ソード・オブ・スタリオン　種馬と呼ばれた最強騎士、隣国の王女を寝取れと命じられる

『やはりそうだ。結界だよ』

　ジェント五号機に搭乗したリクが、興奮気味の口調で言った。

　彼の狩竜機（シャスール）の機体は輝きに包まれ、緋色の粒子が撒き散らされている。

　一見すると帯煉粒子（アウロン）の浪費にしか思えない行為だが、その効果は劇的だった。

　リクの機体を中心に強烈な突風が吹き荒れて、演習場に立ちこめていた土煙が晴れていく。その土煙の向こう側から、奪った戦斧をだらりと引きずるラスの二十三号機が姿を現した。

　ラスの機体の足元に転がっているのは、無惨に破壊されたスティーグの七号機だ。

『ラスさんは演習場に帯煉粒子（アウロン）の線（ライン）を張り巡らせて、周囲の地形や僕たちの位置を把握してたんだ。この土煙そのものが、あの人の煉術結界だったんだよ』

「ラス・ターリオンが、土煙の中で自在に動けていたのは、それが理由か……」

　操縦桿を握りしめたクスターが、ギリギリと奥歯を噛み鳴らした。

　卑怯——などという非難は通用しないだろう。

　これは実戦形式の模擬戦だ。しかもクスターたちには五対一という、圧倒的なアドバンテージが与えられている。正面から組み合えなどと文句をつけようものなら、恥をかくのは第二師団のほうだ。

　それに、そもそも正面から組み合ったところで、クスターたちが勝てるという保証もない。

『作戦変更だ、クスター。俺とリクで、どうにか喰らいついて筆頭皇宮衛士の動きを止める。おまえは彼が動きを止めたら、俺たちごと二十三号機を叩き潰せ。重装甲（タンク）仕様のおまえの機体なら、最悪、相打ちになっても耐久力の差で打ち勝てる』

　迷いを見せたクスターにそう告げたのは、八号機に乗るアートスだった。

「アートス……？」

『手段を選んでる余裕はないぞ。第二師団の先輩方が、彼を警戒する理由がようやくわかった。なにが極東の種馬（ザ･スタリオン）だ……！　とんでもない化け物だぞ、あの男！』

「……そのようだな」

　クスターは仲間の主張を認めた。

　アートスの口調からは、ラスに対する侮りが完全に消えている。実際に演習場で対峙したことで、彼もラス・ターリオンの異常性に気づいたのだ。

　こちらはすでに二体の狩竜機（シャスール）が撃破され、対するラスの機体は無傷。しかも相手は帯煉粒子（アウロン）をほとんど消耗しておらず、力の底はまるで見えない。あの男を確実に仕留めるためには、クスターたちも相応の犠牲が必要だ。

『陛下が彼を筆頭皇宮衛士（ガード･オブ･シルバー）に任命したのは、しっかりと根拠があったわけだね』

　リクが苦笑しながら機体を前進させた。

　アートスの機体と逆方向に旋回して、ラスを挟撃する形を作る。

　しかし支援機に乗るリクの役割は囮。ラスの注意を惹くための陽動だ。

『だからといって、このまま無様にやられるつもりはないぞ』

　アートスの八号機が、主武装の戦槌を上段に構えた。

　しかしニーロの二の舞を避けるために、不用心に突っこむような真似はしない。

　あえて隙を見せることで相手の攻撃を誘い、自分の機体を楯にしてラスの動きを止めるつもりなのだ。後続のクスターにラスを討たせるためである。

「そうだな……五対一でも、最後に俺たちの誰かが生き残っていれば最低限の面目は立つか」

　アートスたちの覚悟を受け止めて、クスターが重々しく呟いた。

　数の優位は、まだ第二師団側にある。

　このタイミングを逃したら、もはやクスターたちに勝機はないだろう。

『そういうことだ。行くぞ、リク！』

『任せたよ、クスターくん』

　アートスとリクの狩竜機（シャスール）が、緋色の輝きに包まれた。蓄積された帯煉粒子（アウロン）を一気に放出して、機体の出力を最大限に引き上げる。

　前後からラスに襲いかかる二人の連係は完璧だった。

　それぞれが螺旋を描くように二十三号機を包囲し、ラスの逃走経路を奪っていく。

　アートスたちの目的はラスを倒すことではなく、攪乱して一瞬だけ彼の動きを止めることだ。無理な攻撃を仕掛ける必要はない。そのぶん、ラスのカウンター攻撃を喰らう可能性は低く、アートスとリクが同士打ちになる心配もせずに済む。

