神様のメモ帳【期間限定１巻無料公開】

　金曜日の夜の街は、どぎつい紫（むらさき）色に染まっていた。バスロータリーに向かって大口を開けた駅から、人の顔をつけた紫の粒々がどばどばと吐（は）き出され、赤信号のたびに歩道にたっぷりと溜（た）まり、鈍（にぶ）く流動している。なんでこの街は鬱（うつ）血（けつ）してぶっ壊（こわ）れてしまわないんだろう、と僕はガードレールの際に立って、排気ガス臭（くさ）い風を顔に浴びながら思う。

『……ナルミ、体調は？』

　耳にねじ込んだイヤフォンがアリスの声で囁（ささや）く。

「吐き気がする」

　僕の声は、マフラーに隠（かく）した超小型マイクが拾ってくれているはずだった。頭には出来の悪い壺（つぼ）みたいな形のニット帽（ぼう）。中にはカメラが仕込まれている。もう、自分が人間だという気がしなくなってきた。ロボットなら吐き気もスイッチ一つで消せるはずじゃないか。

『その吐き気が消えたら、もう戻れないぞ。いいか、あんまりネガティヴなことは考えるな。マスターの作ってくれたアイスのことでも考えているといい。でないと吞（の）み込まれるぞ』

　アリスの忠告はたぶん無（む）駄（だ）だった。口の中に、エンジェル・フィックスのざらついた苦味はまだしつこく残っていた。あんまり苦いので唇（くちびる）の裏を嚙（か）み破って、血の味でごまかそうとしたけど、かえってひどい味になっただけだった。数分後に、血の味でごまかすとかいう自分の発想がもうすでにイカレていることに気づいて、背筋が寒くなった。同時に、最初の吐（は）き気がやってきたのだ。

　僕は、吞（の）み込まれようとしていた。

「……なんか、もう目が変なんだよ。赤外線スコープのぞいてるみたい。なんでこいつらみんなお面（めん）つけてるの？　今日お祭り？」

『ナルミ、落ち着け。だれもお面なんてつけてない』

「いや、でもさ……」

　信号が青に変わった。だれかが僕の背中を押す。両岸から暗いアスファルトの川に向かってお面の群れが流れ込む。僕もそれに巻き込まれて、つんのめりながら歩き出した。

　どこかでヒロさんとテツ先（せん）輩（ぱい）が僕を尾行しているはずだった。それだけが命（いのち）綱（づな）。それさえ思い出せなくなったら、僕はこの川で溺（おぼ）れて沈み、もう二度と浮き上がってこないだろう。

　ヒロさんは、僕が売人を見つけた後でそれを尾行する役。

　そしてテツ先輩は──僕の死体を回収する役だ。

　ほんとうに見つかるかどうかもわからない。僕が無（む）駄（だ）死（じ）にして終わりかもしれなかった。

　車のクラクションが耳に痛い。横断歩道を渡り終えてまた人混みの中に潜（もぐ）り込むと、ドラッグストアの店内ＢＧＭが耳に突き刺さる。頭痛がした。吐き気が盛り上がってくる。

『センター街から坂を上ってホテル街を回ってくれたまえ』

「アリス、なんで歯鳴らしてるの？　それ、うるさいからやめてよ」

『なに言ってるんだ、歯なんて鳴らしてないぞ』

　言われて気づいた。それはちょうど隣（となり）を歩いていた大学生くらいの女のヒールの足音だった。僕は顔をしかめて立ち止まり、そいつと距離を取る。でも無駄だった。ヒールの音は四方八方から襲ってくる。耳をふさいで膝（ひざ）を折りそうになった。くそ、なんでこの街の女はどいつもこいつもかかとが尖（とが）ってんだよもっと平べったい靴（くつ）はけよ！

『ナルミどうしたんだい？　通話の音量が大きすぎるのかい』

「なんでも……ない」

　僕は唇の端（はし）の涎（よだれ）を手の甲（こう）で拭（ぬぐ）って、身体（からだ）を起こす。ＯＬが僕の顔をちらと見ながら追い越していった。大丈夫、ただの足音だ。息を大きく吸い込む。胃液が喉（のど）までせり上がってきたのをこらえる。飲んでからどれくらいたっただろう、二十分かそれくらいか？　それとも僕が憶（おぼ）えていないだけで二週間くらい過ぎちゃってるのかもしれない。なにがエンジェルだ。気持ち悪いだけじゃないか。

　よろめきながらセンター街を西へ。ゲーセンの前を通り過ぎるときは最悪だった。音の洪（こう）水（ずい）のせいで、エアガン千丁（ちよう）くらいの一（いつ）斉（せい）掃（そう）射（しや）を真横から喰らった気分になる。

『藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）、血圧が急激に上がってる、注意してくれ』

　少（しよう）佐（さ）の声が混じる。僕は左の肘（ひじ）の裏側に手をやる。少佐はカメラとマイクとイヤフォンだけでは飽（あ）きたらず、脈拍とか血圧とか体温なんかまで計測する装置をつけやがったのだ。もうほんとに遠（えん）隔（かく）操作のロボットになった気分。

『ナルミ、たぶんもうすぐ越境する瞬間がやってくる。楽しいことだけ考えろ、絶対だ』

　楽しいこと？

　ＨＭＶの店頭から出てきた制服姿の女の子三人連れが僕の肘をかすめて歩き去った。うちの高校の制服だった。僕の憶（おぼ）えている楽しいことなんて──

『彩（あや）夏（か）のことは思い出すな今はだめだ！』

　すさまじい勘（かん）で察したアリスが鋭い声で制する。でも遅かった。僕はあの日の屋上に引っぱり戻される。フェンスの向こうは夜の川。隣（となり）に彩夏がいる。じょうろの水が僕の手を鋭く濡（ぬ）らす。春になったら、と彩夏が言う。すると季節は春になる。夜が吹き飛ばされて僕の身体（からだ）は柔（やわ）らかい金色の光に包まれている。

　なんだこれ？

　僕は色とりどりのネオンをぶらさげた雑居ビルが取り囲む十字路の真ん中に突っ立って、空を仰（あお）ぎ、それを見た。

「……天使？」

『ナルミ、なにを見ている？　なんでもいいから言葉にしろ、説明しろ、感覚に溺（おぼ）れるな』

　目を細めて、街灯の柱にしがみつく。そうでもしないと、光に押し流されてしまいそうだった。

「アリス、ねえ、爆発する花火の真ん中から見たことある？」

『あいにくとぼくはひきこもりで、花火を実際に鑑賞した経験はないが、もし今後その機会があるにしてもそんな鑑賞法はごめんこうむりたいね』

「そうか。たぶんこんな感じだよ」

　僕は、あたりを取り巻く光の粒の一つにそっと手を伸ばした。甘い電流が指先からほとばしって頭に抜けた。

「ああ」

　熱い息が漏（も）れる。いつの間にか、吐（は）き気も頭痛も消え失（う）せている。そのかわりに僕の頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）の中に満ちているもの。長い冬が積み重ねた根雪を溶かす力。新しい一日の太陽を海の底から引き揚げる力。僕はそれの名前を知っていた。みんな知っているはずなのだ。天使が見えない人たちは、それを忘れてしまっているだけだ。

