Re：ゼロから始める異世界生活 Ex 2 剣鬼恋歌【期間限定公開】

　　　　　１

　──むせ返るような血（けつ）臭（しゆう）が戦場に立ち込めていた。

　数時間前まで開けた盆地だった戦場は、今ではあちこちで火の手が上がり、焼けた木々の弾（はじ）ける音と怒号が飛び交っている。

　空気には木と肉が焼ける臭（にお）いと、足下を浸（ひた）すほどの血（ち）溜（だ）まりの臭いが入り混じり、人間の嗅（きゆう）覚（かく）を狂わせる。夕焼けと、炎と、足下と、世界は一面真紅に染め上げられていた。

「う、く……っ」

　その真っ赤な世界の中で、震える足を引きずる青年がその場に膝（ひざ）を突く。血溜まりに膝が浸（つ）かるが、今さらそんなものは気にはならない。

　青年の体はとっくの昔に、おびただしい量の血に汚されていたのだから。

　──酷（ひど）い、本当に酷い有様だった。

　青年も、自ら望んで剣を振るう道を選んだ身だ。いずれは戦場で勇名を馳（は）せ、一兵卒の身分から華（はな）々（ばな）しい栄（えい）達（たつ）を迎えたいと夢想した夜は何度もある。

　甘かった。考えも、夢も、脇（わき）も全（すべ）てが。

　血も、傷も、痛みも、恨みも、鉄（てつ）火（か）も死体も、全ては戦場の習わしだ。

　初（うい）陣（じん）が、王国で何年も続く内戦の中でも前例が乏（とぼ）しいほどの激戦であったこと。

　今回の戦場の指揮官がどこぞの若い貴族で、箔（はく）を付けようと調子づいたところを敵軍に突かれて敗走し、戦線が総崩れになったこと。

　敵味方が一瞬で入り乱れて混乱し、そこを魔法に吹き飛ばされて気を失ったこと。

　いくつもの不幸な偶然が重なり合い、青年──グリム・ファウゼンは戦場で一人きりになり、濃密に漂（ただよ）う『死』の気配の中で足を引きずっていた。

「────」

　意識すれば体が重くなり、足の傷はますます存在を主張してグリムを苦しめる。

　──頭上から押し寄せた爆炎が、目の前の地面ごとグリムを吹き飛ばしたのだ。

　火傷（やけど）と足の傷だけで済んだ自分が幸運だったのは、自分以外の小隊員が消し炭になったことからわかっている。傍（かたわ）らにいた小隊長は、小隊唯一の正騎士でもあった。

　戦いが始まる前、励（はげ）まされたことは記憶に新しい。尊敬の念を抱いたのも事実だ。

　そんな人物の命すらも、戦火は呆（あつ）気（け）ないほど容易（たやす）く焼き尽くしていく。

「ぐ、ぅぅぅ」

　歯を食い縛り、目に焼き付いた騎士の最期を忘れようとする。だが、決定的な場面は瞼（まぶた）の裏で何度も繰り返され、グリムの神経を確実に削り取る。蹲（うずくま）るグリムの手には、まだ一度もまともに振るわれていない剣があった。鋼（はがね）の剣は投げ出してしまいたいほど重い。それでも戦場で剣を手放すなど考えられない。自分が戦えないとわかっていても、だ。

　剣を手放すことは、命を投げ出すことに等しい。死ぬのは、いつだって怖かった。

「ひ──っ」

　近くで野太い悲鳴が上がり、喉（のど）を引きつらせてグリムはその場から逃げ出す。

　聞こえた悲鳴が敵のものか味方のものか、それを確かめる気力さえグリムにはない。

「はっ、はぁっ」

　出くわすものは今や全てが敵に見えた。人だけではない。炎も、血（ち）溜（だ）まりも、風の音すらも、今のグリムには自分の命を狙（ねら）う害意に思えてならない。

　痛む足を引きずり、噴（ふん）煙（えん）に飛び込む。見通しは最悪だが、それがかえってグリムの混乱を抑える役目を担（にな）ってくれる。その消極的な判断が事実、噴煙の外に目を凝らす敵兵から青年の姿を隠し、わずかながらに生存時間を稼ぐことを成功させていた。

　だが、その幸運も長続きはしない。

「見つけたゾ、人間！」

「わ！　わあ！　わあああ！」

　噴煙を抜けた直後、グリムの目の前に鉈（なた）のような刃（やいば）を担（かつ）ぐ敵が姿を現した。

　分厚い筋肉と見上げるほどの巨（きよ）躯（く）、岩のような質感の紫色の肌をした亜（あ）人（じん）だ。

　亜（あ）人（じん）は負傷したグリムを見て、その凶悪な面（めん）貌（ぼう）に嘲（ちよう）笑（しよう）を浮かべる。容易（たやす）く狩れる獲物を見つけたと、嗜（し）虐（ぎやく）的（てき）な色に男の双（そう）眸（ぼう）が揺らめくのをグリムは見た。

