくらいに迫（せま）ってきた。

「あん。和樹、可愛（かわい）いわよ」

　ぞくりとするくらいの色（いろ）気（け）がある。美（び）貌（ぼう）には定（てい）評（ひよう）があった。文化祭のミスコンに出ると優（ゆう）勝（しよう）が決まってしまうので、出場永（えい）久（きゆう）禁（きん）止（し）になっているとの噂（うわさ）すらあった。

「んー、最高。食べちゃいたい。ていうか、食べる」

　和樹は魅（み）力（りよく）に惑（まど）わされないよう、懸（けん）命（めい）に声を張り上げた。

「どうしてそう下（げ）品（ひん）なんですか！」

「下品だなんて失（しつ）礼（れい）ね。欲（よく）望（ぼう）に忠（ちゆう）実（じつ）と言ってちょうだい」

「忠実じゃなくていいですよう！」

「あら、太（たい）古（こ）の昔から行われてきた営（いとな）みにケチをつけるのね。人（じん）類（るい）はこうやって発展してきたのよ。三（さん）大（だい）欲（よく）に背を向けるのは、進化に逆（さか）らう罪（つみ）深（ぶか）い行（こう）為（い）だわ」

「そんなの屁（へ）理（り）屈（くつ）じゃないですか！」

　彼女は、「バレたか」と言った。

「ま、あんたも楽しむわけだし」

「やだー、楽しみたくなーい！」

　仰（あお）向（む）けのまま、ずるずると逃（に）げだそうとした。が、彼女ものしかかったまま、公（こう）道（どう）を動き回った。

「あきらめなさい。どうせいつかはこうなるんだから」

「そんな。ここ外だし！　道（どう）路（ろ）だし！」

　おまけに朝だ。たまたま人通りがないが、いずれ誰かが通りかかる。そうすれば警（けい）察（さつ）を呼ばれて、公（こう）然（ぜん）猥（わい）褻（せつ）だかなんだかで、暗く寂（さび）しいところに連れて行かれるかもしれない。

　しかし玖里子は、まったく意に介（かい）してなかった。

「外って、燃（も）えない？」

「うわーっ！」

　絶（ぜつ）体（たい）絶（ぜつ）命（めい）であった。純（じゆん）潔（けつ）とか、心の中の大切なものとかが、まとめて失われそうな気（け）配（はい）である。

　そのとき、ふっと、玖里子の姿（すがた）が消失した。

　圧（あつ）力（りよく）がなくなったので、和樹も頭を上げる。そろそろと立ち上がった。

　すぐ側（そば）で、夕菜が玖里子と向かい合っていた。

「……どうして、いつもいつも和樹さんに手を出そうとするんですか」

　彼女は無（む）理（り）矢（や）理（り）玖里子を立たせたのか、手首をほぐしている。先ほどまでの涙（なみだ）は噓（うそ）のように消え、きっとした表情である。

　玖里子は前（まえ）髪（がみ）をぱっと跳（は）ね上げた。

「んー、だって夕菜ちゃん泣いてたし。あれは、『もうわたしはあきらめます』って合（あい）図（ず）かなーって」

「都（つ）合（ごう）のいい解（かい）釈（しやく）をしないでください。わたしと和樹さんは、なにがあっても離（はな）れないんですから」

　夕菜はきっぱりと言い切った。

「でも和樹は、離れたがっていたわよ」

「そんなはずありません。玖里子さんみたいに、強（ごう）引（いん）な人が誘（ゆう）惑（わく）するからです」

「あなたも結（けつ）構（こう）都合いいわね」

　呆（あき）れたような玖里子。

「でも、あたしもそう簡（かん）単（たん）に手を引きたくないのよ。商（しよう）売（ばい）絡（から）んでいるし」

　彼女の実家は、新（しん）興（こう）の富（ふ）豪（ごう）である。同族にも拘（かか）わらず冒（ぼう）険（けん）的（てき）な経営で、財（ざい）界（かい）に新風を巻き起こしていた。