　トシさんもこれを見たのか、と僕は思った。なら、赦（ゆる）そう。僕らは一つなのだから。なにも告げずにいってしまった彩夏も赦そう。彼女は天使に逢（あ）いに行っただけだ。ほら、手を伸ばせばすぐそこにいる。夜の川をただ流されていく顔のない紫（むらさき）色に病んだ人々もみんな赦そう、だって彼らは知らないだけだから。この光を。その名前を。

「アリス、知ってる？　これの名前」

　自分のつぶやきさえ、きらびやかな光の粒になって、白い吐（と）息（いき）に混じり広がっていく。

『知っているよ。愛しかない。それが世界を動かしている』

　少女の甘い声がボブ・ディランを引用する。そう、愛だ。ディランはそれをみんな投げ出してしまうまで、名前すら知らなかったかもしれない。でも僕らは知っている。それの名前は愛だ。だからもう二度と手放したりはしない。

『でも、ナルミ、きみが探すのはべつの歌だ。忘れたのかい？　「ノッキン・オン・ヘヴンズ・ドア」だ』

　それを聞いて僕は思い出す。そうだ、忘れていた。探さなきゃ。天国の扉を、探さなきゃ。

　彩（あや）夏（か）に逢（あ）いに行かなきゃ。

　夜の川の水面（みなも）を歩き出す。僕の一歩一歩が波（は）紋（もん）になって世界中に響いていく。世界もそれに応（こた）えてくれる。あなたがいてくれるからわたしたちはここにいるのだ、と。あなたとわたしは一つだ、と。拳（こぶし）を振り上げ、天使の羽が舞い落ちてくる空に向かって、歌い出したい気持ちになった。僕はこのために生きてきた。この坂を上って、愛の光に導かれて、天国の扉を開くために。ほら、ギターのかすかなストロークが聞こえる。立ち並ぶホテルは砂（さ）金（きん）の宮殿。すれちがう人たちの足音が、ざわめきが、遠くの車のうなりが、何千というエアコンの室外機のモーター音が、欲望に濡（ぬ）れた鼻息が、重厚なコラールへと溶け合って、ディランの乾いた歌声に寄り添う。

『ノッキン・オン・ヘヴンズ・ドア』。

　聞こえる。たしかに聞こえる。僕を取り巻いて優しく愛（あい）撫（ぶ）する何千万という音楽の縦（たて）糸（いと）と横糸の中から、僕はその旋（せん）律（りつ）だけをより分けて、たどることができる。

「……見つけた」

　つぶやいた瞬間、切ないほどの歓喜が僕の唇（くちびる）の端（はし）や耳の穴から噴（ふ）き出して肌（はだ）を伝い落ちた。

　その男はスプレーペイントでべたべたに汚（よご）れたシャッターにもたれてしゃがみ込んでいた。うつむいた両耳にイヤフォン。指が、聖歌のリズムに合わせて膝（ひざ）を叩（たた）いている。

『ナルミ、見つけたのか？　ほんとうに？』

　わからないのか。見えないのか、あいつの左右の頰（ほお）にくっきりと描かれた、光る翼（つばさ）。まぶしいくらいなのに。

『ナルミ！　見つけたのなら答えろ、それ以上近づくな！』

　耳の中で少女の声が跳（は）ね回る、僕はホテルの塀（へい）に手をついて、天使に向かってゆっくり歩き出す。踏み込んだ地面は雲みたいな感（かん）触（しよく）。もうすぐだ。もうすぐ届く。

『テツ、ナルミを止めろ、見られないように！　ヒロわかるかしゃがんでるレザージャケットの男だイヤフォンをしている、逃がすな絶対に気づかれるな！　ナルミ！　ナルミしっかりしろ！』

　僕はわめきたてるイヤフォンをむしりとって捨てた。天使の歌が直（じか）に頭の中に流れ込んでくる。天国のドアを叩（たた）く音。もうすぐだ。もうすぐ彩（あや）夏（か）に逢（あ）える。僕が手を伸ばそうとしたとき、だれかが僕の肩（かた）を強くつかんだ。

　放せ。放せ！

　僕はもがいた。腕（うで）がもげ落ちてしまいそうなほどに。行ってしまう、天使が飛び立ってしまう、開きかけたドアが閉じてしまう。僕の指先はアスファルトを引っ搔（か）いた。自分がうつぶせに倒れていることには気づかなかった。だからその光は僕の真上にあった。やがて暗（くら）闇（やみ）が、長くて黒い雲が、まぶたの上からゆっくりと下りてきた。僕はそのドアを叩き続けた。何度も。何度も。何度も……

　　　　●

　人がなんのために生きているのか、だれでも子供の頃に少なくとも一度は考えてみたことがあると思う。この国には、その答えをわかりやすく書いたテキストが存在しないから（かつて存在していたものは大（だい）東（とう）亜（あ）戦争とバブル経済崩（ほう）壊（かい）で焼かれてしまった）。

　ある人は、ごく単純に幸せになるためだと結論して考えるのをやめる。考えるのをやめなかった人は、幸せになるためというのは設問を言い換えただけなのに気づいてさらに泥沼にはまったりする。

　またある人は中学校の保健体育の教科書で三大欲求とかいうものを知ってニヒルな方向で満足する。なんのためなのか答えを見つけるために生きているみたいな循（じゆん）環（かん）論法で満足する人もいるし、だれかにこの質問をされたときになにかかっこいいことを答えられるようにゲーテあたりを最初の四ページほどだけ読んで投げ出して忘れる人もいる。

　僕はそのどれでもなかった。

　僕がまだひねくれた高校生になる前、ちょっとひねくれた中学生だった頃、授業をさぼってひとりで河原の土手に座ってこの問題に取り組んだことがあった。

　死にたくないから──というのが、僕に思いつけた唯一の解答らしき解答だった。でもこれは「なぜ生きているのか」の答えにはなっても、「なんのために生きているのか」の答えにはなり得ない。中学生の僕にもそれくらいはわかった。

　それに、生きるということを「死んでいない」こととして定義することは激しく疑問だった。世の中には死んでいないのに生きてもいないという不思議な人種が存在することを僕は知っていた。たとえばうちの父親がそうだ。母が事故で死んだときに父の生きている部分は一緒にあちら岸へ持っていってしまったというのが、僕と姉の数少ない共通見解の一つだった。以来、僕の父はほとんど家に居着かず、ただ生活費を振り込んでくれるだけの背景になってしまった。

　生きていても死ぬことは回（かい）避（ひ）できない。色んな人がろくでもない行程の果てにこの結論に行き着く。肉親の人生を観察しただけでたどり着けた僕は幸運だったのかもしれない。

　じゃあ、生きてることが定義できないのだったら、僕らはなんのために生きてるのだろう。僕はそのとき十三歳（さい）で、制服のスラックスの尻（しり）は土手の芝（しば）生（ふ）についた露（つゆ）のせいでぐっしょりと濡（ぬ）れていて、そこから先には一歩も進めなかった。

　一つだけ確信できたことがあった。

　この問題は、たぶん考えていても答えが出ない。方程式がそこにあっても、不明な変数が多すぎるからだ。でも、わかるときは一瞬でわかるだろう。雷（かみなり）で打たれたみたいに。