　何かの間違いで最初の死を乗り越えた。だが、幸運は何度も続かない。これならば自分の命など、始まった戦いのどこで終わっていても同じだったではないか。

　ならば何（な）故（ぜ）、少しの時間だけでも長らえさせたというのか。

「──終わりダ！」

　運命を呪（のろ）い、膝（ひざ）が落ちるグリムの脳天に鉈（なた）が振り下ろされる。

　すでに何人の命を奪っていたのか、鉈はこびり付いた血肉でどす黒く染まっており、きっと楽には死ねないだろうとひどくぼんやりとした感（かん）慨（がい）がグリムの脳裏を掠（かす）めた。

　こんな間抜けな思いが、最期の瞬間なのか。

　──そのときだ。

「づぁぁぁ！」

　裂（れつ）帛（ぱく）の気合いが突き抜け、目の前で鋼（はがね）同士が打ち合う火花が上がる。

　鉈を振り上げ、かろうじて一撃を防いだ亜人が呻（うめ）き声（ごえ）を漏らしながら下がり、グリムと亜人との間に人影がゆらりと舞い降りた。

　黒に近い、茶褐色の髪を揺らす影だ。細い革（かわ）鎧（よろい）姿に大量の鮮血を浴び、手にした拵（こしら）えの立派な剣が炎を照り返している。凄（せい）絶（ぜつ）な雰（ふん）囲（い）気（き）の中、その剣の印象だけが不可解に浮かび上がり、やけにグリムの目に強く焼き付いていった。

　しかしその感傷は、続く一瞬の交（こう）錯（さく）によって即座に打ち砕かれる。

「しぃっ！」

　鋼が弧を描き、銀（ぎん）閃（せん）が戦火の中で一段と強く輝く。

　鋭い呼気と共にひた走る刃（やいば）、それはある種、場違いな美しささえ孕（はら）んでいて、

「あ？」

　呆（あつ）気（け）に取られた声はグリムのものだったのか、亜人のものだったのか。

　銀光一（いつ）閃（せん）──鮮やかな斬（ざん）撃（げき）が亜人の首を刎（は）ね、血を噴く巨（きよ）躯（く）が地面に倒れ伏していた。

「────」

　骸（むくろ）となった亜人を見下ろし、影は鋭く剣を振って血（ち）糊（のり）を払う。どれほどの切れ味だったのか、剣には今しがた斬（き）った亜人の血がほとんど付着していなかった。

「ぁ、お……」

　それを見届け、自分が命を拾ったことをようやく自覚し、グリムはとっさにその人物に声をかけなくてはと思った。礼、そう、礼を言わなくてはならない。

　亜人は敵だ。その敵を斬ったのなら、斬った相手は味方だ。命を救われた、恩人だ。

「な、なぁ、君……」

　震えるグリムの呼びかけに、胡乱（うろん）げな目つきで人影が振り返った。

　その顔を真正面から見て、グリムは想像以上に相手が若いことに驚く。背（せ）丈（たけ）がさほど高くないのは、おそらくまだ成長期の途中だからだ。今年十八になるグリムより、さらに二つか三つは若い。まだ十五歳ほどだろうか。少年と、そう呼ぶべきだろう。

　だが、さらなる呼びかけをグリムは躊躇（ためら）った。恐怖が持続し、喉（のど）が引きつっていたわけではない。震えは止まっている。他でもない、少年の目を見たからだ。

「────」

　空虚な目だった。ただ、それは少年の中に何もないという意味ではない。

　少年のグリムを見る目に、何の感情もこもっていないという意味で空虚なのだ。

　そのことに気付いて、グリムは少年に感謝も何も伝えられなくなった。少年は黙り込むグリムをしばし見ていたが、やがて元から薄かった興味を逸（いつ）した顔で歩き出す。

「ま……っ」

　何も言えなかったグリムだが、何もないここへ取り残されることだけは拒んだ。

　後ろを見ずに歩く少年を必死に追いかけ、見捨てられることだけは拒絶する。ただひたすらに、生き残ることだけが今のグリムの願いだった。

　血（ち）溜（だ）まりと噴（ふん）煙（えん）を抜け、少年の足が止まるまで必死に追（お）い縋（すが）る。

　やがて、噴煙の開けた場所で、むせ返るような血（けつ）臭（しゆう）とともにグリムは見た。

「これ、は……」

　それはうず高く積まれた、多数の亜（あ）人（じん）の屍（しかばね）だった。

　全（すべ）てが斬（ざん）撃（げき）を浴びて果てたものであり、その表情は苦痛や恐怖、怒りに歪（ゆが）んだものばかりだ。それらがいったい、誰の手によるものか気付いてグリムは震えた。

「──なんだ。案外、戦いなんてこんなものか」

　空を見上げ、少年がぽつりとそう呟（つぶや）いたのが聞こえた。

　つられてグリムも空を見上げて、「ああ」と掠（かす）れた声で弱々しく呟く。

　──空に浮かぶ赤と青の円を描く輝きは、王国軍全体へ勝利を伝える報（しら）せだ。

「王国軍が、勝った……」

　あまりにも実感のない勝利宣言を目の当たりにし、グリムは力なくこぼした。

　小隊は壊滅し、何もできないまま戦場を転げ回り、死にそびれて命を拾う──そんな無様なグリムの有様で、何に勝利したといえるのか。

　勝利したと声高に言えるのはきっと、この少年のように──。

「大したことなかったな」

　そんなグリムの感（かん）慨（がい）すら気にも留めず、少年は不満げに首をひねっているのだった。