　彼らの狩竜機（シャスール）はすべて同型のジェント。機体の性能差は誤差の範囲だ。

　ラスがアートスたちの狙いに気づいたとしても、今から包囲を破るのは難しい。ラスがどれだけ凄腕の煉騎士でも、機体の性能を超えて狩竜機（シャスール）を加速させることはできないからだ。

　しかし接近する二機の狩竜機（シャスール）に気づいて、ラスは意外な行動に出た。

　引きずっていた戦斧を投げ捨てて、本来の主武装である儀礼剣を構える。

　アートスたちの挟撃をかわすのではなく、堂々と迎撃することを選んだのだ。

　ラスの機体が粒子放出量を増し、灰白色の装甲が緋色に染まる。

『上等だッ！』

　アートスが雄叫びを上げてラスの間合いへと踏みこんだ。疾走する機体の勢いを殺すことなく、巨大な戦槌を振り上げる。

　一撃の威力を重視した大上段からの攻撃。だがそれはアートスのフェイントだった。本命は、ラスの注意を頭上に引きつけての双手刈（タックル）だ。

「アートス——！」

　奇襲の成功を予感して、クスターが吼えた。

　二十三号機の背後はリクが押さえている。

　ラスには、正面のアートスを斬って突破する以外に選択肢がない。

　だからこそアートスのフェイントが刺さる。ラスの主武器は細身の儀礼剣で、特攻するアートスの機体を吹き飛ばすような打撃力はないからだ。

　だが、次の瞬間、クスターの顔は、仲間の勝利を確信した表情のまま凍りついた。

　ラスが構えた儀礼剣の刃が、深紅の輝きに包まれて倍以上の長さに伸びたからだ。

「……煉輝刃（アウラエッジ）……だと⁉︎　馬鹿な！」

　アートスを追走していたクスターが、驚愕に思わず息を呑む。

　煉輝刃（アウラエッジ）は、剣に煉気の刃を纏わせて攻撃範囲を伸ばす高難度の剣術スキル——超級剣技（オーバーアーツ）の一つだった。

　煉騎士が扱う超級剣技（オーバーアーツ）の中でも、煉輝刃（アウラエッジ）は比較的有名な技だ。実際に煉輝刃（アウラエッジ）を使える煉騎士を、クスターは何人も知っている。

　しかし生身の肉体ではなく、狩竜機（シャスール）に乗ったまま超級剣技（オーバーアーツ）を再現しようとすれば、その難易度は何倍にも跳ね上がる。

　しかも通常の煉輝刃（アウラエッジ）は、よくてほんの数センチ——指一本ぶんだけ剣の間合いを延ばすだけの技だった。戦闘中にわずかでも攻撃範囲を広げることができれば、白兵戦では圧倒的に有利になるからだ。

　しかしラスが操る煉輝刃（アウラエッジ）の間合いは、今や剣本体の三倍近くにまで延びている。クスターが知っている煉輝刃（アウラエッジ）とは完全に別物だ。

　そして帯煉粒子（アウロン）の刃に包まれていれば、お飾りの儀礼剣（なまくら）であっても狩竜機（シャスール）を斬れる。その事実に気づいて、クスターは声を失った。

　ラスの機体が、光の刃を無造作に振り下ろす。

　戦鎚を振り上げた状態のまま、八号機の両腕が吹き飛んだ。続けてアートスの機体の両脚が斬り裂かれる。八号機は為すすべもなく地面に転がり、アートスの特攻は不発に終わった。

『クスターくん……あとはよろしく……！』

　八号機が破壊されたのを確認したリクが、防御を捨てて狩竜機（シャスール）の足を止め、背中に搭載された砲門をすべて開放した。

　支援型である彼のジェント五号機には、四門の大口径煉術砲が搭載されている。

　その一斉砲撃をもって、ラスの二十三号機を背後から強襲しようとしたのだ。

　アートスはすでに倒されたが、挟撃が完全に失敗したわけではない。自分がラスにダメージを与えれば、クスターに攻撃のチャンスが回ってくる——リクはそう判断したのだろう。