　じゃあそのとき、僕はどうなるのだろう？

　僕は僕でいられるだろうか？

　　　　●

　目覚めは長く長く引き延ばされた激痛だった。

　瞼（まぶた）を開こうとすると、まるでかさぶたをはがすときのような気（き）色（しよく）悪い抵抗があった。

　まぶしい。蛍（けい）光（こう）灯（とう）の光が目に痛い。

　目の前に、なにか黒い影があった。なんだこれ？

　逆さまになった少女の顔だと気づくのに、ひどく時間がかかった。

「おかえり、ナルミ」

　少女が微笑（ほほえ）んだ。長い黒（くろ）髪（かみ）が一房（ふさ）、肩（かた）から滑（すべ）り落ちて僕の首に触（ふ）れた。

　起き上がる。みしみしと背骨が痛み、僕は顔をしかめる。

　僕が寝ていたのは、アリスの部屋のベッドの上だった。取り巻く黒い機械の壁、ファンのうなり、冷えきった人工の空気。

　寒いはずなのに、身体（からだ）がそれに反応していない。

　自分の両の手のひらを見つめた僕は、それが自分の身体じゃないような気がした。もう何千回と見てきた、僕の皮（ひ）膚（ふ）、僕の手のしわだ。でも、その薄皮一枚をはがせば、名前も知らない液体が詰まっている。そんな気がした。

　じゃあ、僕の身体はどこへ行ってしまったんだろう。

　僕の魂（たましい）は──どこへ消えてしまったんだろう？

　天使が見えたあの一瞬を思い出そうとする。光の弾（はじ）ける綺（き）麗（れい）な世界と一体になって響き合っていたあの時間を。でも、それはもう消えてしまった。

　ちがう。

　消えてしまったんじゃない。

「気分はどうだい……というのは、愚（ぐ）問（もん）だね」

　僕の背中でアリスが囁（ささや）く。

　気分がどうかって？　決まってるだろ。

　最悪だ。

　頭痛もない。吐（は）き気もない。歯の痛みみたいなものも消えてしまった。寒さだって届かない。でも。でも──

　僕はもう、わかってしまった。

　考えるまでもなかった。トシさんはなんと言っていたっけ？　僕らが生きている理由。なんとか神経系を刺激するために生きていると。じゃあどうしてトシさんは、エンジェルに神経系を直（ちよく）いじりされたはずのあの人は、それから僕は、どうして、どうしてこんなに最悪なんだ？　決まってる、それは答えじゃないのだ。神経をいじって気持ちよくなることは「生きる」の中に含まれているだけだ。快感は目的ではなく手段に過ぎない。設問の不完全な式の左辺を構成する因数。そして今の僕には、フィックスされた今の僕にはその式が見える。赤い錠（じよう）剤（ざい）が変数に悦楽を埋（う）め込む。簡単な式だ。だれだってその答えがわかる。わかってしまう。

　答えはゼロだ。

　僕らが生きていることに、意味なんてない。

　呼吸をするのもつらかった。心臓を動かすのもつらかった。僕はシーツをきつくつかんで、肩（かた）を震わせてそれに耐えようとした。いや、なんで耐える必要があるんだろう。やめてしまえばいい。息をするのも、血を巡（めぐ）らせるのも、なにかを考えるのも。死にたくないから生きるという馬鹿な理屈が成り立つなら、その逆だってあっていいはずだ。

　やめてしまえば。

「──ぼくへの依頼はこれで完（かん）遂（すい）、ということでいいね」

　アリスの声。僕は振り向く。

　ようやく気づいた。アリスはパジャマではなく、黒一色のドレスを着ていた。光（こう）沢（たく）のない闇（やみ）色の布地に全身を包み、手袋も黒。つばのないトーク型の帽（ぼう）子（し）をかぶり、ヴェールで顔を覆（おお）っている。

　喪（も）服（ふく）だ。

「……依頼？」

「きみがぼくに依頼したのだろう。彩（あや）夏（か）が自殺しようとした理由を知りたいと。そして、きみは今それを知った。だから──終わり、だ。そうだろう？」

「なに……」

　アリスの肩（かた）越（ご）し、電源の入っていない画面の一つに、僕の顔が映り込んでいた。凸（とつ）面（めん）で歪（ゆが）んだその顔には生気がまったくなかった。死人の顔の、両目の下には、赤黒い隈（くま）がまるでタールを塗ったように浮き上がっている。

「……あ、ぁ」

　僕はそれを知っていた。思い出した。あの凍（こお）りつきそうに寒い朝。花（か）壇（だん）の足下に広がった血。仰（あお）向（む）けに倒れて虚（うつ）ろな目を空に向けていた彩（あや）夏（か）。その頰（ほお）にあったしるし。

　彩夏が飛び降りた理由。

　それを僕は──もう、知っている。

　いつだかアリスは言っていた、そこに謎（なぞ）は一つもない、なぜ死のうとしたのかなんて考えるまでもない、と。その通りだ。考えるまでもない。僕の中に渦（うず）を巻いているこの想いが、この虚（むな）しさが、そのまま答えだ。

　彩夏も知ってしまったのだ。

　生きていることには、意味なんてない、と。

「科学的な説明をするならば」

　アリスが言った。ぼやけていた少女の顔にじわりと焦点が合う。

「その鬱（うつ）血（けつ）はエンジェル・フィックス中のある成分に対する拒絶反応だ。まれに身体（からだ）に合わない者がいる。彩夏もきみもそうだった。それだけだ。拒絶反応は幻（げん）覚（かく）効果が減衰した後にもたらされる激しい虚（きよ）無（む）感の原因となる。わかるかい、きみの感じているそれはただのバッドトリップだ。真実ではあるかもしれないが事実ではない」

　だから。だからどうした？

　アリスはつらそうに僕から目をそむける。

「逆に言えば、事実ではないが……真実なのだね。わかっている。こんな説明にはなんの意味もないということはね。きみの手にした至（し）福（ふく）も、絶望も、すべてが薬物による神経細胞中の化学反応だったとしても」

　そうだよ。なんの意味もない。だって僕らの感情は、怒りは、哀（かな）しみは、幸せは、虚（むな）しさは、みんな化学反応だろ？

　だったら、これは──まぎれもない真実なんだ。

「麻薬はあらゆる精神作用を拡大する。どんな些（さ）細（さい）な後悔も。自分の育てていた花が、犯罪に荷（か）担（たん）していたという罪悪感も。それが故（こ）意（い）ではないことなんて、薬の前にはなんの酌（しやく）量（りよう）にもならない。真実の前で事実はただ沈黙するしかない。だから」

　僕を見つめる、一対の深い目。

「ぼくは、きみを引き留（と）める言葉は持ち合わせていない」

　僕はその薄（うす）桃（もも）色の小さな唇（くちびる）をじっと見つめ返す。

「きみがそちらへいってしまうのだとしたら、ぼくにはそれを引き留める力はない。ただ」

　アリスの手に握られているのは、三重に折り畳（たた）んだ便（びん）箋（せん）。僕がフィックスを飲むと決意したあの日、アリスが僕に書かせた遺（い）書（しよ）だ。あのときは、なぜアリスがそんなものを書かせようとするのかわからなかった。ずいぶんいい加減な文章を並べたような気がする。