「和樹の血は重（じゆう）要（よう）なの」

「そういう、よこしまな考えがいけないんです」

　夕菜は顔を紅（こう）潮（ちよう）させた。

「わたしなんか、ずっとずっと前から、和樹さんのお嫁（よめ）さんになるって決めていたんですから」

「思いつめて本気になっちゃうのが、夕菜ちゃんよねえ」

　玖里子はくすくすと笑った。

「でもま、それくらいの方が、あたしも張り合いがあるってことか。勝（しよう）負（ぶ）する？」

　玖里子が軽く右手を挙（あ）げる。指先にきらきらした粉（こな）のようなものがまとわりつき、ゆっくりと回（かい）転（てん）した。

　精（せい）霊（れい）魔（ま）法（ほう）である。小声で契（けい）約（やく）のための呪（じゆ）文（もん）を唱（とな）えている。玖里子は元（もと）々（もと）霊（れい）符（ふ）を使った魔法が得意だが、他の術を知らないわけではない。それに葵学園は魔（ま）力（りよく）の大きい生徒を集めたエリート高校であり、彼女はトップクラスの成（せい）績（せき）を誇（ほこ）っていた。

　金色の粉は、よく見るとそれぞれ意（い）志（し）を持って独（どく）自（じ）に動いている。さすがにこんな場所なので名もない精霊たちを集めたようだが、それでも攻（こう）撃（げき）されればただではすまない。

「どうする夕菜ちゃん。ここでやるの？　あたしはいいわよ」

「負けません！」

　夕菜は引かなかった。彼女は逆に腕（うで）を大きく掲（かか）げる。

「風（シルフ）！」

　竜（たつ）巻（まき）のような精霊たちが発生した。空気が渦（うず）となって音を立てる。風（ふう）圧（あつ）が玖里子だけではなく、和樹の顔面をも襲（おそ）った。

　玖里子とは逆に、夕菜は精霊魔法を得意としていた。彼女もまた葵学園の生徒にふさわしく、高い魔力の持ち主であった。

　それぞれ、魔力を高めて睨（にら）み合いをしていた。心なしか、気温が下がったようにすら感じる。

　気がつくと、和樹は二人に挟（はさ）まれていた。

「あ……ちょっと」

　背（せ）筋（すじ）に汗（あせ）が流れる。

　夕菜は和樹のことを無（む）視（し）したかのごとく、竜巻を操（あや）つる。

「覚（かく）悟（ご）！」

「カマン」

　玖里子が人差し指をちょいちょいと動かす。同時に金色の精霊たちが防（ぼう）壁（へき）のように広がった。そこに激（げつ）昂（こう）した夕菜の竜巻が襲いかかる。

　二人の間で魔法と魔法がぶつかりあい、爆（ばく）発（はつ）した。

「ひええっ」

　和樹は寸（すん）前（ぜん）で伏（ふ）せた。運動が苦手のわりには素（す）早（ばや）い行動であったが、完全に避（よ）けることはできなかった。空気が破（は）裂（れつ）した余（よ）波（は）を受け、身体が持ち上がり、跳ばされる。

「うわあああっ」

　くるくる回転した。そのままふらふら動き回る。出（で）来（き）損（そこ）ないの地球ゴマみたいになりながら、どすんとぶつかる。そこで止まった。

「……え？」

　ブロック塀（べい）に衝（しよう）突（とつ）した、のではなかった。柔（やわ）らかい感（かん）触（しよく）がある。布（ふ）団（とん）だと思ったが、それにしては暖（あたた）かい。

