神様のメモ帳【期間限定１巻無料公開】

　次の日から、僕はひどく忙しい生活を送ることになった。授業が終わると、まず花（か）壇（だん）の世話をする。これは小（さ）百（ゆ）合（り）先生が手伝ってくれた。

「藤（ふじ）島（しま）くんが入ってくれる前は、たまに手伝ってたの」

　蘭（らん）の鉢（はち）を抱（かか）えて、先生はしんみりと言う。

　花が咲いていない冬場はほっとけばいいんじゃないかというのは僕の勝手な思い込みで、越冬をきちんとしないと来年咲かないのだそうだ。

　園芸部を続けている意味は、自分でもよくわからなかった。彩（あや）夏（か）が育てた草花を世話し続けることで、彼女の考えていたことが少しでもわかるかもしれない──と心の隅（すみ）の方で思っていたのはたしかだけど。

　部活が終わると、自転車をとばして川を越え首都高をくぐって駅を迂（う）回（かい）し『ラーメンはなまる』へ。ミンさんに会（え）釈（しやく）して、裏に回る。

　その日、僕より先に来ていたのはヒロさんだけだった。丈（たけ）の短いメタルボタンのコートに白のデニムパンツ。この人、同じ服を着ているところを見たことがない。どうせ女の人に買ってもらったんだろうけど。

　ヒロさんは黒焦（こ）げのドラム缶（かん）に腰（こし）を下ろして肩（かた）と耳の間に携帯を挟（はさ）み、両手にも一つずつ携帯を持ってそれぞれメールを打っている。大道芸みたいだ。

「……あ、ミカちゃん？　おれ、あーそう、ユミの友達の。そうヒロ。はじめまして。あはは。え、ほんと？　呼んでくれれば行ったのに……うん、うん、じゃあ金曜日とかは？　ひま？」

　傍（はた）から聞いてると、ただナンパしてるだけに思えるのだけれど、ヒロさんの話はものすごく曲がりくねったルートをたどった上に、「あ、聞いたことあるんだ。そうピンク色の粉。うん、あ、いや、おれはやらないけど友達にすごいって聞いてさ。え、それ買った娘（こ）ってだれ？　うん、うん」と、いつの間にか薬の話に行き着いているのだ。

　僕が古タイヤに腰掛けて感心して見ていると、ヒロさんは右手の携帯を閉じて、喋（しやべ）っていた携帯をポケットにしまい、「やあ」と微笑（ほほえ）む。それから、左手の指の動きはそのままに、テーブルに置いた紙になにやらボールペンで書き始めた。

「女の子でもけっこう買ったやつがいるみたい、アレ。でも、だいたいみんな友達から買ったっつってんだよね。たどるのが大変」

「ヒロさん、女の人の知り合い何人くらいいるんですか？」と興味本位で訊（き）いてみる。

「うーん？　わかんない」

　と答えているうちにまた携帯が鳴って、ヒロさんは電話口でストロベリートークを始める。ほとんどひっきりなしだった。その間も指は休むことなく動いている。どうやらテーブルの上の紙は駅周辺の地図らしい。マルイ、パルコ、東急ハンズ、ブックファースト、見慣れた店の名前の間の通りに、赤いボールペンで次々と丸印が描き込まれていく。

「ふぅ」

　ようやく一息ついたヒロさんは、携帯をテーブルの上にずらずら並べて（三つだけではなかった、ポケットからさらに二つ出てきた）、背伸びをし、缶（かん）コーヒーを一口。

「これが女子高生用、こっちが奥様用、これは落としてる最中の娘（こ）の攻（こう）撃（げき）用、んでこれが、あんまり好みじゃない娘からの防（ぼう）御（ぎよ）用」とかなんとか、それぞれの携帯をいちいち説明してくれた。攻撃用？　防御用？

「ヒモっていうかジゴロみたいですね……」

　ちょっと圧倒されてしまう。

「ヒモとジゴロのちがいってわかる？」

　そう言い返されて、僕は首を傾げてしまう。

「ヒモはいちどきに特定の一人だけなの。ジゴロは同時に三人以上愛せないといけない。おれなんか、まだ小（こ）僧（ぞう）だから、おそれ多くてジゴロなんて名乗れないよ」

「はあ」複雑な世界だなあ。「同時に二人はなんていうんですか？」

「同時に二人のやつは、たいがい女に刺されて死ぬから、名前はついてない」

「なるほど」いや、納得するなよ僕。

「しかし、わかんないなあ、これ。四代目が手こずるのも無理ないよ」

　地図を裏返してヒロさんは言う。そこにも、赤ペンで書かれた女の子の名前と数字がずらーっと並んでいた。

「なにがですか」

「安すぎるんだ。それに、知り合いから買ってるやつばっかりで、値段が安定しない。おかしいよ、こんな薬。こんだけ広まってるのに」

　じゃあこの数字は値段なのか。相場がわからないから、安すぎるというのは実感できないけど、ゼロがいくつかあるのはわかった。無料で譲（ゆず）ったってことだろうか。

「あの、こっちの地図は」

「あ、それは買った場所。二重丸は直売人くさいとこ」

　僕は呆（あつ）気（け）にとられて、真（ま）っ赤（か）になった地図を見つめる。トシさんを捜（さが）すと宣言してから、たったの三日。ヒロさん一人と携帯電話五つだけで、ここまで情報が集まるものなのか。

「藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）も来てたのか。ちょうどいい」

　後ろから声がした。振り向くと、少（しよう）佐（さ）が小山のように巨大な登山用バックパックを背負って立っている。

「ちょっと下ろすの手伝ってくれ、壊（こわ）れ物なんだ」と言うので、手を貸した。苦労してバックパックを地面にそっと下ろす。

「二日徹夜しましたよ」

　嬉（うれ）しそうに言って、少（しよう）佐（さ）は荷物から次々と小型のカメラみたいなものを取り出して木台の上に積み上げる。カメラといっても、手のひら大（だい）の黒い立方体の一面に丸くレンズの窓がついているだけ。同じ形のものが、合計で二十個はあるだろうか。

「だいぶ張り切ったなあ少佐」

「カメラは前から作ってたんで。認識アプリのが時間食いました。こういう特定人物を捜（さが）す任務はこれまでなかったんで、ずっとお蔵（くら）入りだったのですよ、ふふ」

「こんなにいっぱい、なにに使うんですか」

「ちょうどいい、藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）は実に特徴のない顔をしているから実験に使おう」

　さらりと失礼なことを言われた気がする。少佐は厨（ちゆう）房（ぼう）の電源を借りてノートＰＣをつけると、いくつかのカメラを弧状に並べて僕の顔を撮影した。次に、カメラの一つをヒロさんに持たせて高く持ち上げさせ、ＰＣの画面を確認しながら「もうちょい下に向けてください。はい。あ、そこでＯＫ」と調整し、それから僕に言った。

「一度、外に出てから、ここにまた入ってきてくれ」

　なにをやってるのか全然わからないまま、僕は少佐に言われた通りに一度店の前まで出ると、また二人のいるところに戻ってみた。ビルの陰に入ったとたん、少佐のＰＣがけたたましい警報音を響かせた。僕は驚いて後ずさり、ヒロさんもびっくりしてカメラを落としそうになる。少佐一人がにんまり笑って膝（ひざ）を叩（たた）いている。

「うんうん。さすがに直（じか）撮（ど）りは精度がいい。藤島中将、今度はうつむき加減で入ってきてくれ」

　その後も少佐の指示で、下を向いたままとか横歩きとか首をぐるぐる回しながらとか、色々と馬鹿みたいな真（ま）似（ね）をしながら外と勝手口前とを行き来した。そのたびに少佐のＰＣは警報をわめきたてる。しまいにはミンさんに「うるせーぞ黙らせろそれからコンセント勝手に使うんじゃねえ！」と怒られる始末。でも、ミンさんがカメラに映ってもＰＣはなにも言わなかった。

　それでようやく僕にも察しがつく。

「僕の顔、見分けてるんですか、それ？」

「その通りだ。至近距離から六面撮影すればこれくらいの精度になる。夏ぐらいに研究室に行ったら、ちょうど教授が実験してたんでアイディアだけもらってきた」

「へえ、面白いなあこれ」とヒロさんはカメラとＰＣの画面をかわりばんこにのぞき込む。いや、面白いとかそういうレベルじゃないんじゃないか？　こんな技術がありながら、なんでこの人、ニートやってんの？