　あれは、もう、今の僕じゃないのだ。

「ただ、きみの言葉は伝えよう。きみがたしかにここにいたことは、伝えよう。きみは勇（ゆう）敢（かん）だったと。やるべきことをたしかにやり遂げたと。必ず」

　やるべきこと。

　やるべきこと？

　背後でドアが開く音がする。

「おい、アリス、なんで四代目に知らせたんだ！」

　怒気を含んだテツ先（せん）輩（ぱい）の声。僕が振り向き、目を合わせると、先輩は玄（げん）関（かん）をあがってすぐの廊（ろう）下（か）でぎょっとした顔をして立ちすくむ。

「……ナルミ、もう起きてて大丈夫なのか」

　僕は、弱々しくうなずく。

「ヒロは車を回してきてくれたかい？　あまり四代目を待たせて焦（じ）らせるわけにもいかないからね、早く発（た）とう」

「アリスも出んのか？」

「この格好を見てわからないのかい？　四代目だってぼくが直接行かなければ収まらないだろう」

「ああ……なあ、なんで四代目に知らせたんだよ。もう組の連中がやつらのねぐらを囲んでるぞ。あいつらトシだろうとだれだろうと全員ぶち殺すぞ？」

　ああ。トシさんたちは、見つかったのか。

　そうだった。僕はそのためにエンジェル・フィックスを飲んだのだっけ。忘れていた。今となっては、前世の記（き）憶（おく）みたいなものだ。

　やるべきことを、やり遂げた。

　だから──なんなんだ？

　アリスが僕の隣（となり）を這（は）っていって、ベッドからおりた。

「ぼくは四代目と業務契約を結んでいるのだよ。フィックスの件に関して情報をすべて提供する義務がある。探（たん）偵（てい）としてね。それに、相手は少なくとも七、八人いるんだぞ。平（ひら）坂（さか）組の力はどのみち借りなきゃいけなかったんだ」

「でもよ」

「だから、ぼくが行くまで手を出すなと条件を出しておいたんだ。安心したまえ、ちゃんと手は打ってある。トシに手は出させない」

　テツ先（せん）輩（ぱい）はむくれて黙り込み、それから部屋を出ていった。

　玄（げん）関（かん）のドアが閉まる音の残響がエアコンのうなりに吸い込まれて消えると、僕らはまた、二人きりになる。

　アリスは振り向いた。

　僕は枕（まくら）に顔を半分埋（うず）めて、黒いヴェール越しの彼女の視線を受けた。

「きみのおかげだ。ここから後は、ぼくの自己満足のためのおまけみたいなものだよ。きみにとっては……どうでもいいこと、だろうね」

　どうでもいいこと。

「……ぼくは出かけるから。眠（ねむ）ければ好きなだけ寝ていたまえ。飛び降りたければ右手奥のラックを手前にずらせば窓を開けられるよ。三階だから保証はしかねるが」

「……行くの？」

「前に言っただろう。ぼくは彩（あや）夏（か）がなぜ学校の屋上から飛び降りたかを知りたいんだ。トシや墓（はか）見（み）坂（ざか）史（し）郎（ろう）なら、なにかを知っているだろう。そのために、そのためだけに、ここまでやってきたんだ。知ることができたとして、その後には虚（むな）しさしか残らないとしても」

「……僕を、置いて行くの？」

　のろのろと身を起こす。蚊（か）の羽音みたいな僕の声に、アリスはわずかに首を傾げる。

「きみも、ついていきたいのかい？　どうして。ぼくの自己満足につきあうことなんてない」

　僕は首を振る。ついていきたいわけはなかった。どこにも行きたくなかった。なにもしたくなかった。でも。

「なら──」

「……ぃて行くなよ」

　アリスの目が見開かれる。

「きみは、なにを」

「置いて行くなって言ってんだよ！」

　止めようもない叫び声が、からからに乾いた僕の喉（のど）からほとばしった。

「いつもいつも全部わかったような顔して、回りくどいことしたり顔で喋（しやべ）ってるくせに、こんなことも言わなきゃわかんないのかよ！　ふざけんな！」

　なにに怒っているのか自分でもわからなかった。ただ、目の前の黒いぼんやりした影に、僕は焼けた鉄のような想いを叩（たた）きつけた。

「いつもみたいに顎（あご）で使えよ、もう僕ひとりじゃ立てないんだよ見りゃわかるだろ？　からっぽなんだ、どこにも行けないんだよ！　なんでもいいから命令しろよ、でないと、僕は、僕は、僕は──」

　ベッドの枠（わく）にしがみついて、僕は身体（からだ）じゅうの空気を絞（しぼ）るようにして激しく何度も何度もむせた。骨がばらばらになってしまいそうだった。でも、どうせ僕の身体なんてもう必要ないのだ。この腕（うで）も、この脚も、なんの役にも立たなかった。だれのためにもならなかった。だからもうどうでもいい。ぶっ壊（こわ）れてしまえばいい。最初からなかったことにすればいい。だれからも忘れられてしまえば──

　冷たい手が、僕のうなじに置かれた。

　全身が痙（けい）攣（れん）して、それから、震えていた肺が、肩（かた）が、心臓が、熱を吸い取られるようにしておさまっていく。

「──そうだね。きみの依頼は完（かん）遂（すい）したけれど……ぼくがもらうべき対価は、まだ、この手にはない」

　ねじきれそうな皮（ひ）膚（ふ）の痛みをこらえて、僕は顔を持ち上げる。そこに、夜の川のような黒（くろ）髪（かみ）に縁（ふち）取（ど）られた、アリスの微笑（ほほえ）み。

「ならば最後まで働いてもらおう。きみはぼくの助手なのだからね。きみの腕も、きみの脚も、きみの眼（め）も耳も、きみの喉も、きみの爪（つめ）も、きみの歯も舌（した）も、きみの血の最後の一（いつ）滴（てき）までも」

　小さな女王の人差し指が、そっと僕の額（ひたい）に触（ふ）れた。

「──今はすべて、ぼくの道（も）具（の）だ」

　　　　●

　車の後部座席の窓から見上げた空は、茜（あかね）色の夕焼けだった。

「十五時間くらい眠（ねむ）ってたんじゃないかな」と、運転席のヒロさんが言う。助手席にテツ先（せん）輩（ぱい）。後ろに、アリスを挟（はさ）んで僕と少（しよう）佐（さ）。それからアリスがしっかりと抱（だ）きかかえたクマのぬいぐるみ。モッガディートよりもふた回りほど小さい。名前はリッリルウというそうだ。奇（き）妙（みよう）な五人と一匹を乗せた青い外国車は、川沿いの道を街に背を向けて走っている。白く透（す）けた月だけが僕らを追いかけてくる。

「ナルミ君の家には連絡しといたよ。全然心配してなかったな。後でお姉（ねえ）さん紹（しよう）介（かい）してくれ」

　テツ先（せん）輩（ぱい）がヒロさんの頭をひっぱたくのと、少（しよう）佐（さ）が運転席のシートの背中に蹴（け）りを入れるのはほとんど同時だった。でも僕は笑わなかった。そうか、そういえば僕にも家があったんだっけ、とぼんやり思い出す。最後に家に帰ったのがなんだか三年くらい前のような気がする。