　ずり落ちそうになるのをなんとか防ぎ、顔を上げる。

　冷（つめ）たい瞳（ひとみ）が見下ろしていた。

　日本人形みたいに髪をそろえた少女だった。肌（はだ）も白く、なめらかだった。よく見ると、背はあまり高くない。

　和樹はバランスを崩（くず）しながら、よりによってその胸に顔を埋（うず）めていた。

「……ほう」

　明らかに、怒（いか）りの混（ま）じった声がした。

「朝っぱらの痴（ち）話（わ）喧（げん）嘩（か）、ご苦（く）労（ろう）なことだと思ったが、なにか？　私に対する嫌（いや）がらせだったのか？」

「り、凜（りん）ちゃん……そんなことない……よ」

　和樹は顔を引きつらせながら答えた。

　彼女は一年生の神（かみ）城（しろ）凜。二人と同じく、和樹を婿（むこ）にしろと実家から言われている少女である。ただし夕菜や玖里子と、決定的に違うところがあった。

「お前という男には、軟（なん）弱（じやく）という言葉すらもったいないようだ」

　怒（ど）気（き）に満（み）ちた、静（しず）かな声だった。彼女は和樹のことが大（だい）嫌（きら）いなのである。

「偶（ぐう）然（ぜん）じゃないか。そう、偶然」

「偶然とやらは私にぶつかるようになっているのか」

「確（かく）率（りつ）からいけば、あり得（え）ない話じゃない……と思う」

「狙（ねら）ったとしか思えん」

「いや、凜ちゃんの胸なんかに興（きよう）味（み）はないし」

　やばい、余（よ）計（けい）なことを、と思ったときには、少女の表情は変わっていた。

「……多少は男らしいところがあるのではと思ったときもあったが、やはり期待するだけ無（む）駄（だ）だったようだな」

　彼女は背中の荷物を下ろした。

　取り出したのは黒（くろ）鞘（ざや）に納（おさ）められた日本刀であった。ゆっくりと鯉（こい）口（ぐち）を切り、抜く。

　ぞっとした。二（に）尺（しやく）二（に）寸（すん）はある真（しん）剣（けん）である。小柄な彼女にはやや不（ふ）釣（つ）り合いだが、迫（はく）力（りよく）は桁（けた）違（ちが）いだ。

　凜は学校では生物部に属（ぞく）していて、およそ武道には縁（えん）がない。だが、その実（じつ）腕（うで）前（まえ）は一級で、剣道部から助（すけ）っ人（と）を頼（たの）まれることもしばしばであった。

「その性（しよう）根（ね）、叩（たた）き直してくれる」

「いや、ちょっと待って。誤（ご）解（かい）っていうか」

　とんでもない話であった。確かに胸に顔を埋（うず）めたし、いい思いをしたと言えなくもないが、代（だい）償（しよう）がこれでは。

　しかし、彼女は許してくれそうにない。

「峰（みね）打（う）ちにしてやる。骨（こつ）折（せつ）くらいですむはずだ」

「うわーっ」

　この日何度かの悲鳴を上げて逃げようとした。背（はい）後（ご）から、凜の刃（やいば）が迫（せま）る。

「覚（かく）悟（ご）！」

「凜さん！」

　ようやく気がついたのか、夕菜が立ちはだかった。

「和樹さんになにをする気ですか」

「知れたこと。式森を倒（たお）します」

「そうはいきません。大事な男（ひ）性（と）を傷（きず）つけるわけにはいかないんです！」

「……夕菜さんも、同（どう）類（るい）とみなしますが」

「まずわたしを倒してください」

「ならば！」

　白（はく）刃（じん）が走った。曲（きよく）線（せん）の軌（き）道（どう）を残して、和樹と夕菜に襲（おそ）いかかる。

　夕菜の精霊たちが、その刃（やいば）に絡（から）みつく。抵（てい）抗（こう）となって威（い）力（りよく）を落とした。さらに空気の層（そう）がクッションとなって、はじき返す。

「はっ！」

　夕菜が気合いを入れる。小型の竜（たつ）巻（まき）が凜を下（か）方（ほう）から狙（ねら）った。

　彼女は日本刀に力を込（こ）めた。魔力を受け、虹（にじ）色（いろ）に輝（かがや）く。そのまま竜巻にぶつけた。破（は）裂（れつ）音がして、空気が四（し）散（さん）する。

　夕菜の前には精霊たちが盾（たて）となり、爆（ばく）発（はつ）を防（ふせ）いだ。和樹にはそんな気の利（き）いたものがなく、またも跳（と）ばされた。

「ああっ、和樹ったら、結局あたしの元に来るのね」

　くるくる回った先は玖里子だった。夕菜が目ざとく見つける。

「駄（だ）目（め）ですってば！」

　片手で凜と戦いながら、もう片手で玖里子に精霊を飛ばす。

「きゃっ。和樹、助けて」

　玖里子は飛んできた和樹の襟（えり）首（くび）を摑（つか）んだ。精霊に投げつける。

　ボンと音がして、またもあらぬ方向へ弾（はじ）かれた。

「こら、こっちに来るな」

　凜が近づいてきた和樹を蹴（け）飛（と）ばした。

「ひどい、なんてことをするんですか」

　と言いながら、夕菜は和樹を引き寄せようとした。しかし、戦っている最（さい）中（ちゆう）なのでなかなかうまくいかない。失敗して、指（ゆび）先（さき）で弾いた。また凜の方へ行く。