　だが、その考えは甘かった。リクは見落としてしまったのだ。狩竜機（シャスール）に乗ったまま煉術を使えるのが、自分だけではないことを。

「よせ、リクっ！」

　強烈な悪寒に襲われて、クスターが叫んだ。

　その瞬間、ラスの機体が青白い閃光に包まれる。

　煉術砲は煉術の威力を増幅し、乗り手（ジョッキー）の負担を軽くするための装備だ。理屈の上では煉術砲などなくても、狩竜機（シャスール）は煉術を行使することができる。

　ましてや帯煉粒子（アウロン）の結界を張るほどの精密な煉術を使うラスなら、砲撃系煉術のひとつやふたつ使えて当然だろう。

　そしてその発動速度と威力は、リクやクスターの予想を遥かに超えていた。

　放たれたのは、第六等級の中位煉術【雷閃】——

　無数の稲妻が超高電圧の槍となり、リクの機体に突き刺さる。

　凄まじい衝撃を受けてジェント五号機が吹き飛び、そのまま地面に激突した。

　支援（キャスター）型の狩竜機（シャスール）に匹敵する凄まじい破壊力だ。

　だが、その異常な威力こそが、ラスが初めて見せた隙でもあった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　戦闘不能に陥った仲間たちを見回し、クスターが咆吼した。機体が保有する帯煉粒子（アウロン）を全力で放出し、ラスの機体に向けて加速する。

　この模擬戦におけるラスの戦果は圧倒的だ。

　だが、まだクスターたちの敗北が決まったわけではない。

　強力な剣技と煉術を立て続けに使ったことで、ラスの機体は大量の帯煉粒子（アウロン）を喪失している。圧倒的なラスの戦闘能力に、機体の性能が追いついていないのだ。

　ラスの二十三号機にはもう、大技を繰り出す余力はない。

　対するクスターの四号機は、ほぼ万全の状態だ。

　今なら正攻法でラスを倒せる。これは仲間たちが残してくれた最後の勝機なのだ。

「我々の勝ちだ、ラス・ターリオンッ！」

　クスターの機体が、ラスを攻撃範囲にとらえる。

　しかしラスの狩竜機（シャスール）の反応は鈍い。クスターが予想したとおり、二十三号機は帯煉粒子（アウロン）を使い果たしているのだ。

　回復の余裕を与えるつもりはない。ここで一気に勝負を決める。帯煉粒子（アウロン）を帯びて緋色に染まった戦棍（メイス）を、クスターはラスに叩きつけようとする。

　ラスの機体に異変が起きたのは、そのときだ。

　二十三号機の儀礼剣を覆っていた、煉輝刃（アウラエッジ）の輝きが消滅する。

　そして深紅の刃を形成していた膨大な量の帯煉粒子（アウロン）が、吸い込まれるように狩竜機（シャスール）本体へと逆流した。

　枯渇していたはずの帯煉粒子（アウロン）が復活し、二十三号機の動きが精彩を取り戻す。

　ラスは、一度放出した帯煉粒子（アウロン）を吸収することで、狩竜機（シャスール）のパワーダウンを強引に回復させたのだ。

「そんな……技が……っ⁉︎」

　初めて目にした奇怪な現象に、クスターはうめいた。

　二十三号機の帯煉粒子（アウロン）が回復したことで、クスターの機体の優位性は失われた。二体の狩竜機（シャスール）の出力は互角。あとは操縦者の優劣だけだ。

　クスターが渾身の力をこめて戦棍（メイス）を振る。

　限界まで研ぎ澄まされた集中力が生み出す、完璧な一撃だった。

　しかしラスの攻撃は、それを易々と凌駕した。

　クスターの戦棍（メイス）は虚しく空を切り、そのときにはラスの儀礼剣は、四号機の胴体を横薙ぎに斬り裂いている。

　あまりにも鮮やかな斬り口に、クスターはしばらくの間、自分が斬られたことに気づけなかった。狩竜機（シャスール）の機体が傾き、地面に倒れたところで、初めて己の敗北を自覚する。

　落下の衝撃に苦悶の声を上げながら、クスターは奇妙に晴れやかな気分を覚えていた。ラスは最後に、小細工を使わない剣技でもクスターたちを上回ってみせたのだ。

　完敗だ。

「これが……ラス・ターリオン・ヴェレディカか……」

　動かなくなった狩竜機（シャスール）の中で、クスターは無意識の微笑みを浮かべる。

　演習場に残った機体は、ラスの二十三号機だけだ。

　しかしラスは、なぜか戦闘態勢を維持したまま、演習場の中心にたたずんでいる。

　ラスの狩竜機（シャスール）の頭上を、影がよぎった。

　怪鳥の雄叫びに似た轟音が大気を震わせたのは、その直後のことだった。