　走行中、アリスは一言も口を利かなかった。ぬいぐるみを抱（だ）きしめた手の甲（こう）が真っ白になっていた。冷や汗が出ているのもわかる。

　そういえばこいつ、ひきこもりだったっけ。なんで、そうまでして外に出てきたんだろう。四代目やテツ先輩たちに任せておけば、勝手になにもかも終わらせてくれただろうに。

　もうすぐ終わるんだな、と月を見ながら思う。

　彩（あや）夏（か）に逢（あ）ったのは──いつだっけ？　十一月だ。もうすぐ一月が終わる。三ヶ月。こういうのに、ひどく陳（ちん）腐（ぷ）だけどぴったりの言葉がある。長い夢を見ていたみたい。

　目をつむる前はからっぽだった。目が覚めた後は、たぶんもっとからっぽだろう。

　もうすぐ、終わる。

　車ががくんと揺れて停まった。

　人（ひと）気（け）のない商店街だった。蕎（そ）麦（ば）屋、写真店、自転車屋、ペットショップ、まだ夕方の五時なのにみんなシャッターが下りている。駅から車でほんの五分ほどの距離なのに、とても同じ区内とは思えなかった。

　商店街には不（ふ）釣（つ）り合いな広い駐車場に、蝶（ちよう）の代（だい）紋（もん）の入った黒Ｔシャツの少年たちが集まっていた。ヒロさんはその駐車場の端（はし）に車を突っ込んだ。

「姐（ねえ）さん、お疲れさんス！」

「お疲れさんス！」

　ぬいぐるみを抱（だ）いたまま車から降りる黒いドレスの少女に、十何人もの悪そうな面（つら）をした少年やくざが一（いつ）斉（せい）に頭を下げる。夕映えがその光景をオレンジ色に染めている。今この瞬間、世界が滅亡してもおかしくないくらいシュールな眺（なが）めだった。

「兄（あに）貴（き）もお疲れさんです」

「聞きました、兄貴が命（たま）張（は）ってここ見つけたって」

「さすが兄貴」

　岩（いわ）男（お）や電柱が僕にまとわりついてくる。僕は目をそらして首を振った。僕はなにもしていない。なにもできなかった。

　平（ひら）坂（さか）組の男（おとこ）衆（しゆう）を割って、深（しん）紅（く）のジャケットを羽（は）織（お）った狼（おおかみ）が近づいてくる。

「おまえ、外歩いて大丈夫なのか……」

　四代目はアリスを見下ろして心配そうに言う。

「ちっとも大丈夫じゃない。見ればわかるだろう」

　ぬいぐるみの頭で顔を半分隠（かく）し、腕（うで）を小刻みに震わせてアリスは気（き）丈（じよう）にも憎（にく）まれ口を返す。

「なんでわざわざ出てきたんだよ。前の事件でもそうだったけどよ、最後の最後で」

「なぜならぼくが、ニート探（たん）偵（てい）だからさ。探偵は安楽椅（い）子（す）にふんぞり返ってどれほど論理をもてあそぼうとも、最後には必ず自分の手を血だまりに突っ込まなければいけないんだ。そうしなければ、死んだ世界にしか触（ふ）れられなくなってしまう」

　アリスは唇（くちびる）を紫（むらさき）色に染めて、痛切な声で答えた。でも、意味がわからなかった。四代目は額（ひたい）に手を当てて頭を振った。

「囲んで一匹（ぴき）も外に出してねえけど、一時間くらい前から不（ぶ）気（き）味（み）なくらい静かになったぞ」

　駐車場に隣（りん）接（せつ）した、のっぺりとした四階建てのビルを四代目は顎（あご）で指す。

「中には入ったのかい？」

「おまえが入んなって言ったんだろが。少なくとも六人いるのは確認してる。おい、もういいだろ突っ込ませろ。俺（おれ）ら何時間待ってると思ってんだ」

「そうもいかない。トシはぼくらの仲間だからね」

「俺らが一人だけ特例で見逃すとでも思ってんのか？」

「思っていないよ。だから」アリスは、テツ先（せん）輩（ぱい）の後ろに隠（かく）れた。「トシの分だけ、裁判はテツがかわりに受ける」

　テツ先輩は呆（あつ）気（け）にとられた顔でしばらく固まり、それから嘆（たん）息（そく）して言った。

「そういうことかよ……なにが『手は打ってある』だ」

　示し合わせたように四代目もため息をつく。

　裁判。平（ひら）坂（さか）組の裁判は、ただのケンカだ。つまり──

「お、おい、おい、壮（そう）さんとテツ伯（お）父（じ）貴（き）の勝負か」

「これまでは？」

「四十九勝四十九敗三分けだったな」

「キメの勝負じゃねえか」

「よし壮さんに五千円」

「伯父貴に一万」「てめえこの裏切り者」「だってそうしねえと賭（か）けが成り立たねえだろ」「蹴（け）り無しなら伯父貴のがちょっとだけ強いぞ」

　黒Ｔシャツたちがにわかに盛り上がり始める。

「おい、おまえら──」四代目があわてておさめようとしたけど、すでに遅かった。あっという間に胴（どう）元（もと）役が決まって紙（し）幣（へい）が集まり、組員の人（ひと）垣（がき）が環（わ）になって駐車場の真ん中に即席のリングをつくり出す。アリスはそっとテツ先輩の背中を離れて脱出し、リングの中には先輩と四代目だけが向かい合ったまま取り残される。

「まあいいんじゃねえの、こういう俺（おれ）らっぽい馬鹿な締め方も」

　拳（こぶし）に包（ほう）帯（たい）を巻きながらテツ先（せん）輩（ぱい）が苦笑する。

　四代目は苦い顔をして、なにか言葉を口の中で嚙（か）み潰（つぶ）して、それからジャケットを脱いで背後に放った。

「壮（そう）さん秒殺お願いしぁス！」「伯（お）父（じ）貴（き）、俺の一万円頼みましたッ」

　組員たちの野太い声援が飛び交う。あまりの馬鹿な展開に啞（あ）然（ぜん）とする僕の裾（すそ）を、アリスが引っぱった。

「行くぞナルミ。ぼうっとしてるな。少（しよう）佐（さ）、シャッターの鍵を開けてくれたまえ」

「え。え？　でも、テツ先輩が」

「あんなのただの時間稼（かせ）ぎに決まってるだろう。四代目がすぐに突っ込んでしまっては、だれに話を聞く時間もないからね」

　すでに少佐がビルのシャッターの前でピッキングの道具を取り出している。さすがに気づいたのか、四代目の声が飛んだ。

「おい、アリスてめえ！　待たせといて勝手に入る気かよ！」

　アリスはくるりと振り向いて四代目にびっと指先を向けた。

「一度始まった神聖なる裁判を放（ほう）棄（き）するつもりじゃないだろうね」

「く……」

　ファイティングポーズのテツ先輩が、苦笑いしながら四代目との距離を詰める。四代目もしかたなく拳（こぶし）を持ち上げた。

「おい、おまえらも行け」テツ先輩から視線を外さないまま、四代目がまわりに命じる。

「……え？　いや、でも、この勝負は見逃せねえス」

「見逃したら一生後悔します」

「俺の一万円」

「うるせえ馬鹿さっさと行け！　あいつらだけ突っ込ませてなにかあったらどうすんだッ」

　入り口のシャッターをこじ開けて中に入った瞬間から、奇（き）妙（みよう）なにおいが鼻についた。青臭（くさ）く、いがらっぽく、苦い、生（なま）の植物のにおい。僕はそれを知っていた。ビルの中に踏み込んだ十数人の中で、僕だけがそのにおいを知っていた。まだ口の中で残っているような気さえした。入ってすぐの埃（ほこり）っぽい狭（せま）いロビーは、壁際にみすぼらしいソファがいくつも押しつけられていて、廃病院みたいだった。