「だから邪（じや）魔（ま）だ」

　蹴（け）られる。

「あん。盾（たて）になって」

　投げられる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか!?」

　と言いつつ失敗。

　和樹は三人の間を、まるでピンボールのように、あちこち跳ね返っていた。頭がシェーカーのように揺（ゆ）さぶられ、脳（のう）がとろけていくような気がする。

　三人はなおも戦（せん）闘（とう）をやめない。薄（うす）れゆく意（い）識（しき）の中で、和樹は思った。

　神様、聞こえますか。アルバイトで悪魔をやっているなんて言ってすみません。きっと本（ほん）職（しよく）だったんですね。そうでなければ、こんなに手（て）際（ぎわ）が良くないはずですから──

　とどめとばかり、誰（だれ）かの放った魔法で爆（ばく）発（はつ）が起こった。

　　　　○

　和樹たちからやや離（はな）れたところにある、小高い丘（おか）の上。

「ふん……」

　つぶやいて、女性はカールツァイスの刻（こく）印（いん）が押（お）された双（そう）眼（がん）鏡（きよう）をおろした。

　背の高い、金（きん）髪（ぱつ）の女性だ。切れ長の眼で前方を眺（なが）めている。モデルばりの美（び）貌（ぼう）と言ってもいい。そろそろ夏だというのに、クリーム色のロングコートを着ていた。

　平日の昼間に、双眼鏡を片手に丘に登っている女性の姿（すがた）は、奇（き）妙（みよう）と言えば奇妙であった。だがここは樹（じゆ）木（もく）が密（みつ）集（しゆう）しており、よほど眼をこらさない限り、外から見つけられる恐（おそ）れはない。そのためか、彼女は和樹たちの監（かん）視（し）に集中していた。

「どうだ」

　隣（となり）の男が訊（き）く。無（ぶ）精（しよう）ひげを生（は）やした、陰（いん）気（き）な感じのする青年である。彼女とは対（たい）照（しよう）的（てき）に、背は低い。

「馬（ば）鹿（か）なことをしている。高校生（オーバーシユーレ）にしては子供っぽい。あれなら二キロ先からでも感（かん）知（ち）できる。監（かん）視（し）の必要もなかった」

「どれどれ」

　男も手にした双眼鏡で覗（のぞ）いた。本来、監視・尾（び）行（こう）には遠方可視（フエルンズイヒト）のような魔術が使われるが、それには多大な精（せい）神（しん）力（りよく）と集中が必要であった。しかも油断すると精（せい）度（ど）が落ちることが多い。こと日常的な見張りに関しては、双眼鏡はまだまだ有（ゆう）効（こう）な手（しゆ）段（だん）であった。

「ほほっ」

　笑い声が漏（も）れた。

「男が子（こ）猫（ねこ）ちゃん三人に小（こ）突（づ）き回されてるじゃねえか。誰だあれは」

「フロインディンだ」

「へっ、女友達（フロインデイン）ときたか。ありゃあどう見てもＳＭだぜ。マゾっ気（け）のある奴（やつ）にはたまらねえんじゃねえか」

　彼女は男の言葉を無視して、双眼鏡を使った。

　レンズの向こうでは、和樹が三人に振（ふ）り回されていた。ときおり魔法が使われるのか、小爆発が起こっている。

「よくこんなところでやってるな。魔力の無（む）駄（だ）遣（づか）いじゃねえか」

「まだ子供だ。使いどころが分かっていないのだろう」

　魔力は個人によって差があり、肉体と精神を酷（こく）使（し）する。そのため、普（ふ）通（つう）は滅（めつ）多（た）なことでは使わなかった。

「……にしても、日本の女はケツの形がいいねえ」

　女性はわずかに顔をしかめた。男の言葉の中に、下（げ）卑（び）た響（ひび）きを感じ取っていた。

「日本人は年（ねん）齢（れい）に比（くら）べてガキっぽく見えるっていうが、俺（おれ）はまったくかまわねえ。こっちの方が好みだ」

「…………」

「ディステル、見てみろよ。あの真ん中の女、なんて言った、ユウナか。いいケツしてるじゃねえか。涎（よだれ）が出そうだ。熟（う）れる前の女には、たまらねえ匂（にお）いがあるからな」