「これ仕掛けてトシ見つけるわけ」

「あんま予算ないんで設置場所かなり絞（しぼ）らないといけませんが。かなり電池食うんですよこれ」

「つーかトシの顔どうすんの。最初に撮らなきゃだめなんだろ？」

「アリスの部屋の防犯カメラ、あれ履（り）歴（れき）は一ヶ月にしてあるんでまだ残ってます」

　あれも少（しよう）佐（さ）が作った設備だったのか。なんかもうどんどん話が大きくなっていくので、僕は馬鹿みたいに口を開いて見ているしかない。

「ところでテツさんは？」

　大量のカメラを鞄（かばん）にしまいながら少佐が訊（き）いた。

「警察行ってるはず」

「ああ、そっちの捜（そう）査（さ）資料もあれば設置場所がかなり絞（しぼ）れますね」と少佐はこともなげに言う。

「け……警察にも知り合いがいるんですか？」

　僕の驚いてる顔がよっぽど面白かったのか、ヒロさんは苦笑した。

「あいつボクシング始める前はよく世話になってたからね。たしか少年課の人がジムに泣きついて、引き取ってもらったんだって。ボクシング始めればケンカしなくなるじゃん？」

　けっきょく今はパチプロだけど、とヒロさんは落ちをつける。そんな話聞いたことない。それに、警察の捜査資料はさすがに手に入らないだろ……

　と思ってたら、七時を回った頃に『はなまる』に姿を現したテツ先（せん）輩（ぱい）は、Ｔシャツの腹からノートを取り出して、少佐とヒロさんの前にどんと置いた。

「テツ、ヤニ臭（くさ）いよ」

「しょうがねえだろ。スロ屋より煙草（タバコ）臭いのなんて警察署くらいだよ。それより、地図でまとめたからそっちのも見せろ」

「警察も全然進展してないですね」と少佐がノートをぱらぱらめくりながら言う。横からのぞき込むと、鉛筆書きの字がびっしり。テツ先輩がメモったのだろう。ほんとに警察の情報を聞いてきたのか。

　三人はぼろい木の台を囲んで、あれやこれやと囁（ささや）き合いながら、ヒロさんが赤を入れていた地図に、さらに警察から持ってきた資料の記述を書き加え始めた。

　もう、僕が首を突っ込む余地はなかった。

　そのとき僕がなにをしていたのかというと、ラーメン屋の厨（ちゆう）房（ぼう）で丼（どんぶり）を洗っていたのである。ミンさんに言われてやってるのではなく、あまりにもいたたまれないので、自分から手伝いますと言ってしまったのだ。

「──これ、四代目にも回した方がいいかなあ」

「あいつの組の力借りるの気にくわないんだけど」

「でも情報は共有した方が効率的でしょう」

「おれコピーして持ってくよ。ついでにキャバクラいくつか回ってくる、直（ちよく）で話したい娘（こ）も何人かいるから」

「じゃあテツさん、カメラ設置手伝ってくれませんか」

「おう」

　洗い場で聞き耳を立てている間に、てきぱきと話がまとまり、三人は散っていってしまった。入れ替わりのように客が何人も続けて入ってきて、僕は騒がしい湯（ゆ）煙（けむり）の中にひとり残された気分になる。

　よっぽどしょぼくれた顔をしてたのだろうか、ミンさんがぽんぽんと僕の肩（かた）を叩（たた）いた。

「……なんか……三人ともやけに慣れてるように見えるんですけど」

「あー、昔からあんなことやってるから、あいつら。アリスの手伝いとかでね。あれだけやれんなら働けよ、って思うだろ」

　同感だった。

　　　　●

「それができないのが、ニートたるゆえんなのだよ」

　アリスはベッドの上で自慢げに言った。いつもの３０８号室、冷房でぎんぎんに寒いサイバールーム。その日のパジャマ娘（むすめ）はまずまず機（き）嫌（げん）が良さそうだった。ちょっとだけ麵（めん）の入った醬（しよう）油（ゆ）ラーメンも、文句を言わずに食べている。

「世の中の、ニートではない人間のほとんどは、人間の資質がスカラーではなくベクトルであるということを理解できないのだね。口では、だれにだって長所はあるだの人それぞれだの可能性は無限だのと言っておきながら、いざ実際に評価しようとすると一次元の世界しか想定できない」

「……ミンさんも理解できてないってこと？」

「マスターはちがう。だれにだって長所はあるとか人それぞれだとか可能性は無限だとかくだらないことは言わないからね。ぼくらの宿命をわかった上での、純粋に実利面だけを考慮した説教だよ。しかしそれは少数派だ。ほとんどの人間は、可能性が無限であるということがほんとうはどういうことなのか理解し得ない。自分が乗っている船の後ろの方で、自分とは逆向きにものすごい力で漕（こ）いでいる人間がいることなんて想像もつかないのさ。そうだろう？　だってそっちを向いていないんだからね」

　まあ……それはそうかもしれないけど。

「だから、きみみたいなのが方向性をもたらすと、ああなるのだよ。テツや少（しよう）佐（さ）やヒロは、ほんとうはトシを助けたかったのかもしれない。一緒に丼（どんぶり）を囲んでサイコロを振り合った仲間なのだからね。ハードボイルドを気取っているから自分からは腰（こし）を上げられないんだ。きみが助けを求めるのを待っていたのさ」

　あのとき、三人の目に浮かんでいた燃え立つような生気を思い出す。アリスの言う通りかもしれなかった。

「他（ひ）人（と）事（ごと）のように言っているぼくも、なにを隠（かく）そう同類だからね。ぼくらニートが苦しむ理由というのは突き詰めれば一つしかない。なにをすればいいのか、わからないのだよ」

　アリスは丼（どんぶり）を置いて、力なく箸（はし）を握ったまま、さみしそうな目で虚（こ）空（くう）を見つめる。

「神様は洪（こう）水（ずい）の後に、すべての生命に四つの塩（えん）基（き）でもって祝福の絶対命令を刻んだ。知っているだろう、『産めよ、増えよ、地に満てよ』だ。ぼくらは──それを書き忘れられたのさ」

　冗（じよう）談（だん）にしか聞こえなかったけど、まるで絶海の真ん中に浮かぶ救命ボートから三日ぶりの太陽を見上げたときみたいなアリスの微笑（ほほえ）みを見ていると、とても笑う気にはなれなかった。

「……でも、きみだってそうだろう？」

　アリスが言う。膝（ひざ）を立ててその上に丼を載（の）せ、スープの湯（ゆ）気（げ）の向こうから僕を見つめて。

「なにをすればいいのか、わからないんだ。だから、知ってもどうしようもないことを、それでも知ろうとして、もがいて、もがいて、もがいてるんだ」

　アリスの言う通りだった。だから僕はなにも答えなかった。

「どうしてだろうね。どうしてぼくらは、もう失われてしまったものにしか目が向けられないんだろう」

　そこでアリスの言葉は途（と）切（ぎ）れた。箸を持ち直して、しばらく丼に集中する。一本ずつ麵（めん）をすするかすかな音。ネギを嚙（か）む音。大量の機器のファンが回る音。

　僕が立ち上がって冷蔵庫からドクターペッパーを持ってきて、アリスの目の前に置いたとき、ちょうどアリスはちゅるちゅると麵の最後の一本を食べ終わるところだった。

「きみもこれに関してだけは気が利くようになったなあ」

　アリスは笑ってプルタブを起こす。僕はベッドの足下にしゃがみ込んで膝を抱（かか）えた。

「他（ほか）になにも能がないしね。いいよ、一生アリスにドクターペッパーを運んで過ごすよ」

　自（じ）嘲（ちよう）気味の冗（じよう）談（だん）のつもりだったけれど、口に出してみると自分でもそれが本気に思えてきて、寒（さむ）気（け）がいっそうつのった。

「ナルミ」

　呼ばれて僕は顔を上げる。

　アリスが、くいくいと手招きしている。……え、なに？　そばに寄れってことだろうか。僕はいぶかしく思いながらも、膝立ちになる。

「よしよし」

　頭なでられた。

「な」なにをする。僕は思わず跳（と）び退（の）いていた。

「その反応ははじめてだな。ヒロは喜ぶし、四代目とかはいやそうな顔はしても逃げないのだけれど」

「いや……あの、その、男の人にあんまそういうことむやみにしない方がいいですよ？」

「ん？　どうしてだい？」

　どうしてって。うまく説明できないけど。

「能がないなどときみが言うからじゃないか。ぼくの話を聞いていなかったのかい。人間にはだれでも長所があって無限の可能性があるというありがたーい話をしていたのに」

　いや、それくだらないこととか言ってなかった？

「でも、きみがなにかできたとしても、きみを誉（ほ）めてくれる人はもういない」

　アリスの静かな声で、僕の全身が凍（こお）りつく。

　入り口脇（わき）の壁に背をくっつけたまま、僕はずるずると床（ゆか）に崩（くず）れ落ちた。

「きみにだってベクトルはある──けれど、その指し示す先には、もうなにもない。たどり着けた場所には、墓（はか）しかない。だから、せめて、ね」

　アリスはベッドから下りて、僕に近づいてくる。彼女が少し腰（こし）をかがめただけで、床にへたり込んだ僕と目の高さが合う。それから小さな冷たい手が、僕の髪（かみ）にもう一度もぐり込んだ。