「アリス、やっぱり車の中で待ってたら？」

　ヒロさんが囁（ささや）く。アリスは僕の背中にぬいぐるみを押しつけてしがみついたまま、首を横に何度も振った。振り向いて見ると、顔がさっきよりもさらに青白くなっているのがわかる。

「きみは、ぼくにこのまま、世界とまったく触（ふ）れ合うことなく生きていけというのかい？　冗（じよう）談（だん）じゃない」

　黒Ｔシャツたちが僕らを追い越して、階段へと走っていく。

「ワンフロア四人で探せ」

「だれか見たら殴（なぐ）っていいんだよな？」

「あんま騒ぎ起こすなよ！」

　上へ、下へと散っていく足音。

　世界とまったく触れ合うことなく。

　僕はまた自分の手のひらを確かめる。あのときの、身体（からだ）と心がぶっつり切り離されてしまったような感（かん）触（しよく）は、まだ残っている。それはもう消えないのだ。僕はこれから先、一生、自分のものではない身体の中に閉じこめられながら生きていくのか、と思った。自分ではなにも触れられないままに。

　地階は巨大な立方体の空間で、丸ごと精製プラントになっていた。壁際に設（しつら）えられた階段を下りていくうちに、手すりの向こうにプラントの様子を一望できた。壁に並んだ背の高い冷蔵庫みたいな機械。隅（すみ）に無造作に積み上げられた土（ど）囊（のう）。机の上にびっしり並べて立てられた試験管は、切れかけて明滅する蛍（けい）光（こう）灯（とう）の光を不（ぶ）気（き）味（み）に照り返している。開けっ放しの蛇（じや）口（ぐち）からは水がぼたぼたと落ちてシンクの底を打っている。地階の空気には、僕のよく知っている、あのにおいがたっぷりと溜（た）まっていた。ヒロさんも少（しよう）佐（さ）も、ついてきた黒Ｔシャツも、顔をしかめて服の袖（そで）で鼻を押さえながら階段を下りきった。

　脚を折ってベッドがわりにした黒ソファが隅の一角に並べられて、そこに何人かの男が折り重なって突っ伏している。

　その奥。象（ぞう）が暴れたあとみたいに、棚（たな）がいくつも倒れて床（ゆか）に横たわっている。その男は、白衣を毛布がわりにして、斜めに傾いた棚の背中に腰（こし）掛（か）け、ぐったりと裸（はだか）コンクリートの壁に背中を預けていた。足下には割れたガラスが散らばっている。

「……やあ」

　男は、のろのろと顔を上げて、僕を──ではなく、僕の背中にしがみついたアリスを見て、気味の悪い笑い方をした。僕の記（き）憶（おく）にある顔とも、アリスが探してきたあの写真とも、ずいぶんちがう。髪（かみ）は襟（えり）にかかるくらい伸びていて、頰（ほお）はこけ、眼鏡（めがね）の奥のぎょろっとした眼（め）は飛び出してきそうだ。

　でも僕にはそれが、墓（はか）見（み）坂（ざか）史（し）郎（ろう）だとすぐにわかった。

「ずいぶん背の低い天使だなと思ったら、あんたがアリスか」

　墓見坂は彼方（かなた）の天（てん）井（じよう）に向かってけたたましい笑い声をあげる。

「篠（しの）崎（ざき）に聞いてはいたんだけどね……ほんとにガキだったのか。まさかこんなに早く見つけてくれるとはね。嬉（うれ）しいよ」

「おい、トシはどこだ？」とヒロさんが僕を押しのけて墓（はか）見（み）坂（ざか）に近づく。

「そのへんに転がってるだろ。あいつもけっこういっぱい飲んだから、生きてるかどうか知らないけど。ふん。最後の在庫くらいは自分たちで楽しまないとね」

　ぞっとした。

　この人は、もう、終わっている。

　この部屋はもうなにもかもが死んでいる。

　ヒロさんと、それから黒Ｔシャツ二人は倒れた棚（たな）と机を乗り越えて部屋の奥に向かう。土（ど）囊（のう）のあたりでいくつものうめき声が聞こえた。

「トシ。おい、トシ、しっかりしろ！　吐（は）けるか？　いいから吐き出せ！」

　ヒロさんの悲痛な声。

「おい、水持ってこい！」

　黒Ｔシャツのばたばたした足音。にわかの騒がしさを、墓見坂は鼻で笑う。

　アリスが僕の腕（うで）をぎゅっと握りしめた。

「墓見坂史（し）郎（ろう）。きみの実験はこれで成功なのかい」

　アリスの言葉に、墓見坂の眉（まゆ）がぴくんと持ち上がる。

「もちろん。どこからどう見ても成功じゃないか。みんなほんとうの世界を見てくれただろ？　何人かは実際にエンジェルが連れていってくれた。エンジェル・フィックスはただそれ自身の力だけで、拡散し循環するシステムを作り上げたんだ、ほかのどんな薬にそれができる？　俺（おれ）はやり遂げた。成功だ。成功だよ」

　ふたたび、背骨を直接こすられるような甲（かん）高（だか）い不快な笑い声。僕はもう彼の言葉を、彼の声を聞いていたくなかった。だれでもいい、早く連れていってくれ。

　でも、アリスはさらに問いかける。

「……彩（あや）夏（か）も成功だったときみは主張するのかい」

「あやか？」

「トシの妹だ」

　墓見坂の目が焦（しよう）点（てん）を失う。

「ああ……。あれはしかたない。花の正体に気づいたし、警察に行くなんて言い出したからね。飲ませるしかなかった。今は……植物状態……だっけ？」

「無理矢理、薬を飲ませたということか？」少（しよう）佐（さ）が棚の上に飛び乗り、墓見坂の襟（えり）首（くび）をつかんで持ち上げる。

「それが、ど、どうした？　飲まないことはつ、罪だ」

　答える墓見坂の呂（ろ）律（れつ）は回っていない。

「アリス、こいつに人民解放軍式の拷（ごう）問（もん）術を試してもいいか」

「やめておきたまえ少（しよう）佐（さ）、きみのナイフをそんなやつの血と肉で汚（けが）すことはない」

　僕は無意識に、アリスの手をきつく握り返していた。

　単純な事件だった。謎（なぞ）なんて一つもなかった。

　彩（あや）夏（か）は薬のフラッシュバックに耐えられなくて飛び降りたのだ。

　たったそれだけのことだ。

　原料となる花を育て、犯罪に荷（か）担（たん）していたという罪悪感。フィックスがそれを押し広げ、彩夏を吞（の）み込んだ。

　がらんどうになった僕の頭の中に、墓（はか）見（み）坂（ざか）の鈍（にぶ）い声が響く。

「悪いとは思ってるよ。殺すつもりなんてなかったんだ」

「殺すつもりなんてなかっただと？」少佐の怒気に満ちた声が間に挟（はさ）まる。それでも墓見坂はつぶやくのをやめない。

「いい娘（こ）だったよ篠（しの）崎（ざき）とちがって。俺（おれ）のこと、ずっとケシの花の専門家だと思ってたらしくて、ガーデニングのこと楽しそうに喋（しやべ）ってた。謝礼も現金で渡すつもりだったけど、花でいいからって言って……」