　金髪の女性、ディステルは答えなかった。無（む）言（ごん）で軽（けい）蔑（べつ）を表していた。

　男はその雰（ふん）囲（い）気（き）を感じたのか、口の端（はし）を曲（ま）げた。

「お高く止まるなよ。監視なんて仕事は、これくらい楽しみがなきゃやってられねえ」

「監視だけが任（にん）務（む）ではないはずだが、ヴィペール」

「そいつは先の話だ。何日もこうやって見張ってみろよ。目の前に女が三人だ。ふるいつきたくなるってもんだろうが」

　ヴィペールは、なおも双眼鏡で夕菜たちを見つめた。舌（した）で何度も、唇（くちびる）をなめ回す。

「くそっ、我（が）慢（まん）できねえ。思い出すぜ、半年前のイスタンブールをよ。あれは最高だった」

　半年前、ディステルはまだこの男とは組んでいなかったが、噂（うわさ）は聞いていた。イスタンブールを訪れた女性二人組の観光客に「眠（ねむ）ってもらう」任務だったはずだ。簡単なことだったが、連れてこられた二人は、どちらも精（せい）神（しん）的（てき）ショックを受けて使い物にならなくなっていた。身体に傷があったので、ヴィペールがなにをしたか誰にでも推（すい）察（さつ）できた。だが本人は「事故があった」としらを切り通し、そのうちうやむやになった。

　彼が任務に加わると知ったとき、ディステルはあからさまに嫌（けん）悪（お）感（かん）を示した。優（ゆう）秀（しゆう）な男かも知れないが、チームが崩（くず）れる可能性があった。しかし押し切られる形で、加えなければならなかった。

「あいつら無（む）防（ぼう）備（び）もいいところだぜ。ここでやっちまおう。待つ必要なんかねえ」

「駄目だ」

　ディステルは感情のこもらない声で言った。

「まだ工作が終わっていない。いま実行に移（うつ）したら騒（さわ）ぎになる」

「けっ、マスコミと警察の根（ね）回（まわ）しくらい、さっさとやれってんだ」

「じきに完（かん）了（りよう）する。それまでこっちはじっとしていればいい」

　彼女は双眼鏡をしまった。騒ぎは収まったのか、和樹と少女三人は、葵学園に向かっていた。

「いくぞ」

「なんでえ、お楽しみは終わりかよ」

　ヴィペールは鼻を鳴らした。

「この国で外国人は目立つ」

「慎（しん）重（ちよう）なこった」

　そう言いながら、ヴィペールは丘（おか）を降りていった。厚（あつ）底（ぞこ）の靴（くつ）──鉄（てつ）板（ぱん）でも入っているのだろう──が小石を踏（ふ）みしめる音が響（ひび）く。

　少し歩いただけで、彼は振（ふ）り返った。

「なんでえ、戻（もど）らねえのかよ」

　ディステルは立ち止まって、今いた場所を見ていた。丘の向こう、林に隠（かく）れた住（じゆう）宅（たく）街（がい）をじっと睨（にら）んだ。

「──誰か」

「はん？」

「誰か、我々の他に任務に就（つ）いていたか」

「なに言ってんだ。ここは俺とお前だけだぜ。フィアールカはもう潜（せん）入（にゆう）している。オグロは例の場所で工作の真っ最中だ」

　ヴィペールが怪（け）訝（げん）な顔をする。

「なんか見えたのか」

「いや……気（け）配（はい）がしたのだが……誰かに見られている」

「へーっ、こいつは珍（めずら）しい。天下の『血まみれ（デイ・ブルーテイヒ）ディステル』が心配性かよ」

　軽（かる）口（くち）は聞き流した。ほんの一（いつ）瞬（しゆん）だが、かすかに気配を捕（と）らえた。痕（こん）跡（せき）を残すのを防（ふせ）ぐため不（ふ）可（か）視（し）の結（けつ）界（かい）を張らなかったが、裏（うら）目（め）に出たかもしれない。