　　　　●

　それから何日かは、なんの動きもなかった。

　僕は毎日、学校帰りに『ラーメンはなまる』に顔を出したけど、とくにやることもない。ヒロさんは風俗店やキャバクラを回っていたし、少（しよう）佐（さ）は勝手口前のドラム缶（かん）の席に陣（じん）取（ど）ってものすごい形（ぎよう）相（そう）でノートＰＣに向かっていて、声をかけられる雰囲気じゃなかった。

　店を手伝わせてくださいと言おうと思ったら、ミンさんは鋭く察したのか、引きつった表情を浮かべて言った。

「いや……あれだ、おまえ家事の得意な嫁（よめ）さん見つけろそして台所には一生近づくな」

　ひどい言われようだったけど、こないだ丼（どんぶり）洗いをしたときに二時間で五つも割るという彩（あや）夏（か）すら為し得なかった新記録を達成してしまった僕には反論の余地はなかった。湿（しめ）った土の上にしゃがんでうつむいていると、自分の役立たずぶりに涙（なみだ）が出てきそうになった。

　一月も残り少なくなってきた頃に、大きいニュースがあった。僕はそれを登校前に自宅のテレビで見た。中年の男性アナウンサーが、見事に抑制されたほんの１ミリグラムほどの遺（い）憾（かん）そうな表情を浮かべてニュースを読み上げる。

「……で集団薬物中毒が発生しました。午後十一時頃、深夜営業のダンスクラブで、六名の男女が突然倒れ、……」

　パルコのそばにある、僕でも名前だけは知っている有名なクラブだった。もちろん薬がなんだったのかなんてことはアナウンサーは言わない。

　でも、その日の夜八時くらいに久しぶりに『はなまる』に顔を出したテツ先（せん）輩（ぱい）は、「フィックスだった。ああ、うん、警察で聞いてきた」とこともなげに言う。大丈夫なのかこの街の警察は。十九歳（さい）のパチプロにこんなに簡単に情報を漏（も）らすなんて。それともテツ先（せん）輩（ぱい）だから、なのだろうか。

「四代目の方にもなんにも引っかからないんですか？」

　少（しよう）佐（さ）はノートＰＣのモニタからはまったく目をそらさずに訊（き）く。

「警察より大勢突っ込んでるはずなんだけどな。人（じん）海（かい）戦術だから、そのうち引っかかると思うけど……俺（おれ）らの絞（しぼ）り込んだデータだって渡してるし。にしても、薬だけこんだけ出回ってて、なんで足がつかねえんだろな」

「あのう」

　僕は遠慮がちに口をはさんだ。テツ先輩と少佐が同時にこっちを向くので、ちょっと口ごもってしまう。

「……僕もそれ、手伝えませんか。人海戦術」

　先輩は首を傾げる。

「四代目に言ってみれば。たぶんだめだと思うけど」

「え、ど、どうして」

「あいつ、なんかナルミのこと苦手みたいだぞ？　二、三回しか逢（あ）ってねーのにな」

「そ、そんな」

「ってのは置いとくとして、高校生だからだめだな。あいつ、あれでけっこうまともぶってるから、学校行ってるやつは仲間にしないんだ。かたぎになれるやつはかたぎになれってね」

　そうか。僕はニートですらないんだもんな。がっくり肩（かた）を落とした僕に、テツ先輩は不思議そうな顔をする。

「なんだよ。一人増えようがなんも変わんないよ。ナルミはクライアントなんだから、なんもしないでどーんと構えてろどーんと」

　それじゃ意味がないのだ。アリスに全部任せて、ドクターペッパー運びだけやらされているのと、なんのちがいもない。だれの手を借りてもいいけれど、僕が、この僕が、この手で、彩（あや）夏（か）の飛び降りた理由を見つけ出さなきゃいけない。僕が見つけ出したと自分に言い聞かせなきゃいけない。彩夏のためになにかをしたという実感で、この虚（むな）しさを埋（う）めなきゃいけない。

　たとえ埋まらないとわかっていても。

　埋まらないのだ。だって、彩夏はもう喋（しやべ）ることも笑うこともできないのだから。彩夏になにかしてくれと頼まれたわけじゃないのだから。彩夏はなにも言わずに、僕になにも打ち明けてくれないままに、飛び降りてしまったのだから。

　彼女にとって、僕はたぶん、その程度の存在だったんだろう。

　今さらどうしようもない。

　僕のうじうじした思考を断ち切るのは、いつもの『コロラド・ブルドッグ』の着メロだった。少佐もテツ先輩も立ち上がる。でも、今回は鳴っているのは少佐の携帯だけだった。

『ぼくだ。少（しよう）佐（さ）、今日はレコーダーは持ってきているかい』

　レコーダー？

「持ってきてるが。なにに使うんだ」

　その後、アリスと少佐は電話越しにしばらく言葉を交わした。電話を切った少佐は僕らを見回して言う。

「四代目のとこのを刺した売人が見つかったそうです。組の直営店で飲んでるとこを押さえられたって。ナイフ抜いて暴れたとか」

　僕もはっとして立ち上がった。ついに、売人が見つかった。動き出したのだ。

「アホかそいつは。平（ひら）坂（さか）組の縄（なわ）張（ば）りくらい知っとけよ」とテツ先（せん）輩（ぱい）。

「テツさんとヒロさんが調べた中に入ってたんですよ、その店。灯（とう）台（だい）下（もと）暗しというやつですか」

「で、アリスはなんだって？」

「尋（じん）問（もん）を聴きたいから録音してこいって」

「ああ、それでレコーダーか。でも、もう四代目がボコってる最中じゃね？」

「四代目もまだその店には着いてないらしいんで、急げって」

「さっさとしねえとあいつボロ雑（ぞう）巾（きん）にしちまうぞ。仲間に手出したやつには容（よう）赦（しや）ないから」

　テツ先輩の言葉に、僕はぞっとした。

「自分、今日は歩きなんですよね。秋（あき）葉（は）原（ばら）から直（ちよく）で来たから……」

「ナルミ、自転車だろ。後ろに乗っけてけよ」

　え？

「四代目の手伝いしたいんだろ。話してみれば」

「でも」

「いいから行けよ。じっとしてらんないんだろ？」

　その通りだった。どうしてだろう、テツ先輩は僕の考えてることがみんなわかるみたいだ。それとも、僕のしょぼくれた顔がわかりやすいだけだろうか。

「よし行こう藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）。飛ばしてくれ」

　少佐が僕の尻（しり）を鞄（かばん）で思いっきりひっぱたいた。

　　　　●

『クラブ・ハプロイド・ハート』というその店は、東急プラザの裏側の飲み屋ばかりが並ぶ通り、こぢんまりしたビルの地下にあった。狭（せま）い下り階段の口の頭上に筆記体の黄色いネオンサインが掲げられ、その右下に、あの揚（あげ）羽（は）蝶（ちよう）の代（だい）紋（もん）がプリントされたシールを見つける。直営店っていってたけど、ほんとに平坂組が経営してるのか。ニートが集まってやくざごっこしてるだけかと思っていた僕は、平坂組のことがよくわからなくなる。なにせ先月まで暴走族だと勘（かん）違（ちが）いしていたくらいだ。

「外で待（たい）機（き）するか、藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）」

「ここまでアシに使っておいてそれはないです」

　こういう店は入るのがはじめてなので緊張する。踊（おど）り場でしゃがみ込んで携帯をいじっていた二人の若い男が、通り過ぎる少（しよう）佐（さ）と僕をまるで動物園から逃げ出したダチョウでも見つけたみたいな目つきで凝（ぎよう）視（し）する。

　階段のどん詰まり、分厚くて重い扉を開くと、中は床（ゆか）も壁もメタリックな塗装を施された短い通路になっていて、左手にカウンター、奥にもう一つ扉がある。ＳＦ映画に出てくるエアロックみたいだ。かすかにシャカシャカいうダンスビートの高音部が聞こえる。