「花？」

　アリスは僕の後ろから半歩だけ身を乗り出す。

「彩夏は、花をほしがったのかい？」

「ああ。同じ株のがいっぱい必要だからって。だから、種から培（ばい）養（よう）してやったよ。千株くらい造ったんじゃないかな」

「その花の名前は？」

「雑草だ。ナガミヒナゲシ。いい花だよ。俺と趣味が合った。でも地（じ）獄（ごく）の方にいっちまったんだよな。しかたない。たまに、天使が見えてもそれを死神だと勘（かん）違（ちが）いするやつがいるんだ。光の扉を通る資格がないやつ」

　墓見坂のどろりとした目が、僕をねめつける。

「……おまえもそうだな。……やったんだろ？　はは。俺の言った通りだ。残念だったな。俺はちゃんと連れていってもらうよ」

　骨まで響くほどの寒（さむ）気（け）がした。

　墓見坂の言う通りに、残念だと思っている自分がいたからだ。

　僕はあの光に届かなかった。天使の手をつかめなかった。それはもう失われてしまって、二度とやってこないのだ。かわりに煮詰めた闇（やみ）みたいな虚（きよ）無（む）だけがこの手に粘（ねば）りついている。

「あんた、……なにがしたかったんだ」

　そんなこと訊（き）きたくはなかった。でも、口が勝手に動いた。墓見坂の眉（まゆ）がべつの生き物みたいにびくびく震えた。

「わかるだろ。直接見たおまえなら、わかる、だろ？　スパークの嵐の向こうに、戸口がある。マホガニーの重たい扉。いつも二インチだけ隙（すき）間（ま）が開いていて、そこからあっちが見える」

　墓（はか）見（み）坂（ざか）のざらついた声は、甲（かん）高（だか）くなる。

「夜だ。永遠の夜。そこは四千五百年前のギリシアなんだ。時間は環（わ）になってつながってる。ずっと回ってるんだ。月の光が、潮風でぼろぼろになった煉（れん）瓦（が）を照らしている。みんなが真っ白な砂浜に並んで立って歌っている。俺（おれ）はそのドアに何度も指をかけたんだ。そのたびに引き戻された。届かないんだ。もっともっと足下に死体を積み重ねなきゃ届かないんだ、今度こそ、こ、んど、こそ」

　僕は、なにか、なにか言ってやろうとした。でも、不意に胸元に押しつけられた柔（やわ）らかい感（かん）触（しよく）がそれを遮（さえぎ）った。アリスがクマのぬいぐるみを僕に預けたのだ。そして彼女は僕の背中から前に出ると、倒れた棚（たな）の間に踏み込み、墓見坂の正面に立ってその顔をのぞき込んだ。

「ぼくが見えるね？　なにに見える？」

「……天使……」

「そうだ。ぼくは神様のメモ帳を見たことがある。そこに書かれた十四万四千人の名簿も見たことがある。きみの名前はなかった」

「……うそだ」

「きみは王国には呼ばれていない。そのまま、名づけられてもいない、なまあたたかい薄暗がりで悠（ゆう）久（きゆう）の時を過ごしたまえ。それがきみの得た永遠だ」

「うそだ！　う、そ」

　墓見坂の頭が、がくんと向こう側に落ちた。青白い喉（のど）仏（ぼとけ）が闇（やみ）の中に浮かび上がって見える。

　ざらついた静寂の中、アリスが振り向く。黒（こく）衣（い）は闇に溶けて、ヴェールの向こうの白い顔だけが浮き上がって見える。

「……なに言ったんだ？」少（しよう）佐（さ）がほとんど吐（と）息（いき）に等しい声で訊（たず）ねる。

「なんでもない。癪（しやく）だったから、適当に虚（きよ）言（げん）を並べてジャンキーをおちょくっただけだよ。あのまま気持ちよくいかせてたまるものか」

　アリスは僕のところまで戻ってくると、ぼんやりと立ち尽くす僕の腕（うで）からぬいぐるみをむしり取って抱（かか）え、また背中にぴったりと張りついて服の裾（すそ）を握りしめた。

「行こう、ナルミ。もう終わった」

　背中越しに、つぶやく声。

「すべてつながった。もう、ここにはなにもない。あとは平（ひら）坂（さか）組に任せよう。ぼくの仕事は終わった。もう探（たん）偵（てい）の出る幕じゃない」

　　　　●

　夕暮れの紫（むらさき）に染まった駐車場の真ん中で、四代目とテツ先（せん）輩（ぱい）は向かい合って座り込み、額（ひたい）と拳（こぶし）を突き合わせてなにかやっていた。二人ともかなり殴（なぐ）り合ったのか、顔に赤いあざがいくつもできていて、服も汚（よご）れている。両側からボディガードの電柱と岩（いわ）男（お）が心配そうにそれをのぞき込んでいる。近づいてみると、指相（ず）撲（もう）をしているのだとわかった。

「まだやっていたのかいきみたちは……」

　アリスが呆（あき）れた声で言う。

「おまえがやれって言ったんだろがッ！」

「往（おう）生（じよう）際（ぎわ）悪いんだよ、俺（おれ）のが三発くらい多く入れただろ！」

　大（おお）勢（ぜい）の足音が駐車場に入ってきて、二人の延長戦は中断された。四代目は険（けわ）しい顔つきになると、膝（ひざ）の砂（さな）埃（ぼこり）を払って立ち上がる。

「そ、壮（そう）さん勝負やめちゃったら賭（か）けが」と岩男。「うるせえ！」即座に四代目に殴（なぐ）り倒される。

　ビルに入った平（ひら）坂（さか）組メンバーのほとんどが戻ってきていた。少（しよう）佐（さ）も、ヒロさんもいる。ヒロさんの肩（かた）にぐったりと身を預けているトシさんもいる。

「……首尾は？」と四代目。

「八人。二階から上はだれもいませんでした。でも、全員薬でほとんど意識が飛んでます。喋（しやべ）れそうなのはそいつだけです」と、黒Ｔシャツの一人がトシさんをあごでしゃくる。

「救急車呼んだか」

「押（オ）忍（ス）」

　四代目はうなずく。ちゃんと助けるのか、と僕は意外に思う。

「意識もないようなジャンキー袋（ふくろ）叩（だた）きにしてもしょうがない。退院したらあらためてボコるんスよ」と、組員の一人が僕に耳打ちしてくれた。律（りち）儀（ぎ）な少年やくざ。

