桜乙女と黒侯爵　神隠しの館と指輪の契約

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　年が明けると、噓（うそ）のように元の日常が戻ってきた。

　冬休みも終わり、新学期になって二日目。

　静華（せいか）女学院の四年花組の教室では、少女たちが休みをどんなふうに過ごしたのか、楽しげに報告し合っている。

「わたくし、帝都（ていと）ホテルの落成記念舞踏会（ぶとうかい）に行きましたの」

「素敵（すてき）ね！　わたくしなんてずっとおうちにこもりっぱなしでしたわ」

「でも三港財閥（さんこうざいばつ）のあの方がいらしたんでしょう？　ほら、英国の公爵（こうしゃく）様のお友達だっていう」

「そうなの。公爵様もご一緒にいらして」

「すごいわ！　本物のプリンスに会えたのね」

「わたくしのおうちには、作家の高屋敷（たかやしき）先生がいらして──」

「きゃあ、うらやましい！」

　屈託（くったく）なくきゃあきゃあ話しているのを聞きながら、有紗（ありさ）はぼんやりと帰り支度（じたく）をしていた。

　きらびやかなホテルの舞踏会も、異国の公爵様も、女学生の神にも値（あたい）する少女小説の大家のことも、普段（ふだん）ならばすごい勢いで食いつくところだが、今は他に気になることがある。

　青ヶ台（あおがだい）湿原（しつげん）の事件から一週間。

　迎（むか）えにきた馨（かおる）によって帝都の自宅（じたく）に帰った後、叔父（おじ）からはみっちりお説教された。

『次からは何かあったらまず俺に言え。金のことはなんとかしてやるから』

　いつにない真剣な顔で諭（さと）され、いたたまれなくて仕方がなかった。

　ついでに母にも真相（しんそう）を言いつけられてしまい、噓（うそ）をついたことを叱（しか）られた後でしゅんとして謝られた。

『お母さまが頼りないから、有紗ちゃんにそんなことをさせてしまったのね。ごめんなさいね』

　と泣きそうな顔で言われ、『お母さまは悪くないわ！』と必死に否定（ひてい）したのも記憶（きおく）に新しい。

『大丈夫。お金のことなら、六条（ろくじょう）のおじいさまにお願いしますからね』

　母は微笑（ほほえ）んで言っていたが、無理して笑っているのはすぐにわかった。それが嫌（いや）だから出稼（でかせ）ぎにいったようなものなのにと思うと、気が重かった。

（結局、六条家にお世話にならないと生きていけないのね……）

　自分は無力だ。所詮（しょせん）は女学生で、子どもなのだ。そう思ったら深いため息が出た。

「──ねえ、有紗さんは？　冬休みはどちらへ行かれましたの？」

　大人（おとな）しいのが気になったのか級友たちが声をかけてきた。

　教科書を風呂敷（ふろしき）に包み込むと、有紗は笑（え）みを浮かべて彼女たちを見る。

「ずっと別荘（べっそう）で過ごしましたわ」

「いいわね。どちらのほうへ行かれましたの？」

「青ヶ台です」

「まあ、わたくしもそちらに行ってましたのよ。せっかくだからお会いしたかったわ」

「近頃青ヶ台は人気みたいですわねえ」

　他の級友たちもまざってきて、おしゃべりの輪が大きくなっていく。

　楽しい時間だったが、頃合いを見て有紗は抜け出すことにした。帰って弟たちの世話をしなければならないのだ。

「お先に失礼します。ごきげんよう」

「あら、もうお帰りになるの」

「有紗さん、次の学校新聞も楽しみにしていますわ」

　手を振る彼女たちに笑顔で応じ、包みを抱（かか）えて教室を後にする。

　色とりどりの着物に袴（はかま）姿の女学生たちであふれた廊下（ろうか）を抜け、玄関を出た。馨がくれたカシミアの襟巻（えりま）きを巻いて歩き出す。

　ちらちらと粉雪（こなゆき）が舞う中を歩いていると、雪にうもれた別荘と──そこで出会った一人の青年の顔が思い出された。

（京四郎（きょうしろう）さんは、お元気かな……）

　はまったままの指輪は、包帯（ほうたい）を巻いてごまかしている。接触（せっしょく）がなければ痣（あざ）は痛んだり増えたりしないようだと一応結論づけていたから、その意味では無事だろうが、やはり心配だった。呪（のろ）いがなくなったわけではないのだ。

（お礼状……というかお詫（わ）び状を書きたいんだけど、なんて書けばいいのか迷うところだわ）

　謝らなければいけないことはたくさんあるし、お礼も言いたい。

　何より彼は謎（なぞ）多き人物だ。記者を目指す者として捨て置けない存在である。

（はぐらかされてしまったし、探（さぐ）られたくないのかもしれない。気になるんだけど……）

　あなたのことが知りたいです。──そう堂々と言えたらいいのに。

（って、何を考えているのよ。そんな興味本位で周りをうろうろされたら気を悪くされるわ）

　自分で自分を叱（しか）りつけ、大胆（だいたん）なことを思ってしまって頰を赤らめた時だった。

　やけに前方がざわついているのに気づき、有紗は顔をあげた。

　先を行く女学生たちが、校門を出たあたりでぱっと散っていくのが見えた。恥（は）ずかしそうに逃（に）げ出す者や、興味津々（しんしん）というように立ち止まってひそひそ話している者たち、眉（まゆ）をひそめて遠巻きにしている者──。