「あのう、高校生の方はぁ、入店お断りしてるんですけれど」

　おかまっぽい黒のメッシュのセーターを着たカウンターの男が言って、僕をじろりとにらみ、それから、夜のクラブにはいかにもそぐわないアーミーファッションの少佐を頭のてっぺんからねめ回した。そういえば僕は学校からそのまんま来たので制服だった。

「いや自分らは客じゃない。壮（そう）一（いち）郎（ろう）に呼ばれて来た」

　少佐はしれっと噓（うそ）をつく。

「はあ、壮さんにですか」

「ついさっきトラブルがあったろう、その関係で──」

「俺（おれ）がいつおまえらを呼んだんだよ」

　鋭い声がして、少佐は二センチくらい跳（と）び上がった。入ってきたばかりの扉を振り返ると、逆光の中に、深（しん）紅（く）のジャケット。背後に岩（いわ）男（お）と電柱を付き従えて、四代目がこちらに歩み寄ってくる。

「そ、壮さん、お疲れさまですっ」

　カウンターのおかまが頭のてっぺんから甲（かん）高（だか）い声を出す。ちらと見ると、こちんこちんに緊張して顔を紅潮させ、目だけが輝いている。

「兄貴（あにき）、お疲れさんス！」

　岩男と電柱は声をハモらせて僕にだけ頭を下げる。少佐は怪（け）訝（げん）そうに僕の顔をのぞきこむ。いや、僕だってなんでこんなことになったのかよくわからないんだってば。

「なにしに来た。またアリスが余計なこと言ったのか」

「尋（じん）問（もん）の内容を聴きたいそうですよ」

　少佐は肩（かた）をすくめ、手のひら大の細長いＩＣレコーダーを取りだして見せる。四代目は舌打ちした。

「そっちの園芸部はなんでついてきてんだよ」

「藤島中将はアリスの助手らしいから」

「あー、もう、わかったよめんどくせえな」四代目は僕と少佐を押しのけてカウンターに顔を突っ込む。「迷（めい）惑（わく）かけたな。裏にうちのもんいるんだろ」

「は、はい」

　奥の扉を開けるとき、四代目が振り向いて言った。

「園芸部、せめてブレザー脱いでネクタイはずせ」

　店内は異次元空間だった。ちょうどスローテンポのナンバーがかかっている最中で、奥のステージだけが黒海の夜明けみたいな陰気なオレンジ色に浮かび上がって、色違いのシャツを四枚くらい重ね着した変なファッションのラッパーが、聴いている人間の心を落ち着かなくさせる六連符で低くつぶやいている。リズムに合わせて暗（くら）闇（やみ）の中で人の頭が揺れ、かすかな光をアクセサリやグラスが照り返してきらめく。

　先頭が四代目、岩（いわ）男（お）と電柱、僕、最（さい）後（こう）尾（び）に少（しよう）佐（さ）という奇（き）妙（みよう）な一行は、黒い海の中を人の背中をかき分けて奥へと進んでいく。

「あ、壮（そう）くん」

「やだ壮くん久しぶり！　こんな時間にいるなんて珍しいね」

　仕事帰りのＯＬらしき女の人の集団に四代目が囲まれてしまった。

「悪いけど今忙しい。後で」

「えー」

「ねえさっきすごかったんだよ、頭おかしいのがナイフ持って暴れてさ。超（ちよう）怖かった」

「でもライヴ中止にならなくてよかったよ。今日のゲストＤＪ、もっさんだよ聴いていこうよ壮くん」

　岩男が歯をむいて威（い）嚇（かく）し、できた隙（すき）間（ま）に僕と少佐が続く。女の人の不審そうな視線が痛かった。その後も五メートル歩くごとに襲ってくる女の子を軽くあしらいながら、螺（ら）旋（せん）階段の陰にある目立たないドアにたどりつく。STAFF ONLYの表示。

　ドアを開けた瞬間、廊（ろう）下（か）の奥の方から奇妙にねじ曲がった悲鳴とも笑いともとれない男の声が聞こえ、僕の背筋に寒（さむ）気（け）が走った。

　金属製の棚（たな）や木箱、積み重ねられた丸椅（い）子（す）。コンクリートむき出しの壁に隙間なく貼（は）られたペプシコーラのポスターは色あせて年季を感じさせる。広い倉庫だった。来るまでの廊下の途（と）中（ちゆう）にいくつもドアがあったので、共用倉庫かもしれない。

「お疲れさんス！」

「お疲れさんス！」

　代（だい）紋（もん）入り黒Ｔシャツの数人が後ろで手を組んで四代目に頭を下げる。

「兄（あに）貴（き）もいらっしてたんですか」

　岩（いわ）男（お）の後ろに隠（かく）れていた僕も目ざとく見つけられてしまった。

　倉庫の壁際の床（ゆか）に、その男は電源コードで縛（しば）られて転がされていた。ダークグリーンのフードつきトレーナーに薄（うす）汚（よご）れたダボパンツ。ぼさぼさの髪（かみ）の間から、ゴミ捨て場をあさる鴉（からす）みたいな眼（め）がぎょろついている。肌（はだ）も唇（くちびる）もがさがさに荒れていて年（ねん）齢（れい）はよくわからない。たぶん若いんだろうけど。

「かなりいっぱい持ってましたよ」

　メンバーの一人が、四代目にひとつかみのビニル袋を差し出す。小さな袋に小分けして入れられた錠（じよう）剤（ざい）だった。僕が見たのよりも色が真（しん）紅（く）に近かったけれど、羽の刻印とＡ．Ｆ．のイニシャルには見（み）憶（おぼ）えがあった。

「最近、出回る量が増えてるな」

「在庫一（いつ）掃（そう）セールかもしれませんね」

「ぉ、お、ご、」

　倒れていた男が身をよじりながら四代目の脚にからみつこうとした。黒Ｔシャツがその腹を蹴（け）飛（と）ばす。

　四代目はジャケットを脱いで後ろの電柱に放ると、かがみ込んで、男の乱れた髪をつかんだ。顔をねじ曲げて自分の肩（かた）へと向けさせる。

「この代（だい）紋（もん）、わかるな？　うちのもんを刺したのはおまえだろ？」

　男は答えのかわりに泡（あわ）を噴（ふ）く。僕は気（け）圧（お）されていて声も出ない。ひどくいやなにおいがそこらじゅうに漂（ただよ）っているような錯（さつ）覚（かく）にとらわれた。

「フィックスを作ってるやつらと、どうやって連絡を取ってる？　やつらはどこにいるんだ？」

　四代目の低い声。それにかぶさるように、ジャンキーの甲（かん）高（だか）い声。

「連絡なんか、取らない。やつらはそこにいるんだ。俺（おれ）たちにしか見つけられない、頭に光る羽があって、歌が聞こえる、聞こえる、見える、俺たちには見える」

「寝言ぬかすんじゃねえ」

　メンバーの一人が男の背中を爪（つま）先（さき）で蹴った。男は激しくせき込み、それでも喋（しやべ）るのをやめなかった。

「おまえらに見えないだけだ、光る羽。俺たちには見える。ゴミどもの中で、歌が導いてくれる。聞こえないだろう。おまえらクズには聞こえないだろう。ディランだ。ボブ・ディラン。『ノッキン・オン・ヘヴンズ・ドア』だ。エンジェルが俺をフィックスして」

　エンジェル。エンジェルは差別しない。トシさんの言葉だ。僕は思わず、組員のでかい背中を押しのけ、男のそばに駆（か）け寄った。顔を寄せると血反（へ）吐（ど）のにおいがする。

「篠（しの）崎（ざき）という人を知りませんか。あの、この、この」

　ポケットから、六人分の顔写真が載（の）った手配書のコピーを取りだし、突きつけていちばん右下を指さす。

「この人です。見ませんでしたか」

「兄（あに）貴（き）、寄っちゃだめだどいて」

　黒Ｔシャツに襟（えり）首（くび）をつかまれ、引き剝（は）がされる。男は手配書も、僕の顔も見ていなかった。細く絞（しぼ）られた声で続ける。

「あれが見えないおまえらは、あれが聞こえないおまえらはそのまま死ねばいい。殺して、こ、殺してやるよ、俺（おれ）は優しいから。あいつの腹にも突き立ててやったよ、血が、ぬるくて」