　気力を集中する。が、もはや捉（とら）えられなかった。誰かがこっちを注視している感もない。あるいは、気のせいだったのか。

　いらいらしたように、ヴィペールが言う。

「行くんじゃねえのか。そこに突（つ）っ立ってるほうが、よっぽどやべえだろうが」

「……そうだな」

　彼女は歩き出した。

　丘を降りる。そこに車が止めてあった。乗ろうとして、今度は二人とも足を止めた。向こうから、自転車に乗った警官が近づいてきていた。

　急いでいる様子はない。ここら一帯を巡（じゆん）回（かい）しているようだ。あるいは「高校生が魔力を使って喧（けん）嘩（か）をしている」と通（つう）報（ほう）でもあったのか。

　自転車はブレーキをきしませて止まり、小太りの巡（じゆん）査（さ）長（ちよう）が降りた。ちら、と車を見る。

「この車、あんたらの？」

　横（おう）柄（へい）な口（く）調（ちよう）で訊（き）いてくる。ディステルは笑顔を浮（う）かべながら答えた。

「ええ。私の車です」

　日本語で答える。特（とつ）訓（くん）で習（しゆう）得（とく）した発音に自信はあった。年（ねん）輩（ぱい）の警官は、驚（おどろ）いて目を丸くしていた。

「あ、ああ、そう」

　驚きを隠したいのか、よりいっそう車を眺（なが）め始めた。

「このところ、車の盗（とう）難（なん）事件が多くてねえ」

　警官が聞こえよがしに言った。

　彼女は黙（だま）っていた。ナンバーは本物だし、車（しや）検（けん）証（しよう）も免（めん）許（きよ）証（しよう）も持っている。不（ふ）審（しん）なところはない。

「駄（だ）目（め）だよこんなところに止めちゃ。免許証見せて。ここらは学校が多いから、変なやつも多いんだ。犯（はん）罪（ざい）も最近増（ふ）えているから、ちょっと交（こう）番（ばん）まで……」

　警官はそれ以上言うことができなかった。

　いきなり顔を引きつらせ、苦（く）悶（もん）の形（ぎよう）相（そう）を浮かべだした。しきりと胸（むな）元（もと）をかきむしっている。

　眼（がん）球（きゆう）が飛び出さんばかりになり、舌（した）も突き出ている。喉（のど）が笛（ふえ）のように音を立てた。そのまま前のめりになり、倒れる。

　確かめるまでもない。警官は絶（ぜつ）命（めい）していた。

　背後にはヴィペールが立っていた。

「ちょれえ。真空（ルフトレーア・ラオム）を使えばこんなもんよ」

　楽しげな口調に、ディステルは顔をしかめる。

「なんで殺（ころ）した」

「なんではねえだろう」

　彼はにやにや笑っていた。

「このままだったら、交番（ポリスボツクス）まで連れて行かれたぜ。めんどくせえことになったろう」

「偽（ぎ）装（そう）は完（かん）璧（ぺき）だ。余計なことをする必要はない」

「甘（あめ）えこと言ってんじゃねえよ。もうすぐ実行だぜ。警官に捕（つか）まる方が余計じゃねえか。それより、こいつを片づけてくれ」

　ヴィペールが、息（いき）絶（た）えた警官を見下ろした。

「この上、私に手（て）間（ま）をかけさせる気か」

「ここに放（ほう）っておく気か？　こういうのはあんたが得意だ。いまさら嫌（いや）になったわけでもあるまい。殺しも処（しよ）理（り）も、たくさんこなしたはずだ」

　彼はおかしそうに顔をゆがめた。

「びびったか？　やめろよ。悪い冗（じよう）談（だん）だ」

　言葉とは裏（うら）腹（はら）に、目は笑っていない。値（ね）踏（ぶ）みするように、突（つ）き刺（さ）すようにディステルを見ていた。その視線は、蝮（ヴイペール）の通り名そのものであった。

「さ、やってくれよ。燃（も）やせ」

　屈（くつ）したりはしない。この変（へん）質（しつ）者（しや）の尻（しり）拭（ぬぐ）いまでさせられるのはごめんだ。だが、警官の死体を放置するわけにもいかなかった。

　彼女は口の中で、小さく呪（じゆ）文（もん）を唱（とな）えた。