（何かしら？　事件の匂（にお）いがするわね）

　途端（とたん）に元気になり、有紗はすかさず駆（か）け出した。次の学校新聞のネタになるかもしれない。

　人波をぬって前に出ると、校門のど真ん前に黒い自動車が止まっていた。

　助手席のドアに長身の青年が一人、退屈（たいくつ）そうな顔で寄りかかっている。

　黒ずくめの服に、無造作（むぞうさ）に伸びた髪、人形のように整った白い顔。

　間違いなく京四郎だった。

「!?」

　思わず固まった有紗に、気づいた彼が目を向けてくる。

　何が起こっているのかわからずにいると、彼はさらに意味不明なことを言った。

「おかえりなさい。お嬢様（じょうさま）」

「え……あ……え!?」

　後部座席のドアを開けた彼が、じっと見つめてくる。乗れ、と目が語っていた。

　はたと有紗は我に返る。周りの女学生たちの注目の的になっているのに気づき、慌（あわ）てて車に乗り込んだ。よくわからないがあの場に突っ立っているよりはましなはずだ。

　運転席に乗り込んだ京四郎が車を発進させる。好奇の視線を向けていた女学生の集団がたちまち後ろへ遠ざかっていった。

　座席にちょこんと座り、有紗はどぎまぎしながら前をうかがう。

（これってどういうこと？　どうして急に京四郎さんが？）

　青ヶ台の別荘を出て以降、彼とは連絡を取っていない。別れ際に短い挨拶（あいさつ）をしただけだ。こんなふうに会いに来る理由がわからない。

「……君」

「はっ、はいっ？」

　ルームミラー越しにこちらを見た彼と目が合う。なぜか不機嫌（ふきげん）そうだ。

「いつもこんなふうに簡単によその車に乗るのか？　私でなければ今ごろ誘拐（ゆうかい）されているところだぞ。もっと気をつけろ」

　有紗はぽかんとし、それから目をむいた。

「って……なんなんですか、一体!?」

　ほぼ無理やり車に乗せておきながら、なぜ小言をくらわなければならないのか。

　抗議（こうぎ）の視線を受け流し、京四郎が片手で紙切れのようなものを寄越（よこ）してくる。

　受け取った有紗は、またしても仰天（ぎょうてん）した。金額が入った小切手だったのだ。

「ええっ？　なんです、この大金！」

「君の伯父上（おじうえ）たちに代わって肩代（かたが）わりしてやる」

　はっとして有紗は前を見た。

「だめです！　お気持ちはありがたいですが、こんなことをしていただく理由がありません」

「わかっている。施（ほどこ）しを受けるのが嫌（いや）なんだろ」

　言葉に詰まった。申し訳ないという気持ちの他に、それも確かにある。

「……はい。嫌です」

　これでは六条家の援助（えんじょ）を受けている現在と何も変わらない。むしろ親戚（しんせき）でもない彼にお金をもらうのは、より肩身が狭（せま）い。

　京四郎は意に介（かい）した様子もなく言った。

「だから、うちで働いてくれ」

「……え？」

「施しではなく労働の対価としてなら受け取れるんだろう？　ちょうど助手を探していたんだ」

「助手……」

　それはつまり、あの仕事の助手なのだろうか。

　とても興味があるし、一緒にくっついていれば彼の本当の顔を知ることもできるかもしれない。それに正直、報酬（ほうしゅう）も魅力的（みりょくてき）だ。

　けれども、指に巻かれた包帯を見ると、ためらいがわいた。

「でも、無闇（むやみ）に接すると痣が痛むんですよね？　迷惑（めいわく）をかけてしまうと思うんですが……」

　ふん、と彼が鼻で笑う。

「君に罵（ののし）ってもらえば減っていくんだ。迷惑どころか、一緒にいてもらわないと困る」

「……」

「私といると面白（おもしろ）い目に遭（あ）えるかもしれないぞ」

　やる気のないような声で重ねて誘（さそ）われ、有紗はおずおずと彼を見た。

「本当に、傍（そば）にいてもいいんですか？」

　ミラー越しに目が合った彼が、無表情のまま眉（まゆ）をあげる。

「頼むからいてくれ、お嬢様」

　それは〝下僕（げぼく）〟としてのへりくだった台詞（せりふ）だったのかもしれない。

　それでも頼りにされたようで嬉しくて、有紗はやっと笑みを浮かべた。

　彼が何者なのか、いつかわかる日がくるだろうか。好奇心と同時に、使命感もこみあげてくる。助手に指名されたからにはやれるだけのことはやろう。

「はい！」

　京四郎がうなずき、助手席に置いてあった冊子を取って寄越（よこ）した。

「では今からさっそく現場にいく。読んで予習しておいてくれ」

　今からと言われて驚いたが、すぐに表情を引き締（し）めて受け取る。

「お任せください。わたしのこれまで培（つちか）った経験を全力で注（そそ）いでお手伝いしますから」

「期待しているよ。ほどほどに」

「あ、信じてませんね？　わたしが本気を出したらすごいんですよ」

「わかったわかった。とても楽しみだ」

「全然心がこもってません！」

　気のない目つきで言われ、ふくれて言い返す。

「もう、そんなに皮肉ばかり言って。痣が増えても知りませんからね」

「その時は君に罵詈雑言（ばりぞうごん）をあびせてもらうさ」

「ええっ。またですか!?」

「主（あるじ）の特権だ。喜びたまえ」

「嬉しくないですっ」

　一度やった時には、致し方ないこととはいえだいぶ心をえぐられたものだった。できるならば人の悪口を言いまくるのはしたくない。年頃の乙女（おとめ）的に。

　皮肉屋の彼に対抗（たいこう）するには、皮肉を言わせないくらい頑張るほかないだろう。

「こうなったらものすごく役に立って、意地でも褒（ほ）めさせてみせますから。見ててください！」

　むきになって冊子をめくり、有紗は真剣な顔でページに目を走らせる。

　ミラー越しにこちらを見た京四郎が少し笑ったことには、残念ながら気づかなかった。