　メンバーがこめかみに血管を浮かせて手を振り上げた。

　ぴし、と音がしてその腕（うで）が止まる。

「……壮（そう）さん」

　四代目は、つかんだ部下の手首をゆっくりと下ろした。

「縄（なわ）ほどいてやれ」

「なにするかわかりませんよこいつ」

「いいから。こんなクズでも裁判は必要だ」

　裁判？

　戒（いまし）めを解かれた男は、ロボットみたいに角張った動作で立ち上がった。四代目は、男の懐（ふところ）から抜き取った馬鹿でかいアーミーナイフの鞘（さや）を払って刃（やいば）を確かめる。

「そら。平（ひら）坂（さか）組の裁判は、とあるアホの発案で中世ヨーロッパ式なんだ。神（しん）明（めい）裁判とか言ってたな。おまえが正しけりゃ神様が勝たせてくれるんだとさ」

　足下に投げられたナイフを男は飢（う）えた犬みたいに拾い上げる。僕は声をあげそうになる。

「退（さ）がっててください兄貴」

　黒Ｔシャツの背中が数人がかりで壁をつくって僕と少（しよう）佐（さ）を倉庫の入り口まで退（たい）避（ひ）させる。

「あ、危（あぶ）ないですよ、な、ナイフ……」

「藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）、四代目なら大丈夫だ」

　少佐が囁（ささや）いた瞬間、ジャンキーの身体（からだ）が壁を蹴（け）って跳（と）び跳（は）ねた。ナイフの切っ先が空気を裂（さ）く音さえ聞こえた気がした。でも、四代目の身体（からだ）はすでにそこになかった。どう動いたのかわからない。つんのめるジャンキーの背後に四代目はいつの間にか立っていて、肘（ひじ）が一（いつ）閃（せん）し男の延（えん）髄（ずい）をえぐった。倒れるとき、歯が折れる音が響いた。

　うつぶせになった男の頭のまわりの床（ゆか）に、じわりと黒いしみが広がっていく。

「……お疲れさんス」

「お疲れさんス」

　平坂組メンバーが、厳（おごそ）かに礼する。四代目はぴくりとも動かない男の身体を足で持ち上げて仰（あお）向（む）けにした。顔は血まみれだった。

「園芸部。おまえ外出てろ。こっからはガキの見せ物じゃねえ」

「え……」

「兄（あに）貴（き）、すんませんが」

　僕がなにか言うひまもなく、メンバー二人がかりで廊（ろう）下（か）に押し出されてしまった。ドアが閉じる瞬間、ＩＣレコーダーのスイッチを入れる少（しよう）佐（さ）と、男の髪（かみ）をつかんで引っぱり起こす四代目が見えた。

　僕は、蛍（けい）光（こう）灯（とう）が照らす寒々しい廊下にひとり。

　やがてドアの向こうから聞こえてきたとぎれとぎれのうめき声は、ずっとずっと後になっても僕の耳にこびりついたまま落ちなかった。

　　　　●

　廊下の隅（すみ）にうずくまって両腕（うで）に顔を埋（うず）めていた僕は、ドアの開く音で顔を上げた。

　少佐に続いて出てきた四代目の拳（こぶし）に、血がついているのに気づく。

「……あの人は？」

「わけのわかんねえことしか喋（しやべ）らなかったから、殺してない。まだ聞き出すことがあるからな」

　まだ？　まだ殺してない？

　じゃあ、聞き出すことがないやつはどうするんだ。

「少佐、これ一袋、またアリスんとこに持ってってくれ」

「成分が変わってるんですか」

「かもしれない。最近、病院行きが増えてる。少量で飛べるんでアホなガキは大喜びだけどな、どうも混ぜものが増えてるらしい」

　混ぜものが増えてる。それは、ひょっとして、原材料の供給が減ってしまったせいなんじゃないのか、と僕は気づく。

　彩（あや）夏（か）が、もういないから。

　少佐は四代目から受け取った錠（じよう）剤（ざい）入りの小さなビニル袋を僕に放った。

「藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）が届けてくれ。自分はいったん帰る」

「おい、ちょっと待て高校生にそんなもん運ばせんな」

　少佐は四代目の方に振り向いて肩（かた）をすくめた。

「藤島中将なら大丈夫ですよ。この通り顔も背格好も目立たないの極（きわ）み。たとえ皇居でテロがあったって職務質問を一度も受けずに千代田区を横断できるにちがいない」

　大きなお世話だ。

「なんでおまえが届けないんだよ」四代目は舌（した）打（う）ちする。

「テープ編集しなきゃいけないでしょう。四代目が関節外す音とか、四代目が奥歯をへし折る音とか、四代目が腕の骨を踏みつぶす音とかは、アリスには聴かせられないから」

「おまえ、ほんとにいやなやつだな」

「そりゃどうも」

　倉庫のドアから電柱が顔を出した。

「壮（そう）さん、手当て終わりましたけど、あいつ事務所に連れて行きますか」

「頼む」

　四代目は廊（ろう）下（か）の奥へと歩き出そうとした。

「──あの」

　僕の声に、四代目はいつもひどく敏感に反応する。まるで首筋に不愉快な羽虫がとまったときみたいに。

　狼（おおかみ）の眼（め）ににらまれて、僕の声は途（と）中（ちゆう）でしぼんでしまった。なにを言おうとしたのか、自分でもわからなかった。たしか、トシさんを捜（さが）す手伝いをしに来たのだ。でも、そんなこととても言い出せる空気じゃなかった。

　ここは僕が呼吸できる世界じゃないのだ。

　　　　●

　クラブからラーメン屋に戻る途中、公園脇（わき）の歩道を自転車で走っているとき、不意にポケットで携帯が震えた。停車し、取り出した携帯の液晶画面に表示された名前を見て、僕は声をあげそうになる。

　篠（しの）崎（ざき）　彩（あや）夏（か）

　がしゃん、と音がした。肘（ひじ）と膝（ひざ）に痛みが走った。自転車が倒れて、道路に投げ出されていたのだ。酔っぱらったサラリーマンの一団が僕に罵（ば）声（せい）を浴びせながら通り過ぎた。それでも僕は、両手で握りしめた携帯から目をそらせなかった。彩夏。彩夏だ。そんな馬鹿な。どうして彩夏から？

　アスファルトの上に這（は）いつくばりながら、震える手で電話に出る。

「……あの」

『……お？　あ？　あ、ああ、ああ、やっぱりこの番号おまえか、あ、はは、は』

　聞き憶（おぼ）えのある声だった。高くてかすれ気味の、男の声。

「──トシさんっ？」

『知ってるやつの番号、おまえとラーメン屋くらいしか入ってなくてさあ、かは、は』

　トシさんは耳に刺さるようなけたたましい笑い声をあげる。ラリってるのだ。なんでトシさんが彩夏の携帯を？　そんなの、考えるまでもなかった。彩夏は飛び降りる前、トシさんに逢（あ）っていたのだ。

「今、今どこに──」

『なんかさあ、ビラ出回ってるんだよなあっちこっちに。墓（はか）見（み）坂（ざか）さんの顔まで割れてんの、はは、俺（おれ）アリスのこと見くびってたなあ、あいつ化け物だな』

「あんた彩（あや）夏（か）になにしたんだッ」

『なんで、こんなことになっちゃったんだろな……』トシさんの声に、湿（しめ）った音が混じる。

『彩夏のこともさ。俺もさ。もっと、もっとさあ』

　鼻をすすり上げる音。泣いてる。僕の声なんて聞こえていないのだ。

『もう逃げらんないのかな。俺ら……』

　トシさんの声はどんどんか細くなっていく。

「どこにいるんだ、言えよ！」僕は叩（たた）きつけるように叫ぶ。僕の怒声の向こうで、トシさんがつぶやく。

『……なぁ……た……けて……くれよ……』

「ふざけんな、あんた──」

　突然、電話の向こうでなにかが転がり落ちたようなやかましい音がして、僕の言葉を断ち切る。『おまえ、だれと喋（しやべ）ってんだ馬鹿！』別の男の声が叫ぶのが聞こえた。食器棚（だな）をひっくり返したような音がその後に続いた。