「で、トシの始末はどうすんだ。もうアホな時間稼（かせ）ぎはなしにしろよ」

　四代目はヒロさんに向かって怒鳴った。ヒロさんは黙って、トシさんの身体（からだ）をゆっくりとアスファルトの地面に下ろした。

　トシさんは泣いていた。

　目にはちゃんと意識の光がある。眼鏡（めがね）のフレームはひん曲がって、頰（ほお）は真（ま）っ赤（か）に腫（は）れて、顎（あご）まで涎（よだれ）と涙（なみだ）に濡（ぬ）れている。なにかぶつぶつ言ってる。

　あんたに泣く資格があるのか。僕の中のからっぽに、どろりとした冷たい溶岩みたいなものが流れ込んでくる。

「……んで連れ出したんだよ……ほっといてくれよ……」

　トシさんのつぶやきが聞こえる。あんたが助けてくれって言ったんだろ。ふざけてんのか？

　四代目は、僕の背中に隠（かく）れたアリスをじろりとにらむ。

「俺（おれ）の拳（こぶし）はこんな哀れなやつを殴（なぐ）るためにあるわけじゃないとか、そういうくだらないことは言うなよ」

「言わないよ。陳（ちん）腐（ぷ）は愚（ぐ）昧（まい）ほどではないがきらいだ。しかしね、四代目。落とし前なんてものがそんなに大切かい？　傷をつけられたら同じ場所につけて返さなければ、きみの生きている世界は成り立たないのかい」

「当たり前だ」斬（き）って捨てるように四代目は即答する。「わかってることを訊（き）くんじゃねえよ。俺（おれ）の世界に、落とし前より大事なもんなんてない」

「そうだね。愚（ぐ）問（もん）だった」

　アリスが笑ったのが見えたような気がした。

「でもね、四代目。だとしたら、落とし前をつけるのはきみの役目じゃないはずだ。ぼくの言っていること、わかるね？」

　四代目の顔は、一瞬呆（ほう）けたようになり、次に怒りに染まり、けっきょくはため息に落ち着いた。頭を搔（か）きながら憎（にく）々（にく）しげに吐（は）き捨てる。

「あー、あー、そういうことかよ。くそ、ほんっと口の減らないやつだなおまえ。わかった。わかったよ。引っ込みゃいいんだろ」

　狼（おおかみ）の視線は、最後に僕の顔をえぐった。

　ジャケットを羽（は）織（お）り直し、四代目は背を向ける。

「園芸部。時間がねえ。救急車が来る前にきっちり落とし前つけろ」

　その言葉を合図に、テツ先（せん）輩（ぱい）も、黒Ｔシャツのみんなも、息を詰めて僕から距離を取る。僕？　どうして僕なんだ。

「ナルミ」

　背中にぴったりくっついていたアリスが囁（ささや）く。

「トシに訊きたいことがあれば、訊けばいい。言いたいことがあれば、そのままぶつければいい。これは、きみの事件だったんだ。だから、きみが最後の始末をつけたまえ」

　それから、彼女の体温も離れていく。

　円（えん）陣（じん）の中に残されたのは、立ち尽くす僕と、うずくまるトシさん。

　訊きたいこと？

　彩（あや）夏（か）が……最後に、なにか言い残していなかったかどうか。

　そんなこと、僕はほんとに知りたいのか？　答えはわかってるじゃないか。彼女は薬で頭をやられていたのだ。僕のことなんて考えていたはずはない。考えていたなら、考えてくれていたのなら──

　なにも言わずに、いってしまうはずはない。

「なあ、ナルミ……薬くれよ、どっか、そのへんに……ある、だろ？　全部吐（は）いちゃったんだよ、俺……くそ……」

　ヘドロの底からわく泡（あわ）みたいに、トシさんの不快なつぶやきが僕の意識の表面で弾（はじ）ける。虫（むし）酸（ず）が走った。

「もう、どうせだめなんだよ……いいから死なせてくれよ、俺（おれ）なんか、俺なんかさあ、もう、もう……」

　訊（き）きたいことも、知りたいことも、もう一つもない。それでも。それでも。

「……立てよ」

　僕の声はひどく毛（け）羽（ば）立（だ）っていた。ほんの一言なのに、喉（のど）がざらりと痛んだ。トシさんはどろどろに溶けた目で僕を見た。

「立て、って言ってるんだ」

　トシさんはアスファルトの上にくしゃりと潰（つぶ）れたまま動こうとしなかった。僕はその襟（えり）首（くび）の後ろをつかんで強引に引っぱり起こした。トシさんの身体（からだ）はひどく軽かった。

「ナルミ。バンデージ要（い）るか」

　背後からテツ先（せん）輩（ぱい）が言う。僕は振り向いて首を振る。

　そのまま向き直り、半歩トシさんから離れると、腰（こし）をひねって拳（こぶし）を引いた。

　ストレートがトシさんの頰（ほお）に突き刺さった瞬間、指と腕（うで）の骨が悲鳴をあげて、痺（しび）れるような痛みが脳天にまで走った。トシさんは血混じりの涎（よだれ）を散らして真後ろに吹き飛び、リングを形作る平（ひら）坂（さか）組メンバーの足下に仰（あお）向（む）けに倒れた。僕の肩（かた）と肘（ひじ）はまだびりびり震えていた。人を殴ると、自分も痛い。僕はそのシンプルな真実を、もう一度自分の身体で、裸（はだか）の拳（こぶし）で、事実として確かめなければいけなかった。

「寝てんな。立てよ！」

　トシさんの腕（うで）をつかんで足の甲（こう）を踏んづけ、立ち上がらせる。腹に左のブローを叩（たた）き込む。くの字に折れたトシさんの身体を受け止めると、突き飛ばし、その顎（あご）を右拳（こぶし）でとらえる。激痛が走った。指を汚（よご）すのはトシさんの血だけじゃなかった。骨も折れたかもしれなかった。自分の心臓の音のせいで鼓（こ）膜（まく）もずきずきと痛んだ。それは僕のリアルな世界の音、リアルな痛みだった。

　だれかが僕の肩（かた）に手を置いた。ぎい、ぎいという不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な音は、僕が肩で息をしている音だと気づいた。トシさんはアスファルトに突っ伏して背中を震わせて泣いていた。

「もういいだろ、ナルミ君」

　ヒロさんの優しい声は、白々しく僕の背中を流れ落ちた。

　テツ先輩と少（しよう）佐（さ）がトシさんに近づき、かがみ込んで、抱（だ）き起こす。

　そこが長い夢みたいな十六歳（さい）の冬の終わりだ。

　目が覚めた後は、やっぱりからっぽだった。だれかを殴（なぐ）ってみたって埋（う）められなかった。

　彼方（かなた）から近づいてくる救急車のサイレンを遠く聞きながら、感覚がなくなって指も半分ほどしか開かない血まみれの手を見下ろす。それは僕の手、僕の痛み、僕の身体だった。ようやく取り戻した、僕がこれから先も引きずっていかなきゃいけない、僕自身だった。