　僕が思わず携帯電話を耳から離そうとしたとき、聞き憶（おぼ）えのある男の声が流れ出す。

『……おまえがアリスか？』

　ざらついた声。

「だれ──」

　訊（き）こうとして、相手が答える前に僕は気づく。最後にトシさんに逢（あ）った日、横断歩道の手前で僕の隣（となり）に立っていた、あの男の声だ。

「あんた──墓見坂だな、どこにいるんだトシさんをどうしたッ！」

『アリスってやつじゃないのか。探（たん）偵（てい）が俺を捜（さが）してるんだろ？　おまえアリスの関係者か』

「答えろよ、あのとき連れてってなにしたんだッ！」

　身を起こし、片手で自転車を引きずりながら、僕は歩き出す。まるで電話口の向こうにいるその男の首に必死にしがみつくみたいに。

『ああ、おまえ、あのとき篠（しの）崎（ざき）を追いかけてた高校生か』

　嗤（わら）っている。墓見坂史（し）郎（ろう）が、彩夏の携帯を通して僕を嗤っている。耳の穴から流し込まれた煮えたぎる血みたいな怒りが、僕の呼吸を圧迫した。

『探偵に伝えてくれ。見つけてみろよ。俺をつかまえてみろ。おまえたちも俺に届いたら、俺の実験は完成する』

「あんた……なに、が、したいんだ」

『おまえに説明しても無（む）駄（だ）だ。おまえには無理だ、こっちには来られない。見たときにわかった。でもできるやつはいる。まだ大勢いる。気づいてないだけだ。俺（おれ）はそいつらをフィックスする。一人でも多く連れていく』

　墓（はか）見（み）坂（ざか）の声が恍（こう）惚（こつ）として高まったところで、唐（とう）突（とつ）に通話が切れた。

　僕は親指が折れるほどに何度も何度も彩（あや）夏（か）の番号にリダイヤルした。つながらない。電波が届かないか電源を切っている、と案内音声が冷たく告げる。

　自転車に飛び乗ると、ペダルを思いっきり踏み込んだ。走りながら、なにかわけのわからないことを叫んでいたかもしれない。

　　　　●

「アリス！」

　３０８号室のドアを引き剝（は）がすように開けて中に飛び込む。ベッドの手前にあぐらをかいていたテツ先（せん）輩（ぱい）が驚いて腰（こし）を浮かせ、その向こうでアリスの黒（くろ）髪（かみ）が跳（は）ねる。

「なにごとだナルミ、インタフォンの鳴らし方も忘れて──」

「トシさんから電話あった、今、彩夏の携帯をトシさんが持ってる墓見坂も一緒だ！」

　アリスと目が合った。その一瞬で、通じた。アリスは口をつぐんでキーボードに向き直ると、ものすごい勢いでキーを鳴らしながら、受話器を取り上げてあちこちに電話をかけ始める。

　携帯電話が発する微弱電波を捉えて、衛星でその位置を把（は）握（あく）する探知サービス。本来なら、探知先の対象の許可が必要だけど、アリスなら。通話記録さえ割れるほどのクラッカーなら。

「ナルミ、落ち着け。とりあえず座れ」

　テツ先輩が、僕の頭のてっぺんをつかんで押し潰（つぶ）すようにして冷蔵庫の隣（となり）に座らせた。頭ががんがん痛んで、呼吸がつらくなった。首から下が冷たいのに顔だけが火（ほ）照（て）っている。目の前でちかちかした星が飛び交い、唇（くちびる）の震えが止まらない。

「ゆっくり息しろ、過呼吸だ。いいか、……一、二、三」

　テツ先輩の大きな手が、僕の背中をゆっくりとさする。握り拳（こぶし）くらいある空気の塊（かたまり）が喉（のど）でつっかえているみたいに感じたけど、無理矢理にカウントに合わせて息をした。最初のうち、締めつけられるようだった胸の奥が、だんだんと楽になっていく。

「だめだ。電源が切られている」

　十五分くらい後で、アリスはようやくこちらに顔を向けて言った。僕は冷蔵庫の側面にべったりと背中をくっつけて、まだ荒い呼吸をしていた。テツ先輩が買ってきてくれたスポーツドリンクを一口。

「ナルミ、大丈夫かい」

「……ぅ……」

　うん、と答えようとしたけど、声がうまく出せなかった。テツ先（せん）輩（ぱい）はベッドの端（はし）に腰（こし）掛（か）ける。

「彩（あや）夏（か）の携帯は忘れてたな。くそ」

「ぼくだって見落としていたさ。もっと早く気づいてれば」

　アリスは悔（くや）しそうに顔を歪（ゆが）めて、親指で下唇（くちびる）をこする。

「でも通話記録で、少なくともこの近辺にまだいることだけはわかったよ」

「そろそろケツまくって逃げるんじゃねえのか」

「どうかな、たぶん、薬を精製する施設がこの街にあるから、この界（かい）隈（わい）を中心に流通しているのだと思う。全部投げ出して逃げるにはそれなりの覚（かく）悟（ご）が要（い）るだろう。……ナルミ、トシはなんて言ってたんだ？」

　問われて、僕はぼんやりとベッドの奥のアリスを見た。自分への質問だということが、しばらくの間はうまく理解できなかった。

　トシさん。トシさんは、電話で、なにを喋（しやべ）っていたっけ。ビラが出回ってるとか。もう逃げられないとか。それから。それから──

「……助けてくれ、って、言ってた」

　テツ先輩の表情が、ほんのわずか、変わったのがわかった。

「ほんとか？」

　僕はうなずく。

　あの、最後の一瞬。トシさんはたしかに言った。『助けてくれ』。

「アリス。わかったよ」

　僕の言葉に、黒（くろ）髪（かみ）が揺れる。

「トシさんがなんで僕にフィックスを見せたのか、わからないって言ってたよね」

「……うん」

「あの日、トシさんは、彩夏に金を借りに来たわけでも、アリスの仕事をスパイしに来たわけでもなかったんだ。ほんとは」

　確証はなかった。でも、僕にはわかった。

「ほんとは、助けてくれって言いに来たんだよ。だけど、言い出せなくて、だれかに、だれでもいいから、気づいてほしくて、それで、それで……」

　トシさんは墓（はか）見（み）坂（ざか）にも助けを求めたのだろうか。そしてあの男は、手を差し伸べるかわりにピンク色の錠（じよう）剤（ざい）を渡したのだろうか。

　なんて馬鹿なんだろう。あのときに言えばよかったのに。それを、なんで今さら。「もう遅いんだよ。馬鹿じゃないのか。もっと早く言えよ、あのときに！　彩夏が飛び降りる前に！　なんで言ってくれなかったんだよ！　なんで僕になんも言わずに飛び降りたんだよ、なんで、なんで……ッ」

　そのとき僕は、怒っていた。トシさんに対しても、彩（あや）夏（か）に対しても。その二つが頭の中でごちゃごちゃになって、勝手に言葉として漏（も）れ出ていた。でもそれを止めることはできなかった。今さら助けてくれだって？　あんたのせいで彩夏は植物になっちまったんじゃないか。ふざけるな。ふざけるな！

　冷え切ったフローリングに手をついて、嘔（おう）吐（と）するみたいにして僕は言葉を吐（は）き続けた。

　言葉にならない叫びも吐き出しきって、胃液すら出てこないようになると、じわじわと押し潰（つぶ）されるような沈黙がやってきた。

　氷結した部屋の中で、最初に動いたのはテツ先（せん）輩（ぱい）だった。ベッドから立ち上がると、僕の隣（となり）を通り抜けて玄（げん）関（かん）に向かう。

「やっと本気かい」

　アリスが無表情な声で問う。先輩はドアノブに手をかけ、振り向かないままで答えた。

「馬鹿、ずっと本気だよ。急いでなかっただけ」

「そうか。早くしないと、トシはエンジェルに喰われるか四代目に殴（なぐ）り殺されるからね」

「わかってる」

　ドアが閉まる音が、僕の奥歯にじんじんと響いた。

　アリスはそのときに限ってはなにも言わなかった。ドクターペッパーさえ自分で冷蔵庫から出して飲んだ。僕の隣にしゃがみ込んで。パジャマの生地越しに、僕とアリスの腕（うで）が触（ふ）れ合った。体温はひどく遠かった。

　　　　●

　次の日の放課後。

　ひとりで学校の花（か）壇（だん）の隅（すみ）にかがみ込んで土をいじりながら、もう『ラーメンはなまる』に行くのはやめようかな、とふと思った。なにもやることがないだけじゃなくて──なんか、僕は邪（じや）魔（ま）してるだけみたいな気がしていた。

　たとえなにもできなくても、ひとりでできることを探した方がいいんじゃないだろうか。ビラを持って一日中街をうろつくとかでもいい。ドラム缶（かん）の上に座ってなにもせずに待っているだけだと、圧（お）し潰（つぶ）されてしまいそうだった。

　僕にできること。

　僕にしか、できないこと。

　そんなものあるのだろうか。

　腐（くさ）った根をシャベルでほじくり返していると、胸ポケットからなにかが土の上に落ちた。

「あ……」

　小さなビニル袋。赤い錠（じよう）剤（ざい）が四つ。彫り込まれた天使の翼（つばさ）。

　昨日（きのう）、四代目から預かったエンジェル・フィックスだった。そうだ、もともとこれをアリスに届けるために戻ったのに、忘れていた。

　僕は袋を拾い上げて、しばらく冬のぼやけた太陽にかざして見た。

　中庭を、ランニング中の野球部員が走り過ぎる。テニスラケットを持った女の子が二人、それとすれちがう。僕が今、天使を呼べる魔法の薬を持ってるなんて、だれにも思いもよらないだろうな。こんなちっぽけな薬のせいで、もう何人も死んでいるのだ。

　こんな薬のせいで、彩（あや）夏（か）は。

　また唐（とう）突（とつ）に怒りが湧（わ）いてきた。僕はビニル袋を握りしめ、シャベルを土にざくざくと突き刺しながらこらえた。これはただの薬だ。奇（き）形（けい）の芥（け）子（し）の実から抽（ちゆう）出（しゆつ）して調整して丸く固めただけのものだ。叩（たた）き潰（つぶ）して粉にして燃やしてやっても、彩夏が戻ってくるわけじゃない。

　目をつむり、ゆっくりと息を吐（は）く。

　それから、ビニル袋をまた目の高さに持ち上げ、もう一度自分に言い聞かせる。これはただの薬物だ。

「……ん？」

　なにか、違和感があった。

　正体はわからない。僕はビニル袋を高くかざしたまま、何度も裏返したり向きを変えたりしてみた。なんか……変だ。なにが変なのかわからないけど。

「藤（ふじ）島（しま）くーん！」

　女の人の声が僕の思考をぶったぎった。僕はあわてて薬をポケットに突っ込む。校舎の方から、真っ白なスーツにタイトスカートの小（さ）百（ゆ）合（り）先生が駆（か）けてくるところだった。

「あのね、ごめんね、このへんの鉢（はち）植（う）え、脇（わき）にどけてくれるかな」

　先生は、花（か）壇（だん）の端（はし）に並んだ花の咲いていない鉢を指して言う。

「なんか……あるんですか？」

　訊（き）き返す僕の声は、まだちょっとぎくしゃくしている。

「卒業アルバムの撮影ね、屋上閉（へい）鎖（さ）しちゃったでしょ。だから中庭で撮ることになったの。それで場所空けなくちゃいけないから」

　ああ……そんなことか。

「あのう、ひょっとして僕も邪（じや）魔（ま）ですか」

　小百合先生は苦笑いする。

「そうね、今日は園芸部はできないかな」

　とにかく立ち上がって、どこかへ歩き出せ。しゃがみ込んでくだらないことを考えるのはやめろ。だれかがそう言ってるみたいだった。僕はため息をつくと、腰（こし）を上げて膝（ひざ）の土を払った。小（さ）百（ゆ）合（り）先生が手伝ってくれたので、鉢（はち）植（う）えを玄（げん）関（かん）口まで残らず運び入れるのも、ほんの五分で済んだ。

　　　　●

　けっきょくその日もラーメン屋に行くことにした。届け物を忘れたまま音（おと）沙（さ）汰（た）なくなるわけにもいかない。

　だれかに薬を渡したらすぐに街にでも足を伸ばすつもりだった。でも勝手口にはだれの姿もない。さすがに時間が早すぎたからだろうか。でもアリスに直接渡すのは気が引けた。きっと僕の顔を見ただけでなにか読みとって辛（しん）辣（らつ）なことを言ってくるにちがいない。

　しかたない、だれか来るまで待つかと思ってドラム缶（かん）に腰（こし）を下ろそうとしたら、スープの仕込みをしていたミンさんが、「みんな上に集まってるぞ」と教えてくれた。

　みんな？

　３０８号室、ＮＥＥＴ探（たん）偵（てい）事務所のドアを開けると、奥から聞き憶（おぼ）えのある男のだみ声が聞こえてきた。

『……俺（おれ）たちにしか見つけられない、頭に光る羽があって、歌が聞こえる、聞こえる、見える、俺たちには……』

　ベッドの両脇（わき）にヒロさんとテツ先（せん）輩（ぱい）が立ち、アリスの正面には少（しよう）佐（さ）が座っている。シーツの上にはピンクの錠（じよう）剤（ざい）が入ったビニル袋が大量に積まれ、その上で声を吐（は）き出し続けているのは、少佐のＩＣレコーダーだった。『クラブ・ハプロイド・ハート』で捕（つか）まった売人の声だ。

「警察にパクられたやつもほとんど同じこと言ってるな」テツ先輩がつぶやく。

「頭に光る羽をつけていて、ボブ・ディランをかけているからすぐに見つかる……やれやれ、そんな目立つやつが街にいたらとっくに平（ひら）坂（さか）組が見つけているはずだね」

　アリスが頭を振って、レコーダーを止めた。

「ナルミ、なんで玄（げん）関（かん）にぼうっと突っ立っているんだ。ミーティング中なんだからドアを閉めて、それからドクターペッパーを持ってきてくれたまえ」

「あ……うん」

　会議中か。壮（そう）絶（ぜつ）にお邪（じや）魔（ま）虫だな、僕。早く出よう。

　ドクターペッパーの缶（かん）と一緒に、エンジェル・フィックスの入った袋をアリスに渡す。

「ん？　……ああ、昨日（きのう）四代目から預かったやつか。まったくきみってやつはよくよく重要なことをするっと忘れるたちなのだね」

「うん……ごめん。じゃ、用事それだけだから」

　部屋を出ていこうとした僕のダッフルコートの裾（すそ）を、少佐が引っぱった。

「どこに行くんだ藤（ふじ）島（しま）中（ちゆう）将（じよう）。作戦会議中だぞ」

「いや、だから……邪（じや）魔（ま）でしょ？」

「いいから座りたまえよ、きみはぼくの助手だろう、きみが帰ってしまったらこのドクターペッパーを飲みきった後の二本目をだれが持ってくるんだ」

　アリスはいつもとまったく変わらない傲（ごう）岸（がん）な口調で言う。僕の中で色んな言葉が渦（うず）を巻いた。でもけっきょく、下唇（くちびる）を嚙（か）んでそれを押し殺し、脇（わき）にどいてくれた少（しよう）佐（さ）の隣（となり）のスペースに腰（こし）を下ろす。狭（せま）い。人が五人も集まれる部屋じゃない。

　たとえ邪魔なだけだとしても、ミーティングを聞いていれば、なにか思いつくかもしれないな、と考え直す。なにか、僕にできることを。

「暗号とか、隠（いん）語（ご）なんじゃないの、羽とか歌とかさ」

　ヒロさんが資料をぱらぱらめくりながら言う。

「四代目に腕（うで）の骨踏み折られながら、そんなフカシ続けられねえだろ。それに、五人パクられて同じこと言ってるんだぜ」

「売人に共通点がない……というか、こいつら売人じゃないですね。錠（じよう）剤（ざい）の状態で買った、第一次顧（こ）客（きやく）というだけで」

「無料でもらっている者もいる。営利団体じゃないのだね、おそらく実験のつもりなんだ」

「じゃあ、ほんとに顔に光る羽があって音楽流してて、それが目印でヤク中が集まってくるんだけど、ヤク中以外にはわからないわけ？　噓（うそ）だろ？」

　みんなの話で、だいたいのところが飲み込める。いまだに、製造組織に直結する人間が捕（つか）まってないのだ。こないだ四代目が半殺しにした男も、定期的に買って大量にばらまいていたというだけで、作っている連中のことはなにも知らなかったらしい。

　そんなことってあるだろうか？　たとえば警察や平（ひら）坂（さか）組が、薬を買う振りをして接触すればすぐに見つかるんじゃないのか。

「おれも、フィックス買ったことのある娘（こ）たどってるんだけどさ、つかまんないんだよね」

「なにかサインがあるはずですよ、定期的に供給されてるのに、囮（おとり）捜（そう）査（さ）には引っかからないんだから」

「だから羽と歌だろ」

「意味不明ですよそれ」

　ヒロさんと少佐とテツ先（せん）輩（ぱい）の話し合う声を聞きながら、僕はアリスの足の間に大量に散らばったエンジェル・フィックスの袋をじっと見つめていた。あのとき──学校の花（か）壇（だん）で覚えた違和感が、再び僕をとらえつつあった。なんだろう、この感覚は。なにが引っかかってる？

　僕は無意識に、袋の一つに手を伸ばしていた。アリスがそれに気づき、「ナルミ？」と声をかけてくるけど、かまわず取り上げる。蛍（けい）光（こう）灯（とう）にかざす。裏返して、もう一度裏返す。そのとき、ようやく気づいた。中の錠剤じゃない。違和感の正体は、袋そのものだ。

「アリス」

　自分の声が震えているのがわかった。

「──水性ペン、ある？」

「水性ペン？」

「水性インクならなんでもいい、あったら貸して」

　いつの間にか、他（ほか）の三人も黙り込んで僕を見ている。アリスから赤ペンを受け取った僕は、錠（じよう）剤（ざい）を取り出した後の袋を壁に押し当てて、隅（すみ）からペンで塗りつぶした。

「あ」「ああ……」

　驚きの声がだれのものだったのか、僕にわからない。あるいは僕自身の声だったのかもしれない。赤い斜線でほとんど隙（すき）間（ま）なく塗りつぶしたはずの透明な袋──そこに水性インクを弾（はじ）いて浮かび上がる、一（いつ）対（つい）の広げた翼（つばさ）の図案。

「これ……ほとんど透明なインクで、描いてあるのか」

　少（しよう）佐（さ）がつぶやき、僕はうなずく。

　どの袋もそうだった。見えないインクで描かれた同じ図案が、水性インクの空白として浮かび上がる。錠剤に刻まれたものと同じ翼と、それに向かい合う反転形の片翼。天使の両翼。

「ナルミ、おまえよくこんなの……気づいたな……」

「……でも、これがどうしたの」

　ヒロさんが訊（たず）ねる。

「光る羽ですよ。だから警察にも平（ひら）坂（さか）組にも見つからないんだ」

　僕はそう答えて、赤ペンを入れていない薬の袋を見つめる。こんなの、よほど近くで光に透（す）かしてみなければわかるはずがない。

「これが？」

　売人の証言。『頭に光る羽が見える』。『歌が聞こえる』。

　それが、薬でラリった連中の、幻（げん）覚（かく）ではなく──

　すべて、ほんとうのことだとしたら。

　同じインクで、フェイスペイントでもしているのか、あるいは帽（ぼう）子（し）にでもプリントしているのかもしれない。そして、ボブ・ディランをエンドレスで流すウォークマン。ポケットいっぱいの赤い魔法の薬。

「でもなんで買うやつはこれで気づけるんだよ、おかしいだろ」

「エンジェル・フィックスの薬効に、色覚と聴覚の極端な鋭敏化が挙げられているのだよ。そうだね？　ナルミ」

　アリスが、かわりに答えてくれた。僕は黙ってうなずく。トシさんはあのとき言っていた。

『止まって見える』。『１ドットの動きもわかる』。『目をつぶっても音だけで勝てる』。

　フィックスすれば──天使が、見えるのだ。

「薬キメてアタマが尖（とが）ったやつが、見つけてくれるのを待つのか。そんな馬鹿な売り方ってあるか？」

「売り方としてはたしかに馬鹿げているね。でも、もし、その供給手段そのものが目的だったとしたらどうだい？」

「……なんだそれ」

「実験だよ。薬効がどれほどのものかを確かめるための人体実験だ。この街の喧（けん）噪（そう）の中からでも、天使の羽と歌を見つけ出すほどの信者を、創（つく）り出せるか否か──」

　アリスは足下のフィックスの袋を一つかみ持ち上げて、またシーツの上にばらまく。

「──そうして彼らの実験は成功した」

　テツ先（せん）輩（ぱい）は、口を半開きにしたまま言葉を失う。

　しばらくの沈黙の後で、ヒロさんがそっと言った。

「……ぜんぶ推測だろ？」

「もちろん」

　アリスは錠（じよう）剤（ざい）の山に目を落としたまま、答える。

　でも僕にはそれがほとんど真実だとわかる。だって、墓（はか）見（み）坂（ざか）が同じことを言っていたのだ。

「……で、どうするんですか？」

　少（しよう）佐（さ）の言葉を最後に、部屋の中から言葉が奪い去られた。

　凍（こお）った石油を窓から流し込まれたような、重たい沈黙だった。なぜって、その場にいた五人ともが、次に言うべき言葉を知っていたからだ。たぶん。

　そのとき僕が感じていたのは、全身を締めつけるほどの既視感だった。この場面は知っている、と思った。何千年も、何万年も前から知っている。そんな気がした。それはもちろん錯覚なのだろう。

　でも、僕は今でもこう思う。ひょっとしたら僕は、生まれる前に神様のメモ帳の自分のページを見たのかもしれない。そこに書いてあった他（ほか）のことはみんな忘れてしまったけれど、この場面で自分が言うべきせりふだけは、憶（おぼ）えていたのかもしれない。

　だって、そのときその場所に僕がいた意味があるとしたら──

　他に、ないだろう。

　だから僕はその言葉を、口にした。

「僕が薬を飲むよ。それで売人を捜（さが）す」

　隣（となり）で少佐が息を吞（の）んだ。

　アリスは、ただじっと僕の目を見つめてきただけだった。

　テツ先輩は息を吐（は）き出してＰＣラックの段に腰（こし）を下ろした。

　ヒロさんが、ようやく口を開く。

「ナルミ君に、そんなことさせるわけには……」

「じゃあ、他（ほか）のだれがやるんですか？」

　僕はぴしゃりとヒロさんの言葉を遮（さえぎ）る。

「僕以外に、この袋の絵を見つけた人いましたか？　フィックスしたからってだれでも見つけられるわけじゃないでしょう、だれでもいいならもっと早くにわかってたはずだから」

「いや、でも推測なんだろ」

「じゃあ！　他にどうしようっていうんですか！　僕にできるのはこれしかないんだ、止めるなら勝手にやります」

　僕はフィックスの入った袋を破れそうなほどに握りしめる。

「その薬で死んだやつだっているんだよ、だから」

「ヒロ、黙ってくれ」

　アリスの凛（りん）とした声が響いた。

　ヒロさんはほんの一瞬だけ、呆（あつ）気（け）にとられた顔を見せた。それからすぐに、従順な豹（ひよう）みたいにうずくまって頭を垂れる。

　アリスはベッドの上で立ち上がった。黒（くろ）髪（かみ）が細い肩（かた）を流れ落ちる。機械の壁を従えた小さな女王は、はるかな高みから冷たい目で僕を見下ろした。

「ナルミ。その薬を服用するということは、死ぬことと同義だ。たとえ肉体的に無事だとしてもね。ぼくの言っていることがわかるかい？　いや、わからないだろうな。飲んでみるまではわからない。どうしようもない二（に）律（りつ）背（はい）反（はん）だ」

　僕はじっとアリスの言葉を受け入れる。

「それでも──やるというのなら、ぼくは止めない。だれにも、止めさせたりしない」

　何万年も前から決まっていた。そんな気がした。だから僕は答えをためらわなかった。

「やるよ。もう決めたんだ」

　アリスは哀（かな）しそうな目をした。涙（なみだ）を払うときのように、長いまつげを伏せて、それからまた瞼（まぶた）を開く。

「少（しよう）佐（さ）。極小型マイクとイヤフォン、帽（ぼう）子（し）につけるタイプのカメラの用意だ。ヒロとテツは場所と日時を選定してくれたまえ、今からぼくが総合データを地図にまとめる」

「アリス……いいのか」

　ヒロさんが僕をちらと見て、不安げな口調で食い下がる。アリスはそれを一（いち）瞥（べつ）で振り払った。

「他に道がないのなら、この道を進むしかないだろう。それが──」

　そのときのアリスの顔は、ほんとうに、ほんとうに寂しげな、見ていると心臓を直（じか）に細い糸で締め付けられるような、ふとしたはずみで砕（くだ）けて涙の粒になってしまいそうな、そんな表情だった。

「それがたったひとつの冴（さ）えたやりかた。だから、もうなにも言わないで。きみはきみの仕事をしたまえ」

　　　　●

　探（たん）偵（てい）事務所を最後に出たのは、僕だった。アリスに言われて、居残って書き物をしていたせいだ。外は風が強まっていて、冷房の効いていた部屋の中よりもさらに寒かった。眠（ねむ）らない街の明かりが夜の底をとげとげしく照らしているのが見えた。星は一つも見えない。

　振り向いて、事務所の看（かん）板（ばん）を見つめる。

　It'（こ）s （れ）th（が）e （た）on（っ）l（た）y （ひ）N（と）E（つ）E（の）T （冴）th（え）in（た）g （や）to（り） d（か）o.（た）

　ほんとうにそうなのだろうか。わからなかった。

　ただ、僕にできるたったひとつのやりかたなのは、たしかだった。彩（あや）夏（か）のためでも、トシさんのためでもない。他（ほか）のだれのためでもない、自分のために。